— Внимание! Много веков оставаясь бесхозным, Западный Грот был облюбован колонией шипогрызов.

И тут же знакомая приписка, мол, игрокам меньше двухсот девяностого уровня тут делать нечего.

Ясно. Мысленно потирая руки, отступаю назад. Вот и первый инст Запретного города. Отлично! Как придет Лаош с остальными, будет что обсудить.

Доступа к бестиарию у меня нет, и посмотреть, что тут за шипогрызы обитают, я не могу. Повторив манипуляции с ключом, закрываю дверь от греха подальше. Вдруг разбегутся по окрестностям? Будет нам еще одна морока.

Уже взлетев и делая последний круг над уступом, вдруг подумал: «Западный Грот? А что, если есть еще и Восточный? И чем черт не шутит — Северный и Южный? Железобетонная логика, Олег Иванович».

Еще час кружил над горой, но, увы, больше ничего так и не заметил. Есть подозрение, что именно те пятьдесят пять единиц «Инстинкта выживания», бонус комплекта «стража», не справляются с обнаружением других пещер. Хотя, откровенно говоря, не может не радовать тот факт, что этих чисел хватило на открытие Западного Грота.

— Ладно, — сказал я хагеру. — Летим в лагерь.

* * *

Результаты разведки здорово возбудили моих друзей. Вон как разволновались. Да, собственно, я тоже был на взводе. Получается, не все еще потеряно. Есть еще места в городе энанов, не похожие на развалины римских амфитеатров.

Единственный, кто хладнокровно воспринимает происходящее, это Дрой. Должен заметить, если бы не он, мы бы еще час назад выдвинулись устраивать геноцид шипогрызам. Не сказал бы, что наш командир волновался меньше, чем мы, просто кому-то же надо иметь холодную голову на плечах. Командир настоял все-таки дождаться Лаоша.

А дальше был обед. Горячая пища и тепло костра успокоили нервы. Начался откат. Хорошо…

А ведь верно: чего бы мы там сейчас навоевали вчетвером? Сейчас только не хватало по глупости погибнуть. Я-то воскресну, а вот мои друзья нет. Так что ждем шамана, собираем рейд и потом только идем зачищать грот.

Несмотря на то что первый боевой порыв испарился, воины, закончив трапезничать после короткого отдыха, принялись готовить оружие.

Наблюдая за их выверенными и четкими движениями, мне пришла в голову интересная мысль. А что? Надо попробовать…

Жаль, нет ничего подходящего для опыта. Ну да ладно. Тяжело вздохнув, демонстративно извлекаю из рюкзака каменный топор ноктов. Уф… тяжеленный, зараза. Попытка замахнуться этой корягой ни к чему не привела. Более того, система тут же засыпала меня стандартными штрафами на все характеристики, которые на глазах ушли в минус.

Закрыв все системные панельки, я принялся, делая вид, что никого не замечаю, разглядывать примитивное оружие.

Хм… В описании говорится, что это топор. Как по мне, так больше похоже на дубину. Примерно представляю, как ее сделали. Было вырвано небольшое деревце. В корень воткнули приплюснутый камень. Ствол оставили длинной примерно четыре локтя. Никаких ремешков и узелков. В корнях вон даже видны кусочки засохшей земли. В общем, каменный век.

Характеристики дубины неожиданно удивили. Убойная штукенция. Урон приличный. Прочность, правда, хромает на обе ноги.

А мужики, смотрю, притихли. Смотрят. В глазах неприязнь и… брезгливость. Ну, извините. Другого оружия, кроме рогатки, у меня сейчас нет. А испытание проводить надо.

Первым нарушил молчание хмурый Крим:

— Выбросил бы ты эту мерзость подальше, Ольд. Смотреть противно.

«Ничего. Потерпишь», — подумал я, а вслух сказал:

— Сейчас, Крим. Только вот изучу немного.

— Да что там изучать, — настаивал Крим. — Палка как палка.

— Ну не скажи, — возразил я. — Даже по такой палке можно многое сказать о ее хозяине.

— Я только одно могу сказать о хозяине этой штуки, — спокойно сказал Дрой.

— И что же? — спросил я.

— То, что он сдох, — осклабился Дрой Клык.

Кальты громко заржали. Орман, громко хохоча, хлопнул командира по плечу.

Я же не думал сдаваться. Когда мужики отсмеялись, спросил:

— Ну а кроме этого, ты еще можешь что-то добавить?

Подсаживаюсь поближе к командиру.

Тот брезгливо окинул взглядом каменный топор и молча отрицательно покачал головой.

— А сам-то ты что видишь? — на бородатой роже Ормана хитрая улыбка.

Деловито поджав губы и вертя дубину в руках, я, тщательно копируя знаменитого книжного сыщика, некогда проживавшего на Бейкер-стрит, начал свой спич:

— Во-первых, наши враги еще ничего не знают о выделке шкур. Камень никак не прикреплен к дереву.

Не обращая внимания на ухмылки друзей, невозмутимо продолжаю:

— Во-вторых, это не дубина, а скорее топор. Судя по древесному соку на камне, им пытались рубить дерево. В-третьих, хозяина топора я отношу к более умной части племени ноктов.

— С чего ты взял? — удивился Орман.

За меня ответил Дрой, подхватывая игру в мастера дедукции:

— А ты сам пораскинь мозгами, Орман. Этот нокт додумался выломать деревце и в корень засунуть камень. Да не круглый, а вытянутый, чтобы проще долбить было.

Все вопросительно уставились на меня, ожидая продолжения.

Я не стал обманывать их ожидания.

— По виду камня и по сорту дерева, из которых сделано это оружие, можно сказать, откуда пришла их стая. Судя по тому, что еще есть земля в корнях, топор был создан не очень давно. Да и крови на камне немного. Оружие мало использовалось в бою.

Мужики молчали, задумчиво уставившись на меня. Я же продолжал:

— На рукояти бурые пятна. Стер руки в кровь. Это может говорить о том, что нокт ранее вряд ли использовал такие штуки. Похоже, это его первое и, хм, последнее оружие.

— Что-то еще? — спросил Дрой.

В глазах командира уважение.

— Да, — говорю я. — Он был левшой.

Видя пораженные лица, объясняю:

— Посмотрите на рукоять. Отпечатки и расположение пальцев. Левая рука.

Момент истины. Протягиваю оружие нокта Дрою. Сам замираю. Ну же, бери!

Клык, мгновение поколебавшись, медленно берет в руки дубину и начинает внимательно изучать рукоять.

Есть! Ура!

Внутренне ликуя, быстро открываю характеристики кальта. Ого! Примерно такие же штрафы, как и у меня. Но это уже не важно! Я только что опытным путем доказал, что кальты не привязаны системой только к своему оружию! Супер! Сколько перспектив замаячило на горизонте!

Кальты уже вовсю передавали друг другу каменный топор. Что-то высматривая и обсуждая. А я сидел, блаженно уставившись на огонь. Мысленно подсчитывая, во сколько мне обойдется будущая гонка перевооружения.

Глава 6

Ранним утром следующего дня мы, позавтракав на скорую руку, двинулись в Верхний город. Лагерь решили собрать и устроить новый уже там, на вершине горы. Начнем, так сказать, обживать будущее место обитания племени.

Проявляя солидарность, топаю ножками со всеми. Тем более что наши раненые пока не ходоки. Лежат на волокушах, которые вчера перед сном сделал Крим. Помогаю иногда тащить Хорма, меняясь с Орманом. Сита попеременно тащат Дрой и Крим. Ничего. Судя по показателям, парни должны скоро очухаться. Как бы Зазеркалье ни претендовало на реалистичность, все-таки, как ни крути, мы в игре.

По снегу волокуши шли легко, так что на вершину мы взобрались еще до полудня. Пришлось огибать множество завалов, но это и к лучшему: нашим врагам здесь тоже придется повозиться. Кстати, надо будет просмотреть навыки всех наших охотников. Могут ли они создавать ловушки или капканы. Если да, то в этих местах сам бог велел устроить «трассу смерти».

Мужикам место понравилось, даже начали прикидывать, как и где будут ставить шатры и палатки. Ну-ну, пусть помечтают. Насчет обустройства нашего жилья у меня были свои планы. Предполагаю, многим не понравятся предложения, но того беспорядка, который кальты ошибочно называли лагерем, я больше не допущу.

Орман разжег костер, и мы уже устраивались у огня, чтобы обсудить все детали увиденного, когда нас отвлек странный шум. Кальты на мгновение замерли, а потом резко вскочили со своих мест и рванули к стене. Именно с того места был хороший обзор долины.

Пока я соображал, что, собственно, происходит, звук повторился еще несколько раз, но уже заметно ближе и сильнее. Наконец мне стало ясно, что я слышу… Боевой рог кальтов…

Снегопад закончился примерно час назад, и равнина была сейчас как на ладони. Солнца нет. Пасмурно. Но нам прекрасно видны черные точки — очертания соплеменников.

Что-то не так… Что-то явно не так. Хех… Тоже мне капитан очевидность! Конечно, не так! В боевой рог просто так никто дуть не будет. Наш клан подвергся нападению.

Медлить нельзя. Надо действовать, иначе парни сейчас очнутся и наломают дров.

— Дрой, — стараюсь, чтобы мой голос был убедителен.

Командир вздрогнул и посмотрел мне в глаза.

— Ждите меня здесь. Слышишь? Там вы не поможете. Сюда враг не сможет добраться. Древняя магия не пустит.

Еще после того ночного боя я объяснил всем, какое «счастье» на нас свалилось.

Применяя сейчас весь свой авторитет и репутацию, я внушал командиру важную информацию:

— Не дай парням натворить дел. Нашим не помогут и сами полягут. Я лечу туда. От моих игрушек толку будет больше. Сам знаешь.