— Мужик, ты чего? — крикнул я, уклоняясь от ударов. — Я просто спросить хотел!

— Катись в бездну, погань! — заревел селянин, замахнувшись особенно широко.

Я поднырнул под руку, припечатал кулаком в челюсть. Мужик отшатнулся, и мне тут же удалось его вырубить боковым ударом правой.

«Вот тебе и добрые местные жители, — подумал я, глядя на бессознательного. — Ладно, сапоги заберу, да дом его осмотрю, может удастся разжиться хоть ножом. Похоже, местные не слишком жаждут помочь иномирянину».

Быстро стянув с оглушенного сапоги, я надел их на пострадавшие ступни и аккуратно оттащил мужика в кусты. Пусть полежит пока.

Осторожно проскользнув в открытую дверь дома, я замер. Тихо. Сквозь проемы окон падает лунный свет. Это мне на руку.

Миновав сени, оказался на кухоньке. Печь, шаткий деревянный стол, старый шкаф — вот и все убранство. Дальше — коридор, который ведет в две комнаты. Дверь в крайнюю заперта, похоже, на ключ. А вот следующая оказалась открыта.

Оказавшись внутри, я внезапно понял, что это спальня. Небольшой топчан, на котором расположилась женщина. Я слышал ее тихое спокойное дыхание.

Видимо, жена того парня. Подойдя поближе, склонился над ней, рассматривая лицо. Симпатичная. Ладная фигурка, где надо всего хватает. Личико миловидное, небольшой носик, полные чувственные губы, чуть приоткрытые во сне.

Полушария грудей приподнимаются в такт дыханию. Одежды на женщине нет. Я ощутил, как кровь прилила к определенной части тела. Вот кто о чем в критической ситуации, а ты об этом, да, младший брат? Завались, не до соития сейчас.

Женщина неожиданно зашевелилась, слегка потянулась во сне и открыла глаза. По счастью или нет, луны в этот момент скрылись за облаками и комната погрузилась во мрак. Я видел перед собой лишь глаза девушки, а затем она вдруг сказала:

— Раб, это ты? Долго же пришлось тебя ждать!

Крепкие руки схватили меня за плечи и потянули вниз. Цепкие пальчики нащупали рубаху, а голос удивленно спросил:

— Зачем ты оделся?

Я промычал что-то неразборчивое, находясь в ошеломлении и позволяя женщине стянуть с меня лишние вещи, а затем, плюнув на все, неистово набросился, терзая беззащитную и манящую плоть. Она громко стонала, выгибалась подо мной, а в голосе слышалось безмерное удивление:

— Второй раз ты напористее, чем обычно! Только не прекращай…

Вскоре все закончилось, и мы лежали рядом, тяжело дыша.

— Это было чудесно, — прошептала девушка, нащупав мое лицо и ласково проведя пальцами по щеке. — Как жаль, что скоро мы умрем…

— Почему? — воскликнул я, изумленный внезапной переменой.

Ее голос излучал тоску и безнадежность. Неужели жители деревни умирают от голода? Или же им грозят местные бандиты?

— Ты же знаешь… Тьма поселилась в нашей крови, и через две луны жизни оборвутся. Но на все воля Девятерых.

Я вскочил, лихорадочно натягивая одежду. Тьма в крови… Неужто она чем-то больна? Если это заразно, то я…

Пот катился градом, а страх стиснул сердце. Я задрожал, представив болезненную смерть от неизвестной чумы. Это хуже, чем умереть от ножа в животе. Гораздо хуже!

Она подошла сзади и прижалась ко мне, положив голову на плечо.

— Спасибо тебе, — прошептала, подарив нежный поцелуй в щеку. — Моему рабу осталось недолго, а мне так хотелось напоследок ощутить себя женщиной снова.

— Ты знала? — в ужасе прошептал я.

Она рассмеялась.

— Глупый. Конечно да. Я чувствовала его, как всякая женщина чувствует своего любовника.

— Тогда почему ты… со мной…

Она развернула меня к себе.

— Так было нужно. Прими мою надежду и выживи! Дорога приведет в столицу, где священники Девятерых помогут тебе. Ты сумеешь добраться туда, никто другой не осилит этот путь. Будь сильным… и прости.

Она впилась своими губами в мои. Поцелуй длился бесконечность, но прошло лишь несколько ударов сердца. Женщина без чувств обмякла в моих руках. Прислонившись ухом к ее груди, я с ужасом осознал, что сердце не бьется.

Я бежал оттуда со всех ног, несмотря на дикую боль в ступнях. Бежал до тех пор, пока не свалился от усталости. А потом еще долго лежал, глядя на медленно багровеющее небо. Занимался рассвет.

Мой первый рассвет в этом мире.

Я не заметил, как уснул. Очнулся уже когда день окончательно вступил в свои права. Поднявшись на ноги, осмотрелся. С двух сторон был лес, а под ногами поросший травой, но все же тракт. Удивительно, как я в темноте нашел дорогу и сумел пробежать так далеко.

При воспоминании о странной женщине и ее словах я поежился. Затем утер пот со лба и только тут заметил крохотное пятнышко на руке. Маленькая червоточинка, диаметром в полсантиметра. Черного цвета, похоже на заражение. Попытался оттереть, думая, что это грязь. Увы, мои надежды оказались разбиты.

Пятнышко оставалось на месте.

Женщина сказала, что в их крови была тьма. Это может быть что угодно, от банального СПИДа до неизвестной болезни. Особенно учитывая то, что сейчас я нахожусь черт знает где. И совершенно неясно, что делать дальше.

«Дорога приведет тебя в столицу, где священники Девятерых помогут тебе», — так она сказала. Если это и впрямь местная чума, то, по идее, святоши должны помочь. Ведь во многих фэнтези-книгах именно молитвы искореняли тьму и исцеляли тело. Вот только как я вообще сюда попал? Быть может, это мой персональный ад, как любителя фэнтезятины?

Хрипло рассмеявшись, я покачал головой. Нет, это бред. Если продолжу строить догадки, то рано или поздно сойду с ума. Лучше понадеяться на судьбу и отправиться прямо по дороге. Быть может, удастся разобраться в том, что здесь происходит.

К вечеру я достиг первого в этом мире города. Он был окружен деревянными стенами, а около ворот даже расположилась вышка с дозорным. Я не стал скрываться, спокойно шагая к вратам и молча глядя на часового. Это был совсем молодой парнишка лет пятнадцати, занервничавший, едва я появился в поле его зрения. Он что-то закричал, а затем принялся внимательно следить за мной.

— Эй, стража, пройти-то можно? — крикнул я, остановившись неподалеку от городских ворот.

Парень отрицательно помотал головой.

— Кто такой? — крикнул он в ответ чуть погодя.

— Странник. Ищу ночлег да пищу, — не стал я долго раздумывать.

Стражник, казалось, не знал, что еще спросить, но тут к нему поднялся старик в серой рясе и сразу уставился на меня.

— Чего тебе, юноша?

— Покушать бы да переночевать, дедушка, — улыбнулся я.

Старик внезапно весело расхохотался. Парнишка рядом с ним в ужасе втянул голову в плечи. Не понял, этот дед что, настолько страшен?

— Что ж, мы готовы тебя пропустить, только для начала дай взглянуть на твою кровь, — потребовал старик.

— Что это значит? — не понял я.

Дед сокрушенно покачал головой и швырнул к моим ногам небольшой нож.

— Порежь ладонь и покажи нам цвет твоей крови.

Я поднял нож, недоуменно поглядел на старика, который принял довольно серьезный и собранный вид. Похоже, этот ритуал имеет для местных особое значение. Что ж, как говорится, в чужой монастырь…

Лезвие легко оцарапало ладонь, кровь мгновенно выступила на поверхности. Красная, совершенно обычная, закапала на землю.

Старик с облегчением вздохнул и улыбнулся.

— Открыть ворота!

Городишко назывался Шахтерским. Когда-то давно, еще при нынешнем короле, здесь добывали руду в подземельях, но уже много лет рудники пустовали, а горожане занимались лишь ремеслами да фермерством, благо климат позволял. Управлял городом господин Ксанс, как мне поведал старик, оказавшийся местным священником. На вопрос о странном ритуале кровопускания последовал долгий и мрачный ответ:

— Это началось очень и очень давно. Маги из восточного королевства проводили опасный эксперимент с плотью разумных, пытались создать что-то непонятное. В итоге на свободу вырвалась Тьма. Так мы называем эту заразу. Своего рода чума, но в сто крат страшнее. Чуму еще можно излечить, тьму — нет. Она медленно захватывает тело носителя, разъедая плоть, а затем ты превращаешься в немертвого. Какой простор для некромантов, даже усилия прилагать не требуется.

Старик горько усмехнулся и сделал большой глоток из своей кружки. Мы сидели у него дома, куда священник Ангус пригласил меня поужинать и остаться на ночлег.

— Жестокая ошибка, — прошептал я.

Разговоры о магах и прочем были для священника обычным делом. Значит, это магический мир? Занятно. Вот только кто меня сюда засунул? И с какой целью?

— Еще какая. Даже Святой конклав не может придумать решение от этой напасти. Тьма идет с востока, как раз оттуда ты пришел. Поэтому мы и подумали, что ты зараженный. Уж прости.

— Ничего. Я сам поступил бы так же, — успокоил я старика.

Отец Ангус кивнул.

— Но в тебе все же есть зародыш тьмы, — произнес он, впившись в меня цепким взглядом.

Я вздрогнул.

— Как вы поняли?

— Я вижу.

— И долго мне еще осталось? — с надеждой спросил я.

Священник вздохнул.

— Точно сказать не могу. Я впервые вижу такую странную структуру тела. Ты будто собран из кусочков заново, а затем обвит тьмой поверх. Заражение пошло недавно и распространяется очень медленно. Гораздо медленнее, чем обычно. Занятно.