— Проклятье. — Джеко забыл про свою гордость и помчался вперед. Туда, где светили фонари и находились безопасные стены императорского дворца.

На краткое мгновение ему послышался чей-то тихий смешок. Ехидный, злой, предвкушающий.

Потом далеко за городом темное небо озарила яркая вспышка молнии.

Что-то лениво пророкотал гром.

Начиналась гроза.

Глава 4

Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.

Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавшие лорда в трущобах, бесследно пропали.

Остались только воспоминания.

Уже довольно спокойно шагая по освещенной фонарями мостовой, Джеко снова и снова представлял себе окутанные непроглядным мраком ветхие дома, думал про живущих там людей, пытался понять суть происходящего…

В ушах до сих пор звучал пронесшийся над портовыми кварталами отчаянный крик.

— Какой там отравитель… — задумчиво пробормотал он, подходя к дежурившим возле закрытых ворот стражникам.

Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.

— Приятной ночи, лорд Тень, — поприветствовал его один из часовых. — Вы сегодня поздно.

— Нашлись дела… — Джеко отправился было к проходу, предусмотренному специально для таких вот ночных посетителей, но затем передумал и вернулся. — Когда вы здесь дежурите, слышите что-нибудь тревожное?

— Э… ну…

— Какой-нибудь шепот, странные звуки?

— Нет. — Воин уверенно помотал головой. — Тут все тихо.

— Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.

— И вам, лорд Тень!

Двинувшийся в направлении дворца капитан почувствовал, что его мысли запутываются все сильнее, а версия с неизвестным магическим ядом опять начинает незаметно всплывать наверх.

— Что я вообще видел? — пробормотал он, осматриваясь по сторонам, но не замечая вокруг ничего страшного. — Всего лишь ночные переулки…

Джеко подошел к ближайшему неработающему фонтану, устроился на расположенной возле него каменной скамье и принялся рассматривать спокойную водную гладь, украшенную отражениями желтых фонарей.

Возле реки находилось что-то такое, чего не было здесь, в центре города. Что-то, порождающее все эти тревожные галлюцинации, кошмары, смерти…

Вот только что именно?

На поверхность воды начали падать первые тяжелые капли начинающегося дождя. Три или четыре разбились о плечи сидящего человека, пощекотав ему шею крошечными брызгами.

Сверкнули еще две молнии, затем черные небеса расколол могучий грохот.

Он не обратил на это внимания, продолжая размышлять. Неизвестный враг орудовал рядом с рекой… из-за само́й реки? Или еще почему-то?

Ответов не было.

Через несколько минут Джеко все-таки поднялся со скамейки и отправился дальше, сопровождаемый полыханием молний, раскатами грома, а также плеском быстро усиливавшегося дождя.

В голове крутилось издевательское воспоминание — еще совсем недавно он ведь чуть ли не мечтал о том, чтобы судьба предоставила ему возможность проявить себя.

Дождался…

Оказавшись в личных покоях, лорд скинул с себя мокрую одежду, открыл окна и буквально упал на кровать, практически сразу же окунувшись в мир снов.

Вокруг ласково шелестел весенний лес.

Теплые солнечные лучи пробивались сквозь листву, плясали на стволах деревьев и приятно щекотали кожу. Где-то рядом насвистывал веселую песенку соловей, под ногами незатейливо пиликали кузнечики, вокруг порхали яркие бабочки…

Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в надежде увидеть прячущегося среди ветвей пернатого певца.

Откуда-то издалека донеслась нежная и мягкая мелодия. Постепенно усиливающаяся, набирающая мощь, заставляющая душу вибрировать от какого-то восторженного счастья…

Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.

Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы — уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природного божества.

Мелодия оборвалась, когда он вышел на берег широкого ручья, лениво текущего среди окружающих его камней и травы.

Капитан с интересом осмотрелся, пытаясь понять, куда именно его привели чарующие звуки.

Все тот же цветущий лес, заполненный солнечными бликами и пением птиц. Вода, камни… девушка.

Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…

— Привет. — Девушка улыбнулась, подошла к самому берегу и присела на большой валун. Затем опустила в ручей изящную ножку и принялась болтать ею, любуясь искрящимися брызгами.

Словно маленький ребенок.

— Привет. — Джеко подошел ближе. — Это твою музыку я сейчас слышал?

— Да. — Она по-прежнему следила за игрой света на разлетающихся повсюду капельках. — Но это не важно.

— Почему? — Капитан осторожно опустился на соседний булыжник.

— Просто так.

Некоторое время ничего не происходило. Девушка продолжала беззаботно развлекаться, он следил за происходящим, чувствуя, что начинает испытывать к соседке все более теплые чувства.

— А что ты здесь делаешь? — Ему захотелось нарушить затянувшееся молчание.

Собеседница слегка пожала хрупкими плечами, не прекращая при этом своего основного занятия.

— Охочусь.

— Охотишься? — Лорд почувствовал искреннее любопытство. — Как?

— Смотри, — вместо ответа указала она пальцем на воду.

Джеко глянул себе под ноги.

Ручей, только что бывший совершенно прозрачным, начал стремительно мутнеть. Затем в грязную воду принялись одна за другой вплетаться неприятные алые струи. Их становилось все больше, больше…

Через какое-то время слегка ошеломленный капитан понял, что перед ним неспешно течет куда-то вдаль настоящая кровавая река.

Противно засвистел холодный ветер. В воздухе закружились сорванные с деревьев и засыхающие прямо на лету листья. Солнечный свет потускнел, уступив место разлившейся по окрестностям неприятной серой хмари.

Аромат цветов исчез, сменившись затхлостью сырой могилы.

— Что происходит?

Он с тревогой повернулся к девушке и увидел, что ее волосы быстро чернеют, а платье начинает покрываться пятнами засохшей крови.

— Ты…

На него уставились переполненные хищным предвкушением золотистые глаза. Маленький аккуратный рот неожиданно обернулся широким черным провалом, заполненным двумя рядами окровавленных клыков.

Незнакомка грациозно поднялась со своего камня и шагнула вперед.

Джеко, чувствуя прилив паники, попытался было отскочить в сторону, но не смог даже сдвинуться с места.

По телу стремительно расплескался потусторонний холод, а сердце переполнилось ощущением абсолютной безысходности и смертной тоски. Острые изогнутые зубы оказались совсем рядом, пасть раскрылась…

Спящий зажмурился, закричал, пытаясь проснуться, вырваться из этого кошмара.

У него получилось.

За окном виднелось небо, раскрашенное в оранжевые тона начинающимся рассветом. По комнате гуляли непривычные в последние дни свежесть и прохлада.

Грудь терзала противная ноющая боль.

Джеко выбрался из кровати, накинул на плечи халат, а затем, двигаясь словно древний старик, подошел к одному из шкафов. Достал из него бутылку вина, уселся в стоявшее рядом кресло и принялся массировать ребра, время от времени шепча себе под нос невнятные ругательства.

Через несколько минут неприятные ощущения начали отступать. Увиденный кошмар до сих пор стоял перед глазами, но прямо сейчас лорд уже не находил в нем чего-то действительно ужасного. События развивались неожиданно, происходящее было неприятным, даже страшным… вот только вряд ли кто-нибудь умер бы от такого зрелища.

Значит, помимо простенького видения там наверняка имелось что-то еще.

Он поежился, вспоминая свои недавние ощущения. Настолько острое чувство приближающейся смерти, беспомощности…

— Проклятье. — Капитан зевнул и поставил на пол полупустую бутылку.

Несмотря на все попытки, как следует осмыслить произошедшее у него так толком и не получилось. Возбуждение быстро сошло на нет, пережитый страх растворился в незаметно подступившей дремоте, глаза снова начали слипаться — организму требовался отдых, и он не собирался от него отказываться из-за каких-то там снов.

Это было неправильно, это грозило очередными кошмарами, но…

Во второй раз его разбудили уже лучи пробравшегося в комнату солнца.

Открыв глаза, Джеко несколько секунд не мог понять, где находится и что происходит вокруг. Но тут же вспомнил ночные переживания и с досадой поморщился. Затем, поднявшись из кресла, подошел к окну.

На улице было тепло… просто тепло. Прошедшая гроза как будто вывернула мир наизнанку, за одну ночь превратив знойное душное лето в спокойную осень. Кое-где виднелись оставшиеся после ливня лужи, первые облетевшие листочки…

В памяти мгновенно появилась картина того, как холодный ветер срывает с деревьев листву, бросая ее в медленно текущую среди серых камней реку крови. Но сейчас, при свете дня, это не произвело на Джеко особого впечатления.

Обычный неприятный сон.

Он бросил взгляд в сторону выгравированного на подоконнике циферблата и задумчиво хмыкнул. Тоненькая полоска тени недвусмысленно говорила о том, что до полудня оставалось еще целых четыре часа.

Идеальное время для визита к срединникам.

Спустя полчаса лорд уже окончательно проснулся, привел себя в порядок и вышел из дворца. Но направился при этом не в Посольский квартал, а к расположенной на окраине дворцового комплекса почтовой службе.

— Приятного утра, лорд Тень, — настороженно поприветствовал его дежурный смотритель. — Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Нужны бумага, чернила и ящерица в Срединное княжество. — Настроение у Джеко до сих пор было не слишком радужным, так что его манеры заметно испортились.

— Сейчас все будет, лорд Тень. — Смотритель уловил нюансы ситуации и принялся шустро доставать из шкафа все необходимое. — Один момент, я подготовлю Снежинку.

Капитан уселся за стол, положил перед собой бумагу. Немного помедлил, держа на весу перо.

Что написать князю? Какие вопросы задать? Как заставить поделиться той информацией, которая у него есть?

— Пожалуй, заострим внимание на колдуне…

Судя по всему, срединники до сих пор были способны думать только об одном — так пусть же это послужит во благо Империи.

Через несколько минут на свет появилось письмо, в котором он убедительно просил предоставить дополнительные сведения, которые могли бы хоть как-то поспособствовать поимке беглого мага. Лорда интересовало абсолютно все — цели и желания преступника, имевшиеся у него в наличии вещи, а также любые возможные связи с потусторонним миром. Послание завершалось небольшой припиской, где капитан выражал скорбь по поводу случившейся трагедии, а также высказывал надежду, что новая информация поможет еще быстрее настичь беглеца.

Конец ознакомительного фрагмента