— Почему такие потери?

— Голем оказался напитан магией крови, так что наши заклинания его не брали. А в рукопашной он просто убивал наших бойцов десятками. Потом подогнали несколько скорострельных пушек, и пока он уничтожал одну установку, две другие расстреляли его в упор. Кроме того, там были техномагические минные поля и тройная система контроля безопасности, которую мы так и не сумели взломать.

— Поисковую сеть держать активной. Лорда Тихого достать хоть с того света! — припечатал князь. — Не верю я, что такая сволочь могла сдохнуть. Послать поисковые группы и раскопать особняк до фундамента. Осталось всего пять — шесть часов до того, как нас выметут отсюда. Соберитесь уже, не кисейные барышни!

— Сейчас, барышни. Свет за столько лет, видимо, испортился, но свечки должны быть. — Через некоторое время, наполненное шорохами и скрипами, что-то щёлкнуло, и в руках у Тайра засветился крошечный огонёк.

— Неужели настоящая свечка? — Айра-Лиара, которая помолодела сильнее подруг и теперь вполне могла претендовать на статус ребёнка, с любопытством подошла и потыкала пальчиком в желтоватый цилиндр, из которого торчал короткий белый хвостик фитиля. — Я про такие в книге читала.

— А почему бы просто не включить фонари? — Вирианта удивлённо посмотрела на Тайра.

— А романтика? — Тайр рассмеялся и пояснил: — Дохнет тут любая активная электроника со скоростью полёта пули, так что берите по свечке и идите за мной. Ловушек тут нет, зверей тоже, так что бояться нечего.

На выходе из пещеры было гораздо светлее из-за двух лун на небосводе и целой россыпи звёзд.

Пока Жнец, недовольно полыхая бирюзовыми сполохами, распускал корягу на дрова, девушки заворожённо смотрели на бесконечной танец звёзд на небосклоне. Опомнились они, когда огонь разогнал ночную тьму и из котелка потянуло ароматным паром.

— Лет тридцать лет так не сидела. — Арада поёрзала на камне, устраиваясь, и подбросила в огонь веточку.

— А я вообще никогда. — Лиара вздохнула. — Мы жили в Инаре, в самом центре, а в парке костёр не развести.

— А в слияние разве не ходила? — удивилась Вирианта. — Мы почти неделю бродили по лесам.

— У нас слияние было в городском лесопарке. Так, собрали вокруг мэллорна да медитировали, пока слияние не включилось.

— Канхарги пруховы, — фыркнула Арада. — Послушай, Тайр, а как так ты решился променять всю свою силу на полное омоложение? Насколько я знаю, тебе придётся всё восстанавливать заново, и не факт, что получится.

— Да, и именно поэтому огромное количество магов тянут до последнего с омоложением и в итоге просто умирают. — Тайр рассмеялся приятным мелодичным смехом, от которого у девушек по спине пробежало целое стадо мурашек. — Жить полубогом, иметь возможность одним движением стереть город с лица земли или вырастить лес, а после превратиться в простого смертного, пусть даже молодого, совсем не хочется. Лет через двести магия пропитывает каждую клетку твоего тела, изменяет его принципиально, и омоложение даже одного органа уменьшает резерв. Именно поэтому маги предпочитают отматывать лет по сто-двести, не сильно рискуя резервом. Но я вовсе не хотел такого вот результата. — Тайр снова рассмеялся. — Просто что-то пошло не так, и вот… — он развёл руками.

— А у меня никогда и не было этой силы. — Лиара встряхнула волосами, и широко улыбнулась. — Так что и жалеть нечего. Скажи, Тайр, а правда, что возможна инициация любого высокородного?

— Скажу больше, — бывший архимагистр улыбнулся. — Магическая инициация возможна вообще с любым разумным.

— А мы? — Как самая решительная, Арада в лоб задала вопрос, который вертелся на кончике языка у всех трёх.

— И вас, конечно же. — Тайр кивнул в ответ на невысказанный вопрос. — А что, хотите стать магами? Учтите, что нужно будет много учиться. Пять лет на первый круг обучения и лет десять на второй. И это если решите избрать гражданскую специализацию. А боевая магия — это вообще игра в кринк. Не угадаешь, насколько сильный маг в итоге получится.

— А я всю жизнь мечтала о магической силе, — тихо произнесла Вирианта, глядя в огонь. — И страшно завидовала своей подруге Наралле, у которой открылся дар Воздуха.

— А ты бы что хотела? — спокойно спросил Тайр. — У тебя аура золотая, значит, в теории можешь слиться с Огнём и Воздухом. Конечно, выбрать две стихии интересно, но достичь высоких рангов в двух специальностях будет очень сложно.

— А… — Вирианта подняла взгляд на Тайра и, что-то уловив в его лице, замерла. — Это ты можешь сделать?

— Сейчас да. — Тайр с улыбкой кивнул. — Могу вообще разбудить в тебе все пять стихий, но гарантирую, что первые лет пятнадцать ты потратишь на освоение первого круга.

— А мне? — Лиара сделала такое жалобное лицо, что Тайр рассмеялся.

— И тебе, конечно. — Он перевёл взгляд на Араду: — И тебе. Не будет никаких костылей типа ваших имплантатов и амулетов, только собственная сила, и концентрация.

— Кровью расписаться где? — Арада, несмотря на шутливый тон, была предельно серьёзна. Как и все офицеры-альвин, она владела магией на минимальном уровне. Затянуть небольшую рану, создать искру для того чтобы разжечь костёр, немного ускорить реакцию и скорость движения. Но главную работу по всяким специальным возможностям делал так-плант, который сильно не любил, когда через него проходила магическая энергия, так что злоупотреблять не рекомендовалось.

— Не нужно крови, мы же не кровососы. — Тайр улыбнулся. — Не нужно даже пентаграммы. — Он достал меч из ножен и, проведя ладонью по клинку, запел что-то длинное и тягучее. Девушки, сидевшие у костра, сразу замерли, впадая в транс, а голос его всё звучал и звучал, пока лёгкое облачко не сорвалось с лезвия меча и не коснулось головы Арады.

Через секунду облако поблёкло, но летело уже новое, и где-то на пятом облаке мягкое голубое сияние охватило всю фигуру девушки и словно впиталось в тело, оставив только синие искорки в волосах.

Следом облака полетели к Вирианте и Лиаре, только на Вирианту понадобилось почти десять освобождённых душ, а на Лиару двенадцать. Именно поэтому и не практиковалось подобная инициация, так как поглощение разумных было запрещено везде, кроме миров, где обосновались кровососы.

Постепенно очнувшиеся девушки пытались понять, что же в них изменилось, когда Рада, встряхнув рукой, плеснула водой на разгоревшиеся дрова.

— Ой!

— Контроль и концентрация, — спокойно произнёс Тайр. — Не нужно пытаться что-то сотворить прямо сейчас.

— Невероятно. — Лиара гоняла по ладони крошечный комочек пламени и вдруг встала на колени, согнувшись в поклоне веры и преклонения. — Мой лорд.

— Встань, — Тайр, обняв её за плечи, поставил на ноги. — Мы перед лицом богов уже почти родственники, а ты всё туда же.

— Родственники, — тихо произнесла Арада и чему-то улыбнулась. Вирианта, перехватившая её улыбку, едва заметно кивнула и на мгновение скосила взгляд в сторону Лиары, но на это Арада только пожала плечами.

— А ты сам себя почему не инициируешь? — Лиара, не заметившая этого обмена мнениями, так и сидела у костра, катая между ладонями крошечный огненный шарик.

— У меня изначально был очень высокий, почти запредельно высокий ван-барьер, а сейчас он так и вовсе улетел в космос. — Тайр улыбнулся. — Это всё прелести повторной инициации. Возможна или стихийная инициация, когда происходит пробой барьера, или нужно просто фантастическое количество энергии. Но мне такое не потянуть.

— А расскажи о Жнеце, — негромко сказала Лиара. — В учебниках там какая-то муть, про откровение Творцов, и прочее…

— Да придурки. — Тайр рассмеялся. — Правда всегда интереснее любой лжи. — Он поднял меч, и тот гордо вспыхнул оранжевыми сполохами. — Нужно всего лишь войти в астральное пространство в физическом теле и прикончить несколько стражей, пока меч одного из них не согласится пойти с тобой. Ну, и затем кормить душами убитых врагов, чтобы он мог развиваться и расти. Недолго. Лет триста. И в итоге у вас меч, пробивающий любую защиту и способный превратиться хоть в карманный нож.

— Так просто. — Арада фыркнула и тоже рассмеялась. — Нет, вариант с даром Творцов был попроще.

Палатка-купол за пару минут развернулась на большой поляне и приняла чёткие очертания, а девушки стали расстилать термоподстилки и раскатывать индивидуальные коконы. Потом как-то разом всё стихло, и Тайр, который только и дожидался того, чтобы девушки легли, расправил свой спальный кокон, улёгся прямо под открытым небом и почти мгновенно уснул.

И только утром, когда ему пришла в голову мысль размяться и повторить движения комплекса мечевого боя «двойной веер», он в полной мере ощутил всю разницу между альвари и людьми с Земли. Несколько более сильное тяготение на Альвин сформировало не только плотную мышечную массу, но и сам образ жизни предков альвин, строивших города на деревьях, сделал их тела более пластичными и выносливыми. То, чему он учился в земном теле с помощью магических усилителей и фактически прорастив в теле новую нервную систему, в оболочке Тайра давалось легко и непринуждённо. Жнец пел, переливаясь всеми оттенками синего цвета, полыхал на всю поляну, а Тайр всё никак не мог остановиться, буквально наслаждаясь каждым движением.