— А где им еще быть? — хмуро буркнул Крим, обведя рукой местный пейзаж. — Я почему-то уверен: этот проклятый лес и есть их родина.

— Не вини себя, Ольд, — успокоил меня Дрой. — Эти твари очень быстро передвигаются. Видать, пришли с вчерашним бураном. Скажи мне лучше вот что… Как тебе показалось, они там надолго?

— Нет. Похоже на обычную стоянку. Только костры. Ни шатров, ни палаток…

— Скажешь тоже, — хмыкнул Орман. — Какие у ноктов палатки? Эти твари спят в своих грязных норах…

Я пожал плечами:

— Нор я тоже не заметил…

— Ты проследил направление их движения? — задал следующий вопрос Дрой.

— Да, — кивнул я. — Судя по следам, идут с северо-запада и, если не свернут, выйдут прямо на наш след.

— И на клан… — закончил за меня Дрой.

— Их слишком много, — сказал Черепаха Хорм. — Нам не выиграть эту битву… А без боя проскочить не удастся. Племя идет слишком громко и медленно. Завтра к вечеру нокты уже будут знать о клане.

Слышу тяжелые вздохи. Все всё понимают.

— А если они увидят, что нас много, может, не рискнут напасть? — спросил я.

Судя по насмешливым взглядам моих товарищей, такой исход маловероятен.

Дрой решил объяснить реакцию остальных.

— Как ты думаешь, почему нокты пришли когда-то в нашу долину? — спросил он.

— Ну, не знаю, — пожимаю плечами. — Причин может быть много. У вас, я так понял, там было хорошее место для жизни. Опять же, много еды.

Орман оскалился.

— А ведь Ольд зрит в корень. Только, похоже, не совсем понимает, насколько он прав.

Нахмурившись, я взглянул на Дроя.

Тот успокаивающе положил руку мне на плечо и сказал:

— Не сердись на парней. Слишком много эти твари забрали у нас. А насчет голода ноктов ты прав. Осталось только уточнить маленькую деталь… Их еда — это мы.

Теперь пришла моя очередь выругаться. Должен заметить, делаю я это очень редко. Но в этот раз получилось особенно проникновенно. Крим и Шорв даже одобрительно похлопали меня по плечам.

— Теперь ты понимаешь, в какой мы ситуации, — сказал Дрой. — Есть идеи?

На самом деле я уже думал над этим, пока летел назад, так что ответил без раздумий:

— Как я уже говорил ранее, направление у нас одно. На юге, на западе и на востоке кальтам места нет. Крим не даст соврать.

Седобородый утвердительно кивнул.

— До Сумеречной Твердыни рукой подать, — продолжил я. — И если…

— Ты предлагаешь отвлечь ноктов? — перебил меня Дрой.

— Да, — ответил я. — Пусть лучше преследуют нас, чем нападут на клан.

— А в Запретном городе у нас больше шансов выжить, — поддержал меня Крим. — Тем более толпа ноктов вряд ли придется по душе тамошним хозяевам.

— До города еще нужно добраться, — буркнул рассудительный Хорм Черепаха. — И где гарантии, что стражи нас самих не порешат?

После этих слов все угрюмо уставились на меня.

— Гарантий никаких! — жестко ответил за меня Дрой. — Потому мы и идем первыми! Чтобы разведать все! И если придется погибнуть, то так тому и быть! Вы все знали, на что шли!

Как ни странно, недовольств на лицах мужиков не наблюдалось. Даже наоборот — все прониклись благородной целью.

Дрой обвел грозным взглядом своих воинов и сказал:

— Предлагаю отправить Шорва как самого легконогого из нас назад навстречу клану. Предупредить Лаоша. А он уже разберется, как поступить дальше.

Все одобрительно загудели.

— Иди по нашим следам… — сказал Дрой Торопыге. — Ну, это ты и сам понимаешь, не маленький… В бой не вступай. Твоя задача — выжить и доставить весточку.

Шорв молча кивнул в ответ.

— Было бы лучше отправить Ольда, — задумчиво сказал Дрой. — Но чует мое сердце, без него нам будет туго.

— Выдвигаться надо уже сейчас, — сказал я. — Не похоже, что нокты собираются задерживаться на одном месте.

— А если все-таки задержатся? — спросил Хорм. — Нам ведь это тоже не с руки.

Верно мыслит. Нашему отряду нужна фора, но и задержка ноктов на своей стоянке может обернуться катастрофой. Благо игровые законы никто не отменял — я всегда могу заставить тварей сагриться. А дальше уже дело техники.

— Об этом не беспокойтесь, — усмехнулся я. — У меня найдется чем разозлить этих тварей…


…Дразнить ноктов не пришлось. Уже на рассвете они встали на наш след. И уже к полудню я понял: нас нагонят раньше, чем мы достигнем города. И это при том, что кальты бежали всю ночь и все утро. Похоже, я недооценил нашего противника.

Было и еще кое-что…

— Что там? — тяжело дыша, спросил Дрой, когда я приземлился.

Короткую передышку парни восприняли как благословение небес. Попадали в снег где стояли.

Тяжелее всего Криму. Пыхтит, словно паровоз, но не сдается.

Дрой уговорил меня не геройствовать и быть постоянно в седле, мол, я сейчас глаза и уши отряда. Только вот есть проблема…

— Парни, — чувствую, как мой голос дрогнул. — Похоже, разведчик из меня никудышный. Второй прокол за последние два дня…

— Что стряслось? — спросил Дрой, сделав шаг в мою сторону.

— От основного отряда отделилось несколько четвероногих тварей… Клянусь, их там вчера не было!

Словно подтверждая мои слова, противный ветер, дующий в спину, принес жуткий звук, очень напоминающий волчий вой.

Кальты словно по команде вскочили на ноги.

— Оборотни, — зло сплюнул Орман.

— На тебе нет вины, мой друг, — успокаивающе сказал Дрой. — Лучшего разведчика, чем ты, мне еще не доводилось встречать. Откуда тебе было знать, что некоторые нокты умеют обращаться? Да и мы тоже хороши… Не предупредили.

— Сколько их? — спросил Хорм.

— Дюжина…

— Терпимо, — сказал Крим. — Хотят связать нас боем.

— Сколько у нас времени? — это уже Сит.

— Думаю, на закате нагонят, — ответил я.

Воины хмуро переглянулись. Все понимают, столкновение с этими оборотнями отряд может не пережить. Черт бы их побрал, этих ноктов!

Что же делать? А что, если…

— Ну, братья, — усмехнулся в седую бороду Крим Молот. — Похоже, мой поход окончен. Надоело бегать. Да и не пристало мне на старости лет спину врагу показывать… Уходите! Я их задержу!

Не понял?! Что происходит?!

Не было ни уговоров, ни истерик. Воины молча подходили к седобородому Криму и дотрагивались до его плеча.

И все? Решено? Ну уж нет… Пришел момент, когда я просто обязан воспользоваться моей «репутацией».

— Вы правильно все решили! — громко сказал я, обращая на себя внимание воинов. — Оборотней необходимо задержать! Но вы не учли один очень важный момент! Эту кашу заварил я — мне ее и расхлебывать!

Крим было открыл рот, но я, подняв руку, остановил его:

— Прости, друг, но я не позволю тебе остаться здесь.

А затем обвел взглядом хмурые лица, добавил:

— Никому из вас.

Глава 2

Северный закат, как всегда, фантастически прекрасен и пугающе холоден. Огненно-алый диск нынче особенно тороплив. Будто бы знает, что сейчас произойдет, вот и спешит поскорее убраться в свои небесные чертоги. Говоря, мол, хватит зрелищ на сегодня…

М-да… А гулянья у нас намечаются знатные. Вернее, у меня… Думаю, парни вышли из Ледяного леса и теперь пересекают Седые Холмы, последнюю локацию, отделяющую нас от заветного города.

Нокты-оборотни уже близко: вон как завывают. Чуют скорую поживу.

Ну-ну, раскатали губу. Я ведь так просто не дамся.


— Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (170)!


— Вот так вот! — гордо подбоченившись, сказал я, восхищенно обозревая красавца, появившегося посреди поляны. — С таким можно и повоевать!

Жук размером с одноименную немецкую малолитражку застыл на снегу.

Вот это другое дело! Ни ржавчины, ни хромоты! А размеры-то, размеры! Золотистая чешуйчатая броня гиганта хищно блестит в лучах заходящего солнца. Крупные гребни на морде усеяны острыми зубцами в локоть длиной. Такой протаранит — мало не покажется.

Кроме радующих взор габаритов и характеристик, благодаря зачарованной чешуе Илийского ящера, у моего скарабея появилось еще одно умение. Называется оно просто и без затей — Костолом. Теперь мой жук с вероятностью в тридцать процентов может травмировать своего соперника.

Забавно, стремительно приближающийся радостный вой уже не так пугает, как поначалу. Хотя дрожь в коленках все еще наблюдается.

— Давай-ка устроим теплый прием этим завывалам, — сказал я и хлопнул по бронированному боку.

Хех, ощущения, будто по каменной глыбе ударил.

Две чешуи отправляются в самослип — в любой момент я готов собрать второго скарабея. Запрыгнув в седло, даю команду хагеру держаться позади нашего танка. Шалун расположился на шее Гаврюши, его щит не будет лишним, случись тварям добраться до меня. Да и по уровням он от нас поотстал.

— Вроде бы готовы… — прошептал я, напряженно перебирая в голове все возможные сценарии грядущего столкновения.

Сердце вот-вот вырвется из груди…

Новый уже совсем близкий вой заставил вздрогнуть. По инерции выхватываю рогатку. Стараясь унять дрожь в пальцах, сильно сжал рукоять… Упор плотно охватил предплечье… Кожеток заряжен колючкой с «обмороже- нием»…

— Ну, давайте уже, — буркнул я. — Раньше начнем — раньше закончим…