— …Я Вышка, как прошел запуск?

— Вышка, я Стрела-три, запуск удачный, разрешите взлетать! — раздался из переговорного устройства громкий голос Дианы, сопровождаемый гудящим шумом.

— Стрела-три, я Вышка, выруливайте на полосу, взлет по готовности!

— Принято!..

Закончив переговоры, он поворачивается к нам с очень недовольным видом.

— Во время полетов посторонним здесь находиться запрещено, немедленно покиньте…

Я тут же вытянул вперед руку, в которой держал свой всемогущий пропуск. Рассмотрев печати и подпись, капитан если и не подобрел, то немного сменил тон:

— Раз пришли, тогда встаньте вон туда и не мешайте, после будем разговаривать!..

Если начальник приказал, будем выполнять. Отхожу к прозрачной стене и вижу, что вдали «Дракон» уже вырулил в торец полосы и разворачивается. Звенящий гул движителей слышен даже здесь. Как она там сейчас все это выдерживает — не знаю…

— Вышка, я Стрела-три, взлетаю!

Гул усиливается, переходя в свист, аппарат рвется с места, очень быстро разгоняется и прямо напротив Вышки отрывается от полосы, уходя в небо под очень крутым углом. Грохот такой, что трясутся рамы и дребезжат стекла.

— Я Стрела-три, есть взлет, разворачиваюсь на восток.

— Принято, ждем доклада с границы зоны.

Пробормотав себе под нос: «Что ты с ней будешь делать, опять лихачит!..», капитан поворачивается ко мне:

— Разрешите представиться — старший по аэрополю капитан Негин! Как я понимаю, вы прибыли сюда нас проверять? И что удалось найти?

— Давайте сразу договоримся, капитан… Я прибыл сюда не «копать» под вас и не выискивать недостатки в несении службы. Меня попросили оказать помощь в расследовании дела о пропаже двух аппаратов. То, что я здесь увидел, никаких вопросов у меня не вызывает. К вам и наземникам претензий у меня нет. Весь груз я проверил лично, так что теперь отвечаю за полет наравне с вами. Но для того, чтобы можно было двигаться дальше, мне нужна консультация по некоторым вопросам. Например, хочу уточнить кое-что по устройству «Дракона».

Заметив, что капитан колеблется, тут же напоминаю ему:

— Уровень моего допуска вы видели сами. Если остались какие-то сомнения — можете позвонить в штаб, навести справки, там подтвердят мои полномочия. Договорились? — протягиваю ему руку.

— Договорились! — он крепко пожимает ее. — По устройству аппаратов могу проконсультировать вас лично. Во время обучения в Воздухоплавательной академии я изучал этот предмет и умею руководить действиями наземной команды. Что конкретно вас интересует?

— Многое… Когда летунья должна связаться с вами?

— Через… — он посмотрел на большой хронометр, стоящий на столе. — Двадцать минут. Затем она будет связываться с руководителями других аэрополей по маршруту. Когда совершит посадку в конечном пункте маршрута — оттуда нам отправят телеграмму. У нас в здании есть свой пункт дальней связи, оттуда сразу сообщат.

— А сколько примерно продлится полет?

— Пять часов, может быть, чуть больше или меньше — все зависит от направления ветра по пути следования.

— И куда она вылетела?

— Вы разве не знаете? Посадка должна произойти на аэрополе возле… — и тут он назвал город вблизи восточных границ Империи, куда поездом нужно было добираться неделю.

— Вот это скорость…

— Впечатляет, да?

— Весьма… Когда она вылетит обратно?

— Должна переночевать там, а утром вылететь сюда. Груз уже готов, так что ждать не нужно.

— Кстати, а сегодняшние мешки — откуда они?

— Вчера доставили таким же «Драконом» из столицы, он сразу улетел обратно. Из столицы сообщили, что приземлился благополучно. Теперь вы понимаете, почему важные документы перевозят по воздуху?

— А как же дирижабли?

— У них скорость только примерно в три раза больше, чем у поезда. И погода сильно влияет, ветра и дождей очень не любят. Про лед вообще молчу…

— Сколько горючего должно оставаться в запасе?

— У нее? Еще примерно на час полета. Столичный аппарат возвращается назад в тот же день потому, что полет длится всего три часа с половиной. Вот и успевает прилететь сюда, отдохнуть и вылететь обратно. К тому же на том маршруте аэрополей много, есть куда приземлиться в случае чего. У нас с этим сложнее, есть только одно место для посадки в середине маршрута. Поэтому и не рискуем.

— А почему аэрополе для таких аппаратов именно здесь построили? Чуть южнее ведь город побольше есть…

— Тут, чуть севернее, в болотах нефти много нашли, чуть ли не прямо ведрами черпать можно. Поэтому и решили построить недалеко от города нефтегонку, сейчас отсюда по железной дороге постоянно цистерны с керосином увозят, каждый день. Горючее здесь «под боком», получается, одной проблемой меньше.

Так мы беседовали еще некоторое время, пока из коробки на столе не раздался голос Дианы, сопровождаемый треском помех:

— Вышка, я Стрела-три, выхожу из вашей зоны.

— Стрела-три, я Вышка, удачного полета! Ждем завтра!

— До связи!..

Капитан повернулся ко мне:

— Все, теперь будем ждать дирижабль, он будет здесь… через три часа, если все хорошо. Не желаете ли выпить кофе или что-нибудь еще?

— Очень даже желаю, завтрака сегодня не получилось, если честно…

— Тогда пойдемте, у нас здесь неплохой буфет для персонала. К прибытию дирижабля из города обед привозят, для пассажиров.

— Очень удачно!.. Я подожду телеграмму о благополучном прибытии Дианы Даниловны в пункт назначения.

— Хорошо, можете посидеть в комнате ожидания, если хотите.

— Если вы не против, то на прибытие дирижабля я хочу посмотреть с Вышки.

Капитан понимающе улыбнулся:

— Хорошо, только не мешайте…

Я клятвенно поднял правую руку:

— Клянусь не мешать и не лезть с глупыми вопросами!.. — И опустив руку, добавил: — Потому что начну задавать их прямо сейчас…

Мы вчетвером спустились с Вышки и не торопясь пошли в сторону дальнего торца здания. Безопасник с поручиком приотстали, я так понял, что специально. Тем лучше для меня, не люблю лишних ушей рядом!

— Это чисто гражданские аппараты, или их можно использовать в военных целях?

— Вообще-то изначально это бо́мберы. Сейчас они используются для доставки особо срочных грузов, заодно и летуны тренируются, чтобы навыков не терять. Вы видели в кабине место для второго кресла? Там и размещается специалист-бомбометатель, у летуна и так забот хватает.

— Давно хочу спросить: а почему на таких грозных аппаратах, как «Драконы», летают только женщины?

— Уточню сразу — молодые женщины. Как ни странно, по результатам всех проверок оказалось, что у них меньше притупляется реакция после длительного полета. А посадка — это самое сложное, вы разве не знали?

— Да как-то не задумывался…

— К тому же места для пилота там не очень много, мужчине вашего роста будет неудобно. А представьте, что нужно просидеть там пять часов? К тому же отбор для обучения на летунов очень строгий, даже для полетов на дирижаблях. Я вот его не прошел, пришлось на специальность наземника учиться, — вздохнул капитан, явно выдав свою мечту.

— Я думал, там сила побольше нужна.

— На самом деле — нет, управлять легко, даже на большой скорости, важнее точность движений и аккуратность. Вот и получается, что в этом случае красота побеждает силу…

— Да вы романтик, капитан!

— Каждый день смотрю в небо и слышу женские голоса по переговорнику… Станешь тут романтиком… И тут еще Роза улетела и пропала…

— Это одна из тех двух летуний?

— Да, первой пропала Маргарита, через неделю — Роза…

Вот оно что… К этой пока неизвестной мне Розе начальник явно неравнодушен.

— Пока оставим эту тему, вернемся к аппаратам. Как быстро можно вооружить «Дракона»?

Капитан чуть помедлил с ответом, но потом все-таки сказал:

— Примерно за день, если всё будет в наличии.

— Где хранится это «всё»?

— В Арсенале, склады здесь недалеко, в лесу.

— Там ничего не пропадало, вы не в курсе?

— Нет, наш безопасник ежедневно с ними связывается, с таким же офицером по режиму. Лишних людей там не замечали, деревенские туда тоже не ходят, отучили.

— Какое может быть использовано оружие?

— В основном — бомбы, самых разных калибров. Груза аппарат поднимает до двухсот пудов, так что прикидывайте сами…

— А по другим воздухоплавательным аппаратам бить с него можно?

— Можно, есть капсулы со скорострелками, под крыльями прикручиваются. Но тогда летает меньше по времени в два раза. И стрелять удавалось разве что по дирижаблям — они здоровенные, промазать трудно. Скорость очень уж большая… Все, давайте лучше перекусим, хватит о делах!

Выбор напитков в буфетерии был невелик — квас, чай и кофе. Зато обилие свежей выпечки откровенно порадовало — давненько не попадалось таких замечательных домашних пирожков с ягодной начинкой. Радовались жизни чуть ли не полчаса, но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и мы с капитаном вернулись к обсуждению наших дел.

— А какое еще можете поставить вооружение?

— Метатели «Адского пламени», но это только в случае начала военных действий. Очень уж опасная штука, и специалист для их применения нужен опытный. Это на случай, когда у противника наземные перехватчики окажутся. Вы в курсе, что это такое?