Тут на время останется бреннский обоз. А для того чтобы понять, кто были те рыцари, что чуть не убили Гурта, и куда они направлялись, нужно перенестись на несколько часов назад. Перенестись в родовой замок Харлхорст в ста милях севернее Мельде. Через него и окрестные деревни проходил основной тракт, связывающий столицу Энроф с Александретом — главным портом страны. Высокие, почти стофутовые стены, [Эрафийский Королевский фут — 0,98 авлийского фута = 33 см.] ров с водой, внешний двор, два подъемных моста — все это делало Харлхорст сильной и почти неприступной крепостью. Однако в ту ночь, которую Гримли провел вместе с Эльзой, ворота замка были открыты. Харлхорст был имением древнего рода воинственных рыцарей, глава которого Август Рейнхард принимал у себя богатых и знатных гостей.

Один за другим в открытые ворота замка въезжали всадники и тяжелые, черные, отделанные позолотой и украшенные гербами повозки. Погода была ясная и безветренная. На фоне темно-синего неба летней ночи виднелись фигурки, подсвеченные факелами, не менее двух десятков на каждой стене. Некоторые ходили, как часовые. Кто-то сидел за картами или играл в кости. Некоторые лучники время от времени бросали в ров с водой маленькие камушки. Ночной дозор явно был усилен в спешном порядке.

Кареты останавливались, всадники спешивались во внешнем дворе. Из возков выходили люди в богатых, иногда в расшитых золотом одеждах. Проходя сквозь узкие ворота, они попадали на внутреннее подворье. Когда там собралось семь человек, то они, чуть посовещавшись, прошли внутрь главного здания — огромной круглой башни, возвышавшейся из широкого, кряжистого, вросшего в землю старого основания.

Они поднялись на второй этаж по узкой винтовой лестнице и вошли в обширный обеденный зал. На другом конце большого и абсолютно пустого стола сидел хозяин замка — лорд Рейнхард, герой Авлийской войны, кавалер высшей награды Эрафии — ордена святых.

— Приветствую вас, господа, прошу. — Он встал и жестом предложил гостям пройти следом.

Все вошедшие, следуя за хозяином замка, подошли к торцевой стене обеденного зала. Стена была абсолютно гладкой, если не считать камина и двух парадных доспехов, стоящих по разные стороны от него. Вырезанный из дерева фамильный герб Рейнхардов, изображавший коленопреклоненного рыцаря и меч, пересекающий обе Луны, висел над камином. Подойдя к мраморной громаде очага, хозяин повернул один из подсвечников, вбитых в верхнюю, опорную балку камина, и тем самым привел в действие хитроумный механизм. Парадный доспех вместе с частью стены и пола отодвинулся, и перед вошедшими открылся темный проход, в глубине которого мерцал свет факелов.

— Прошу вас в мой кабинет.

Лорд Рейнхард поочередно пропустил вперед всех своих гостей и прошел в секретный лаз последним. Массивная дверь закрылась за ними. Гости замка, пройдя чуть больше десяти футов, оказались в небольшой ярко освещенной комнате. На длинном столе из темного ореха лежали какие-то планы и чертежи и стояли ровно восемь блюд с фруктами. Захлопнув двери кабинета, лорд Рейнхард повернул медный рычаг, послышался звук смещения массивных плит.

— Присаживайтесь, господа. — Он открыл окно.

Ночная прохлада и запахи лета проникли в комнату. Хозяин замка сел в светлое резное кресло из костей кревландского боевого Гросса. Гости расселись вокруг стола.

Они молчали, и лорд Рейнхард под слабое потрескивание свечей мог внимательно рассмотреть лица присутствующих. Теперь, когда они скинули капюшоны и накидки, их мог бы узнать каждый, кто хоть немного знал эрафийский двор.

Здесь был цвет знати, цепкий взгляд Рейнхарда выхватывал гостей одного за другим, сразу вспоминая чины, награды и регалии.

Вот ближайший справа к нему господин. Широкое, плотное и плоское, как блин, лицо, маленькие подслеповатые глазки, темно-зеленый берет, осыпанный драгоценными камнями. На вид ему было лет сорок, на деле же — много больше. Это был лорд Гхондр, заместитель главного казначея королевства. Он был в свое время привлечен к суду за то, что велел запороть до смерти целую деревню собственных крестьян, бунтовавших против роста подушных сборов. Состоятелен, но природная скупость не дает ему в полной мере наслаждаться всеми плодами своего положения.

Сидящий справа от казначея гость единственный за столом не был представителем дворянского сословия. Одновременно он оказался самым старым, самым богатым и самым равнодушным к государственным делам среди присутствующих. Седые длинные волосы его ниспадали до самых плеч. Пальцы рук, длинные и сухие, первыми потянулись к стоящему перед ним блюду, оторвали виноградинку и поднесли к узкой полоске старческих желтых губ. Его одежда была скромнее прочих и не выдавала его богатства. Это был известный клекстонский ростовщик и торговец Йодль. Его деловые интересы, в том числе и спекуляция закладными на крепостных крестьян, сделали его близким другом Рейнхарда и остальных гостей этого дома. При его непосредственном участии два года назад состоялась встреча короля Эдрика III с консулами Таталии, положившая начало новому периоду развития отношений двух могучих держав. Неудивительно, что многие компаньоны Йодля по первой гильдии эрафийского купечества строили свои планы, оглядываясь на его опыт и безукоризненное чутье во внешних делах.

Почтенные рыцари, сэры герцог фон Ридле и лорд Хаарт, сидевшие по левую руку от хозяина, были завсегдатаями любых королевских развлечений: балов, охот и пикников. Каждая королевская фрейлина и каждый королевский паж знали их в лицо, как множество им подобных. Но если фон Ридле был старым, прожженным светским львом и блестящим воином, который в свои пятьдесят после трех браков, увеличивших его состояние на порядок, уже начинал уставать от придворной жизни, то у лорда Хаарта все было еще впереди. Перед ним уже раскланивались королевские приближенные. Он мог хвастаться тем, что в некоторых кругах слыл соблазнителем и утешителем знатных энрофских вдов. По правде сказать, он был единственным почти случайным членом этого ночного собрания.

Сразу за ним сидел еще более молодой человек. Будучи всего двадцати пяти лет от роду, маркиз Лакамрэ уже был важной персоной. Заместитель руководителя королевской гвардии, взятый в приют королевы в младенчестве, он дружил с принцем Кристианом, и король ему доверял более, чем кому бы то ни было из присутствовавших. Его холодные серые глаза выдавали человека, сделавшего выбор и готового ко многому.

Напротив Лакамрэ сидел священник, служитель культа Велеса, архиепископ Лоинс, ныне временный глава ордена святого Фавела, могущественной организации, в руках которой был контроль над применением любой магии и чародейства в королевстве. Лоинс также был небедным человеком, и, как говорили злые языки, именно его небескорыстное заступничество в суде спасло от расплаты за избиение крепостных казначея Гхондра. Архиепископ был большим другом Йодля и Рейнхарда. Долгие годы, отвечая за финансовые дела церкви Велеса, он мог способствовать направлению огромных денежных средств на то или иное предприятие.

И наконец, в торце стола, прямо напротив Рейнхарда, сидел самый высокопоставленный из присутствовавших — вице-канцлер Эрафии герцог Лолли Эдгар Рууд. Его цепь ордена святых второй степени переливалась в отблесках свечей всеми цветами радуги. В медальоне на груди вице-канцлера искрился зеленью крупный изумруд.

Рейнхард смотрел на Рууда несколько дольше, чем на других. Никто, даже сам король, не мог понять, что же происходит в мыслях вице-канцлера. Для своего возраста, а ему было слегка за сорок, Рууд был весьма красив. Его чуть вытянутое лицо окаймлялось небольшой бородкой толщиной с гусиное перо. Небольшой шрам на правой щеке, казалось, лишь прибавлял мужественности.

Наконец лорд Рейнхард негромко произнес:

— Я очень рад, друзья, что все мы здесь собрались, несмотря на трения, которые имелись между нами в прошлом. Чтобы просветить вновь присутствующих здесь господ, я попрошу герцога Ридле еще раз очень коротко изложить, э-э, — он долго искал новое слово, но оно не давалось, — корень нашей проблемы.

Фон Ридле быстро проглотил сливу, которую жевал до этого. Он хотел было привстать, но Рейнхард и остальные жестами показали, что он может говорить сидя. Ридле откинулся на спинку стула и начал рассказывать:

— Уже довольно давно у короля Эдрика сложилось мнение, что наше общество стоит на пороге перемен. Что Эрафию стоит сделать более свободной. Начиная с нашего поражения в войне с эльфами…

За столом послышались возражения и шепот. Рейнхард махнул рукой, призвав к спокойствию. Он знал, о чем говорил фон Ридле. Именно Рейнхард командовал центральной армией людей во время конфликта с Авлией больше десяти лет назад, он руководил обороной столицы, когда авлийцы внезапно капитулировали. А герцог между тем продолжал:

— Стоит признать, что в военном плане мы тогда проиграли эльфам, несмотря на численное и техническое преимущество. Проиграли их изощренной магии. Но в итоге Авлия оказалась куда в худшем положении, чем мы. Арагон встал на нашу сторону и принудил их к миру. Возникли разлад и ссора между их гражданским и военным руководством. Почти все прежние руководители Авлии покинули Совет Правды, а многие вскоре умерли. Хвала благородству Белых владык.

Он усмехнулся.

— Но, несмотря на вынужденное замирение, эльфы не сдались. Вы все знаете, какой у них гонор, какая уверенность в собственной исключительности! Поняв, что нас не взять силой, они принялись искусно плести сеть интриг с одной целью — нанести удар по хребту нашей страны, по эрафийскому рыцарству. И ключом здесь стало влияние на королевский дом. Вспомните, как год назад этот наглый эльфийский шпион Ивор Итон почти окрутил принцессу Эльзу. Причем даже наш «заклятый друг» архиепископ Рочделли — духовник семьи Грифонхатов — не смог ему помешать. Только чудо спасло наш двор от позора возможного кровосмешения! Затем посольскую миссию Авлии возглавил Лэй Корониус. Могучий друид, один из тех немногих, кто пережил поражение в войне, оставшись у руководства страны. Он очень умен и владеет изощренной магией. Своей ловкой дипломатией, а также личным знакомством с Белыми владыками севера он смог добиться огромного влияния на Эдрика. Ссылаясь на авторитет Арагона, эльф-дипломат утверждал, что все народы, считающие себя развитыми, уже покончили с закрепощением крестьян.

Сейчас король склонился к мнению, что мы также должны отмести «пережитки темного прошлого» и отпустить крестьян в ходе масштабной реформы земельного права. Чтобы удержать дворян от выступлений и явного недовольства, канцлер Инхам на последнем совете предложил ряд мер. Первое — освобождение будет происходить постепенно в течение пяти лет. Второе — крестьяне получат в личное пользование лишь малую часть земли, а остальное вынуждены будут арендовать у прежних владельцев. И наконец, третье — лицам, чьи крепостные будут отпущены, государство выплатит компенсации в размере десяти циллингов за человека.

Ридле закончил, и лорд Рейнхард тут же перехватил его мысль. Он говорил уже без намеков, куда решительнее и жестче:

— Как вы все понимаете, господа, это чудовищный удар по нашим доходам, по государственному строю, по всему рыцарству! Сколько сейчас стоит хороший мужик? — неожиданно спросил он Йодля.

Тот тут же ответил:

— В зависимости от физических и прочих способностей, от пятидесяти до полутора сотен циллингов за душу.

— Вот теперь вы все наглядно убеждаетесь, нас ограбят минимум в пять, а то и в пятнадцать раз! При том, что цены еще взлетят, когда они начнут уходить… И ведь любому дураку ясно, что, когда вся эта чернь освободится, они сразу же кинутся в город на заработки. И никакой дополнительной аренды никто платить не будет. Да и само хозяйство, оно рухнет!

— Крестьяне любят землю, не сбегут, — возразил Гхондр, но герой войны с эльфами пропустил замечание мимо ушей.

— В конце концов, без их труда на полях чем мы будем кормить себя и своих воинов? Инхам, как всегда, подумал только о себе. Из тридцати миллионов жителей страны половина является зависимыми крестьянами. Вы представляете себе эти орды рабочих рук и голодных ртов в наших городах? Мало того что делать им будет нечего, так и снабжение едой, поставки которой в большинстве своем висят на нас, крупных землевладельцах, а не на королевских откупщиках, снабжение едой городов резко уменьшится. Разразится голод, неизбежная смута и война!

— Я представляю, что будет в городах. Многие быстро разочаруются и вернутся в деревню, а торговцы вроде вас, Йодль, уже скупят землю этих лопухов за бесценок, — возразил вице-канцлер Рууд.

— В любом случае, — продолжал Рейнхард, — личные потери каждого из нас будут огромны, практически невосполнимы. Особенно если учесть долговые обязательства под залог этих земель. По моим скромным подсчетам, я потеряю более десяти миллионов циллингов, Йодль не меньше, фон Ридле и Гхондр — около пяти миллионов. Молодежь… — Он взглянул на Лакамрэ и Хаарта. — Молодежь потеряет вообще все. Лоинс и святая церковь тоже пострадают…

— Да, мне это обойдется не менее трех миллионов, а убытки святой церкви сейчас вообще сложно подсчитать, — ответил архиепископ после некоторой заминки, ему тяжеловато давалась математика.

— Ну наконец, вы, вице-канцлер, вы ведь тоже многое теряете!

— Я как молодежь, — неожиданно радостно усмехнулся Рууд, — а серьезно — моя семья теряет больше всех: одиннадцать миллионов четыреста тысяч, ну там с сантимами…

Рейнхард гремел:

— Компенсации я получу пятьсот тысяч в случае удачной оценки моих земель королевским кадастром. Этого мне, нашей семье, моим воинам не хватит и на один год. Мы лишимся не только людей, капитала, но и продуктов, что они производят. Королевство год будет проедать запасы, а что потом? Хаос, анархия и война!

— Да и какое это унижение — раздаривать земли своих предков, принадлежащие семье в течение столетий, каким-то вчерашним оборванцам! — первый раз рискнул высказаться молодой наследник дома Хаартов.

— Я слышал, что во многих районах крестьяне, проведав о грядущем освобождении, сами стали уходить от своих господ. Некоторые вообще отгораживают свои селения, не платят квартальных ленных пошлин! И королевские власти не только попустительствуют этому, они напрямую запрещают хозяевам препятствовать этому. Ярчайший пример — Мельдский муниципалитет! — вставил Лоинс.

— Совершенно ясно, что так дальше продолжаться не может. Мы не позволим этому произойти. Мы остановим короля, — заявил Рейнхард. — Он выехал встречать организатора этой драмы, авлийского посла Корониуса. На ежегодной ярмарке в Александрете, в присутствии эльфов, он собирается всенародно объявить людям «волю»! Осталось меньше недели. Король не произнесет этой речи, потому что он не сможет уже произносить никаких речей! Повторю здесь то, что, кажется, ясно всем. Мы должны убить Эдрика Третьего Грифонхата и его сына Кристиана!

В этот момент он очень театрально взмахнул руками, все присутствующие опустили головы, будто на столе лежало тело покойного. Все, кроме Рууда. Тот быстрым взглядом окинул лица гостей и еще раз порадовался тому, что все-таки приехал сюда.

— Еще раз в подробностях изложите план, — попросил Йодль, сплюнув косточку сливы.

— План составлен так, что у каждого из нас есть вполне определенная роль. Основная часть, самая сложная, возложена на вас, Лакамрэ. Расскажите о ней!

Молодой рыцарь встал.

— Ликвидация короля и его сына — задача чрезвычайно сложная. Не говоря уже о моральной стороне вопроса. — Он ехидно посмотрел на архиепископа. — У нас на пути будет ряд препятствий. Во-первых, четверо ближних монахов и гвардия, что предана Кристиану. Во-вторых, простая стража на площади. Всех будут обыскивать, и оружие будет изыматься. В-третьих, авлийские шпионы и агенты эльфов в толпе. Большинство из них обладают незаурядными способностями к чародейству. Теперь я конкретнее объясню, что и как следует делать. Вы сказали, у вас есть карта центра Александрета? — обратился он к Рейнхарду.

— Да, вот она. — Генерал подвинул свиток в руки Лакамрэ. Все патриции привставали со своих мест.

— Итак, вот эти полосы — это торговые ряды. У вас очень подробная карта; и где вы достали такую? У королевских экспедиторов не допросишься…

— Подрастешь, узнаешь, — усмехнулся Рейнхард.

— Я могу чертить карандашом?

— Конечно, — ответил хозяин замка, и Лакамрэ склонился над картой, нанося какие-то квадратики, линии и стрелки.

— Итак, вот этот торговый ряд, ряд кузнецов. Здесь полно оружия, и хотя все оно должно быть зарегистрировано, но в ваших лавках могут произойти и некоторые нарушения, ведь так, Йодль? — Торговец одобрительно качнул головой. — Здесь вооружатся ваши люди. Я и верная мне часть гвардейцев постараемся убрать Эдрика во время обхода верфей. Ваших верфей, Рейнхард, надеюсь, что все там будет готово!

— Будет, мой юный друг, все будет!

— Именно там мы нанесем удар, ведь только при посещении верфи Кристиан не будет сопровождать отца. На верфях тесно, и во время таких визитов с его величеством обычно идет один или двое из четверки монахов-хранителей. Они весьма искусны в магии и чтении мыслей, однако до сих пор не выявили меня, а значит — далеко не всесильны. Их магия не остановит предназначенные им серебряные клинки — это моя работа. Верфи — последнее место перед выступлением, и, доверившись мне, принц Кристиан уедет осматривать последние приготовления на площади. По крайней мере, так он обещал поступить. Если мой план сорвется, то покушение предстоит осуществить прямо на площади, при выступлении, если его не отменят. Там ключевая роль у лучников в числе городской стражи. Подбором этих молодцев выпало заниматься лорду Ридле, он говорит, что ребята попадают за сто шагов в глаз быстрой куницы и верны его дому.

— И щедрой оплате, — заметил Ридле.

Рууд махнул платком, привлекая к себе внимание, Лакамрэ с почтением предложил ему слово.

— Я могу дать в Александрет отличных людей, куда лучше переодетых вассалов. Настоящие головорезы, без уважения, без принципов. Откровенная сволочь. Могли бы неплохо помочь тебе там, на верфи, послужить прикрытием. Представь, ты защищаешь короля от бандитов, заводишь в укромное место и там… Это, наверно, единственный шанс отвлечь монахов четверки, иначе они парализуют тебя, прежде чем успеешь вытащить кинжал из ножен…

— Именно, я сам хотел это предложить, но вы меня опередили. У меня практически все, милорд. — Он посмотрел на Рейнхарда.

Рейнхард откинулся в кресле.

— Итак, предположим — король мертв. Но есть еще гарнизоны, армия, канцлер и ряд других препятствий. Этот вопрос также был нами проработан. Проведя успешную работу с нашим на десятилетие отрешившимся от мира повелителем, мы, благодаря архиепископу, убедили его в случае трагических для страны обстоятельств вновь взять бразды правления в свои руки. Катберт вернется на престол после смерти Эдрика и сделает все, что мы ему прикажем. В том числе признает наследниками детей своей супруги, прижитых после его монашеского обета.

Среди присутствующих послышался недовольный гул: супругой короля Катберта была Мария Рейнхард — двоюродная сестра генерала. Кто-то прошептал слова, которых боялись все присутствующие, но и тут хозяин замка твердо стоял на своем.