Александр Тимьянов

Мертвая хватка

Пролог

Серебром звенит ручеёк, переливается в свете пяти лун. Вдруг короткое «тук» — дерево по камню. И снова переливчатое серебро рукотворного ручейка.

Князь Ярослав поймал себя на том, что каждый раз оборачивается при этом коротком стуке, несмотря на то что беседа с вражеским головой длилась уже не первый час. Лжеликие вообще были неспешными во многих отношениях людьми. По крайней мере, во всём, что не касалось войны. Убивать они умели стремительно. В этом князь успел убедиться на собственном опыте. Не раз лжеликий князь-полководец — странно звучащего титула его Ярослав никак не мог запомнить — приглашал пленного славянина поглядеть на поединки здешних воинов. Он сражались друг с другом по поводу и без, единственное ограничение — не до смерти, потому что шла война. В мирное время на улицах городов и деревень лжеликих часто лилась кровь, хотя и тогда нечасто самураи убивали друг друга, довольствуясь лёгкими ранениями, — лишь бы показалась кровь.

— Долго ли вы ещё будете держать меня в плену? — снова поинтересовался князь Ярослав, стараясь не смотреть в белоснежный лик маски, скрывающей подлинное лицо Отомо-но Отомару, князя-воеводы империи Дракона.

— Вы наш гость, князь. — Ответ его собеседника не менялся. — Несмотря на то, что наши державы воюют. В наших интересах как можно скорее вернуть вас на родину, но пока это не представляется возможным. Бои между нашими воинами слишком жестоки. Они снова переместились в космос. Мы не сможем гарантировать вам безопасность.

Самым странным было то, что говорил Отомо-но Отомару без малейшего акцента. Как будто за белоснежной маской скрывался точно такой же русс. И это раздражало князя, наверное, сильнее всего. Потому что хоть язык и был русским, но велеречивость и странные обороты выдавали явную чуждость собеседника.

— Мы чужды друг другу, — подтвердил его мысли князь-полководец, как будто прочтя их, — несмотря на то что с виду весьма похожи. Две руки и две ноги, во внутренностях тоже отличий нет. Но вот тут, — он весьма выразительно постучал рукой по затылку под собранным в тугой пучок узлом волос, — мы совсем не похожи. Ничего общего. Мне не составило сложности выучить ваш язык — пленные воины-руссы были хорошими учителями. Кстати, все они будут отпущены вместе с вами, князь. Считайте это жестом нашей доброй воли.

Упоминание о пленных резануло болью по сердцу князя. Он никогда не забывал о тех, кто суровой волей войны попал в плен к змеям, а полководец лжеликих раз за разом упоминал о них. Но только в этот раз сказал, что все они вернутся на родину вместе с князем. Ведь никакого обмена пленными со змеями быть не могло, те предпочитали смерть каждый раз. Хотя Отомо-но Отомару как-то обмолвился, что за слабых духом решали их доспехи. Как это делалось, князю, конечно же, никто не объяснил.

— Я рад, — кивнул Ярослав, — что вместе со мной на родину вернутся руссы, томящиеся в вашем плену. — Детская игра, конечно, но не смог он удержаться и не ввернуть эту мелкую шпильку; наверное, от змеев заразился. — Но как скоро мы отправимся домой?

Отомо-но Отомару обернулся к помощнику, почтительно замершему за его спиной. Тот вынул планшет, глянул в него и доложил:

— Проект «Белый город» завершён. Все пленные переведены в Хэйдзе, расселены в особом лагере, расположенном в двух тё… прошу простить, на расстоянии примерно двести саженей от космодрома.

Князю показалось, что всё это не более чем ритуал, исполняющийся то ли ради него, то ли вовсе неизвестно ради чего. Полководец лжеликих отлично знает обо всём, что касается загадочного проекта «Белый город».

— Значит, пора, — кивнул Отомо-но Отомару. — Идёмте, князь.

Помощник остался сидеть, не пошевелившись; белая маска его делала похожим скорее на статую, чем на человека. Если бы князь не услышал его голоса, не видел, как тот достаёт и убирает планшет, мог бы и спутать его с отлично исполненным изваянием.

Полководец змеев тем временем поднялся, с удовольствием потянулся, хрустнув спиной, и прошептал что-то на своём языке. Махнул рукой, снова приглашая князя пройти за собой внутрь дома. Помощник каким-то чудом успел сместиться ближе к раздвижной двери и услужливо распахнул её перед полководцем. Ярослав и Отомо-но Отомару прошли по тёплому деревянному полу, по которому так приятно ходить босиком. Но в узком коридоре они не привычно свернули к комнате переговоров, а прошли дальше, до зала, заполненного стойками с оружием. Причём не только змеевским, но белгородским. Длинные мечи с тяжёлыми клинками соседствовали с искривлёнными, какими орудовали лжеликие. Копья стояли рядом со странного вида древковым оружием, которое Отомо-но Отомару называл «нагината». Оружие располагалось как в стойках, так и в запертых шкафчиках разного размера.

— В них, — погладил крышку одного из них полководец, — находится особо ценное оружие. Оно не всегда хорошо исполнено, его главная ценность в людях, носивших его. Например, — он открыл тот самый шкаф, крышку которого поглаживал, — меч первого сэйи-тайсёгуна империи Дракона. С ним он ступил на здешнюю землю во главе первых воинов, покинувших благословенные острова Дай Ниппон.

Отомо-но Отомару вынул меч в лакированных ножнах с потёртой рукоятью, замотанной кожаным шнуром. По виду он ничем не отличался от других изогнутых клинков лжеликих.

— Но речь сейчас не о нём.

Отомару вернул оружие на место и закрыл шкаф. Он прошёл до другого, украшенного столь же затейливой резьбой, и открыл дверцу. У князя дыхание перехватило. В стойке внутри шкафа стоял родовой меч. Узарень. В тех же чёрных ножнах. Ярослав не видел его с тех пор, как потерял сознание в своём кабинете, не единожды раненный воинами лжеликих.

Полководец вынул оружие, почтительно протянул его князю.

— Берите его. Он — ваш по праву, и я приношу свои извинения за то, что не вернул меч раньше.

Ярослав взял оружие вместе с поясом, пристёгнутым к ножнам. Опоясался, привычным движением поправив меч, так чтобы висел как можно удобней. Только теперь Ярослав почувствовал себя прежним человеком. Он больше не был беспомощным пленником, по крайней мере, в этот раз он сможет подороже продать свою жизнь.

— И что вы хотите за это? — глянув в прорези на маске, поинтересовался князь.

— Давайте вернёмся на веранду, князь, — продолжил Отомо-но Отомару. — Ночь длинна, и нам есть ещё о чём побеседовать.

Пока они возвращались на открытую веранду перед домом полководца, князь всё думал, — почему же Отомару ведёт с ним разговоры только по ночам. За исключением нескольких прогулок по Хэйдзе он всякий раз приходил после заката. Иногда в сопровождении помощника, иногда — сам. На прямой вопрос отвечал, что днём у него слишком много государственных дел, и только ночью он может уделить время самому тайному гостю империи Дракона. А на вопрос о том, когда же он в таком случае спит, — только качал головой. Ярославу казалось, что в этот момент он улыбается под маской.

Князь уже не раз видел лица уроженцев империи Дракона. На улицах столицы, по которым они с полководцем гуляли несколько раз. Самое смешное, оба они скрывали лицо под масками. Правда, ничем не выделяясь, — нередко среди узкоглазых лиц с желтоватой кожей мелькали самые разные маски, особенно у богато одетых людей.

— Маски мы носим, — объяснил ему Отомару, — по давней традиции. Сейчас многие отказались от них, считая пережитком тёмной древности. Первые ступившие в этот мир люди посчитали, что попали в царство демонов. Слишком им было страшно. И они скрывали свои лица за масками, не давая демонам, в которых верили истово, украсть их душу. Во время войн каждый солдат носит маску по той же причине — в армии с этим всё строже. Наших лиц враг видеть не должен.

— Но я ведь уже видел их? — заметил тогда Ярослав.

— Воины сражаются друг с другом, — пожал плечами Отомару, — а не с крестьянами, ремесленниками или рабочими. Даже если они работают на оборонных заводах.

Они снова опустились на нагретое дневным солнцем дерево веранды. Этот уголок выглядел странно на фоне бетонных конструкций и стальных антенн Хэйдзе, однако чуждым, что самое удивительное, не казался.

— Началось всё за полгода до первого столкновения между нашими странами, — начал свой длинный рассказ полководец Отомо-но Отомару.

Асигару На-ро было страшно. Очень страшно.

Он не боялся никакого врага, не верил в демонов, не скрывая лица в мирное время, прошёл несколько военных кампаний по усмирению взбунтовавшихся даймё, решивших отколоться от империи Дракона, и основать собственное небольшое княжество. Но всякий раз 152-й гундан [Гундан — полк в империи Дракона.] «Белых медведей», в котором служил На-ро, разворачивали неспешно — и в сражениях он не участвовал. Потому, несмотря на две медали, в настоящем сражении На-ро ни разу не бывал. Наверное, потому и не боялся смерти. Боялся асигару На-ро неизвестности. Но именно она стояла сейчас перед На-ро.

152-й гундан «Белых медведей» охранял космопорт города Тоёока. Служба нетяжкая, скорее скучная. На-ро любил такую службу — в самый раз для пятого сына не слишком преуспевающего ремесленника, отправившегося в армию, чтобы избежать тяжёлой работы в артели вместе с отцом и братьями. Армия, конечно, тоже не сахар, но На-ро считал, что всё же лучше, чем вкалывать от зари до зари. Но всё закончилось, когда в Тоёоку прибыл самурай со свитой. Даже в армии простые асигару не часто видели самураев. Закрытая каста элитных бойцов и высших командиров, они руководили сражениями и дрались там, где было горячее всего. В мирное же время они почти не появлялись в гарнизонных гунданах, где солдатами руководили асигару тайсё [Асигару тайсё — командиры пехоты неблагородного происхождения.].