— Хорошо. Тогда бери оружие и пройдись по коридору. Может, эта дырка не одна.
…Аварийный сигнал на пульте центральной диспетчерской загорелся в тот же миг, когда была восстановлена цепь питания. Точнее, он сменил цвет с желтого, обозначающего неисправность, на красный, и включился тревожный звуковой сигнал.
Оператор, читавший очередной детектив, недовольно поморщился. Прикрыв лампочку служебной инструкцией, поудобнее устроился в кресле и продолжил чтение. Еще через пять минут, когда ему надоел прерывистый звук сирены, он соединился с начальником одной из аварийных бригад и попросил посмотреть датчик у входа в тоннель 364. Поскольку тоннель числился нерабочим и находился в секторе, который давно уже был заброшен, дежурный, посчитав на этом свою миссию законченной, открутил крышку, закрывавшую решетку динамика, подсунул под нее кусок ветоши и, заглушив таким образом звук, вновь вернулся к прерванному занятию.
А в это время в коридоре уже кипел настоящий бой. Храскам все же удалось прорваться в коридор, и теперь выскакивающих из дыры огромных животных становилось все больше и больше. Один автомат уже заклинило, и Серг, сменив оружие, продолжал метким огнем отстреливать вылезающих грызунов, а Хишан, сбивая ногти, торопливо набивал магазины патронами, иногда постреливая из пистолета.
В короткие секунды затишья Серг торопливо рассказывал все, что ему известно о хищниках, чуть не уничтоживших колонию россков в первые годы освоения планеты.
— Понимаешь, им эта стальная дверь на пять минут. Если они свободно прогрызают даже конструкционный пластобетон, то уж миллиметровую сталь раскромсают на раз… А потом прорвутся в основной вентканал. Ни у кого даже ножей теперь нет! Резня будет страшная…
Идущий по коридору Главного контрольного центра начальник смены, а по совместительству глава городского совета Гарк Сандр, вдруг почувствовал, как волна адреналина поднимается откуда-то из глубины его тела и напрочь прогоняет сонную одурь, сопровождавшую каждое окончание рабочего дня. Еще не понимая, в чем дело, он рывком распахнул дверь участка вентиляции. Его взгляд мгновенно зафиксировал и картинку с девицей на экране, который должен был показывать схему переходов города, и мерцающий из-под брошюрки с инструкцией багровый аварийный сигнал, а также расслабленно сидящего в кресле дежурного по участку.
Сандр услышал приглушенный тряпкой сигнал сирены, обернулся, посмотрев на решетку, закрывавшую динамик, и, уже не обращая внимания на оператора, шагнул к пульту.
Смахнув на пол инструкцию, он вызвал на панорамный экран видео с камер наблюдения участка. Из-за грязного объектива на экране было видно только две размытые тени и танцующие огоньки пламени, освещавшие неясную кучу посреди коридора. Включив промотку защитной пленки и дождавшись, пока загрязненный участок сменится чистым, несколько секунд смотрел на мальчишек, ведущих бой против огромной стаи псевдокрыс.
Рука сама потянулась к кнопке аварийной сигнализации и, откинув защитный колпачок, вдавила красный грибок до упора.
— Общая тревога! Закрыть переходные отсеки бронеплитами! Боевые расчеты — по расписанию. Аварийную команду на триста шестьдесят четвертый участок! Быстро! — Затем коснулся пальцем иконки, обозначавшей СБ. — Тревожную группу на триста шестьдесят четвертый и конвой на центральный пульт.
Находившееся в том же отсеке СБ отреагировало мгновенно, и уже через тридцать секунд молодцеватые, подтянутые парни ворвались в помещение операторской.
Гарк Сандр опустил тяжелый взгляд на замершего в кресле оператора, пытающего укрыться, словно броней, книжкой в яркой обложке.
— Ким Глан. Я обвиняю вас в небрежении служебными обязанностями в тяжкой форме. До решения Совета вы будете находиться в тюрьме. — Он кивнул безопасникам. — Увести.
Когда позеленевшего дежурного увели, начальник смены, посадив в операторское место срочно вызванного заместителя, занял место за центральным пультом, выгнав старшего дежурного вон.
Давно проржавевшие шестеренки механизма отражения угрозы проворачивались медленно и постоянно сбивались. Аварийный транспорт оказался лишен топливных блоков, оружие из пирамид пришлось доставать, вырвав с корнем замки, а средства защиты так и остались на складе, потому что найти загулявшего кладовщика не представилось возможным, а сорвать могучие стальные двери можно было только взрывом.
Наблюдая на экране, как грамотно работают двое подростков, постепенно отходящих по коридору, Сандр все не мог отделаться от ощущения, что ему знакомы оба, но никак не мог вспомнить имен. В этой истории было непонятно все. Откуда у мальчишек такое серьезное оружие, как они вообще оказались в этом тоннеле…
В какой-то момент ему уже показалось, что парни отбились, но тут из дыры, словно вода, хлынула основная масса крыс.
Второй автомат сдох тоже довольно быстро, и Серг, ловко подхватив третий, стал, пятясь по коридору, отстреливать постоянно прибывающих храсков. Пальцы Хишана кровоточили, сбитые возней с патронами и магазинами, но он, уже не делая попыток взяться за пистолет, все набивал и набивал патроны.
— Ствол! — Серг протянул руку, и совершенно автоматически Хишан сунул в нее свой пистолет.
Метнув изо всех сил окончательно заклинивший автомат в самую гущу храсков, подросток, словно в тире, стал выцеливать крыс. Метким огнем ему вроде бы удалось остановить их движение, но тут и пистолет, сухо щелкнув напоследок бойком, отказался стрелять, а из провала одной сплошной волной хлынули грызуны.
— Ходу! — Последняя надежда мальчишек — дверь — была совсем рядом, когда зацепившийся ногой за лямку своего же рюкзака Серг рухнул на пол и, ударившись головой, мгновенно лишился сознания.
Уже понимая, что приятеля ему не вытащить, Хишан повернулся лицом к набегающим храскам и, словно защищаясь, вскинул руки.
...Начальнику особой поисковой службы Священного Трибунала епископу Тараи Игеро
Рапорт
Во исполнение приказа 34/56 заместителя начальника Священного Трибунала, в соответствии с утвержденным вами планом были проведены срочные оперативные мероприятия по поиску каналов утечки стратегического сырья с планеты Лада, сектор три.
В ходе мероприятий выявлена группа свободных торговцев, чьи посещения совпадают с представленным 5-м управлением графиком. Выборочная проверка кораблей результатов не дала.
Вместе с тем нужно отметить наличие на руках у населения большого количества как неучтенных изделий из росских алмазов, так и необработанных камней, что само по себе создает почву для контрабандного вывоза сырья.
Несмотря на то что предметов роскоши у населения Лады не наблюдается, есть основания полагать что такая контрабанда все же имеет место.
Полагаю, целесообразным будет прежде всего установить наблюдение за поступающими на Ладу грузами, так как поиски бриллиантов ввиду их малого размера не могут дать результата…
Старший оперативник ОПС СТ Лерой Комо
Огненно-красная вспышка осветила коридор до последней трещинки в стенах, и находившиеся в нем крысы мгновенно превратились в обугленное мясо. Обгоревшие тушки застряли в проломе, и на несколько секунд в коридоре воцарилась тишина. Хишан еще постоял несколько секунд, а потом с закатившимися глазами мягко осел на пол. Именно это движение и привело в чувство Серга. Уже понимая, что им не уйти, он вытащил свой любимый кинжал, встал на колено и приготовился к последнему бою.
Гарк Сандр видел, как тот из мальчишек, что повыше, упал и, видимо, ударившись, потерял сознание. Он вскочил с кресла, словно мог этим как-то помочь ребятам, но второй, более щуплый, вдруг поднял руки, и огненная волна, сорвавшаяся с ладоней, мгновенно превратила коридор в крематорий.
— Вот ни хрена ж себе! — Сандр плюхнулся обратно в кресло и обескураженно смотрел, как падает, лишившись сил, юный магик, а второй, вдруг очнувшийся, берет нож и готовится продать свою жизнь подороже.
Первыми к месту событий успели, конечно же, не военные, а служба безопасности. Ворвавшись в коридор, пять человек со штурмовыми винтовками буквально залили его огнем, превращая в фарш и отсекая копошащийся живой ковер от двух мальчишек, один из которых уже успел накромсать ножом несколько крыс. Подоспевшим военным осталось только выставить заслоны и направить патрули в прилегающие каналы, чтобы выяснить масштаб прорыва. Ребят уже давно увезли медики, а от патрулей поступали неутешительные сведения. Выяснилось, что это был только один из вырытых храсками ходов, и то здесь, то там солдаты вступали в бой.
Наблюдавший за развитием событий уже из своего рабочего кабинета Сандр наконец вспомнил, когда и где он видел ребят. Главный энергетик города, уважаемый Ален Лид, когда они проходили мимо школы, подозвал того, который пониже, и представил как своего сына. А другой стоял рядом. Тут он вспомнил и второго. Это был сын начальника горноспасательной службы города Серг Ракин.
Мэр быстро пробежал пальцами по списку абонентов и ткнул в иконку, изображавшую стилизованную звезду.
— Ален, ты на работе?
Возникший на экране мужчина средних лет уверенно кивнул.
— А где мне еще быть по общей тревоге?
— Я хочу, чтобы ты зашел ко мне. Немедленно.
— Хорошо. — Энергетик чуть удивился, но тут же встал и, пройдя всего несколько коридоров, поднялся на лифте в административный блок.
— Входи. — Сандр кивнул на пустующее место возле стола. — Ты уже знаешь, что произошло?
— Нам как-то не докладывали. — Ален пожал плечами. — Знаю только, что двое пацанов каким-то образом проникли в служебный тоннель и там отбились от стаи храсков. Вообще непонятно, как подростки могли отбиться от крыс, если только они не подготовленные десантники.
— Один из них — твой сын, — ровным голосом произнес председатель городского совета и внимательно посмотрел на энергетика. — Я сейчас включу запись, и ты все поймешь.
Отрывок записи, который продемонстрировал Алену Сандр, показал самый конец истории. Как ребята, оставшись без оружия, пытались убежать, и как Хишан почти испепелил несколько сотен псевдокрыс магическим ударом.
Мэр вздохнул и посмотрел в глаза инженеру.
— Мы не спрашивали тебя, откуда ты приехал. Нам было достаточно того, что ты росск и тебе нужен новый дом. Жена твоя была очень странной женщиной и погибла странной, если не сказать загадочной, смертью. Контрразведка, и наша и столичная, буквально из штанов выпрыгнула, но результаты они засекретили насмерть. Даже мне ничего не сказали, поганцы. Но ты хороший человек, и сыну твоему город обязан не одной тысячей спасенных жизней. Если бы не он с товарищем, крысы прорвались бы в город. Но я все равно вынужден тебе это сказать… — Он помедлил. — Ален, уезжайте, и уезжайте быстро. Мы сильная и богатая колония, но не нам тягаться с метрополией и Ревнителями Веры. Я хорошо знаю этих подонков. Они в лучшем случае распотрошат твоего мальчишку на опыты, а в худшем просто убьют. Я не смогу удержать эту информацию. Я даже не могу сказать своим людям, чтобы они прижали распространение слухов. Один Светлый Владыка ведает, сколько стукачей имперской безопасности и церковников тут у меня в городе. Отец Равак уже, наверное, летит к нам, задрав сутану, чтобы выжигать скверну.
— Я согласен. — Ален кивнул и решительно встал. — Негоже одному подводить всех.
— Подожди. — Движением руки мэр остановил Алена и, открыв сейф, положил на стол небольшой матово-черный металлический пенал.
— Что здесь? — Энергетик взял коробку, уже почти зная ответ, но все равно сверкание пяти огромных бриллиантов ослепило. Он полюбовался какое-то время игрой света на острых гранях, а затем решительно положил пенал на стол. — Я не могу взять этого.
— Ты не только это возьмешь, но и потратишь там, где я скажу, — спокойно возразил Сандр. — Через час на Руби убывает грузовик. Это ваш единственный шанс. Капитан — мой знакомый, и он возьмет вас на борт. На Руби в Арнаде найдешь контору Ларма Игора. Камни отдашь ему, а он сделает все остальное. Руби — центральная планета республики фримов. Свободных. Можешь относиться к ним как хочешь, но там тебя никакие инквизиторы не достанут.
— Но это же огромные деньги!
— Жизнь дороже. — Глава городского совета махнул рукой. — И если бы не твой пацан, еще неизвестно, как все повернулось бы. Он сейчас в больнице, но через полчаса медики обещают, что будет в порядке. Только исхудал, словно не ел месяц.
— Еще бы, — пробормотал отец Хишана. — Такой выплеск.
— Вот-вот. Кроме того, похоже, он с товарищем обнаружил старый центр управления обороной, который мы, честно говоря, уже отчаялись найти. За что твоему парню особое спасибо. Ну и, в конце концов, считай это выходным пособием. Еще никто не назвал россков жадными и неблагодарными. — Сандр встал и обнял Алена. — Давай, поторопись. Времени мало, а сделать нужно многое.
Провожать их вышел, как казалось, весь город. Как и полагал Сандр, все подробности их схватки с псевдокрысами не только стали достоянием общественности, но и обросли массой невероятных подробностей. Люди подходили, дарили какие-то вещи и просто благодарили. Одним из последних подошел, прихрамывая, Серг с отцом и дядей. Отец Серга, огромный, словно медведь, и немногословный начальник городского управления спасателей, только молча пожал руку Алену и Хишану и, кивнув дяде Серга, чуть сдвинулся в сторону.
— Держи. — Викт достал из-за спины что-то, завернутое в кусок пленки, и развернул. — Это твой нож. Я подобрал новые ножны и подправил рукоять. Так что он теперь как новый.
— Спасибо. — Хишан с благодарностью прижал оружие к груди.
— А это лично от нас. — На этот раз пакет был куда больше. Когда ткань обнажила длинный тонкий и прозрачный клинок небесно-голубого цвета, все, кто был рядом, замерли. — Лежало у меня давно, а тут такой случай… Этот клинок очень старый. Даже я не знаю, сколько ему, но вроде прочный. — Викт грустно улыбнулся. — Пусть он напоминает тебе о нас и нашем городе.
— Давай. — Серг протянул руку. — Не забывай нас.
— За мной долг крови, Серг Ракин. — Хишан крепко пожал протянутую руку и через силу улыбнулся.
— За мной долг крови, Хишан Лид. — Серг кивнул и неловко обнял товарища.
Глава 3
......Кардиналу Коггару
Личный допуск
…Из сообщений наших агентов в Федерации свободных планет следует, что в ближайшее время на рынок будут выброшены корабли нового класса. Предположительно «Орри-6» и «Дентон». Наличие в управляющих центрах кораблей гибридных биоэлектронных технологий и нового типа тареновых реакторов делает их ценным объектом для изучения в научных центрах империи. Прошу вашей санкции на расход подотчетных средств в размере 18 миллионов дил на закупку данных образцов с последующей их передачей в исследовательскую группу Священного Трибунала.
Хочу обратить ваше внимание на активизацию агентуры Ашш по закупке тяжелого корабельного и планетарного вооружения, что косвенно свидетельствует о наличии у них военного флота.
Также имеются сведения о значительном (более чем в два раза) увеличении агентуры Флоры на Руби и ряде других планет, входящих в Федерацию. По мнению аналитической службы, это связано с определенными трудностями Флоры в дальнейшем прогрессе боевых биомеханических комплексов и поисками решения этой проблемы на стыке технологий за счет промышленного шпионажа.
…Общее состояние резидентуры Хаторан оценивается нами как стабильное.
Начальник аналитической службы епископ Рангон
Республика Свободных (Фримы)
Экономико-политический союз, объединяющий девять планет различного уровня. Центральная планета — Руби. Экономика основана на широком поиске полезных ископаемых и отчасти пиратстве.
Армия невелика и не представляет значимой силы, но с учетом мобилизуемых в военное время гражданских кораблей, многие из которых не уступают по вооружению лучшим образцам имперской техники, может представлять значительную опасность, особенно в ситуации растянутых коммуникаций.
Краткий политический справочник для высшего руководящего звена империи Саргон
Несмотря на бодрые заявления врачей, всю дорогу до Руби Хишан провалялся на узкой корабельной койке, вставая только чтобы подкрепиться или дойти до туалета. В своих тревожных снах он все продолжал сражаться с крысами, и в какой-то момент все, что произошло, стало казаться ему просто дурным сном, который нужно поскорее забыть. Отец, не отходивший от мальчика, успокоился лишь на третий день, когда тот вдруг глубоко вздохнул и, улыбнувшись, открыл глаза.
— Мы уже прилетели?
— Штурман говорит, еще сутки. — Ален улыбнулся в ответ. — Это же совсем старое корыто. Удивительно, как оно вообще летает. Кроме того, здесь уже зона аномалии, так что будем ползти на гравитронах, словно старая вирга.
— Лишь бы до посадки не развалилось. — Хишан тихо рассмеялся. — Какие у нас планы?
Отец пожал плечами.
— Сначала решим вопрос с деньгами, потом жилье и учеба для тебя. После этого пойду сам искать работу.
— А это место, ну куда мы летим…
— Фримы… — Отец улыбнулся. — Форма правления — вроде как республика. Восемь планет, все расположены более-менее компактно. Зарабатывают торговлей и пиратством. Естественно, с империей постоянно на ножах, так что нас не выдадут ни под каким соусом. Если и есть для нас безопасное место, то теперь только там.
— Ты жалеешь?
— О чем? О том, что ты спас несколько сотен, а может, тысяч людей? — Ален рассмеялся в голос. — Нет, конечно. — Он взъерошил сыну волосы. — Ты настоящий герой и все сделал правильно. Кроме того, твоя мама меня предупреждала, что дар рано или поздно проявится. Лучше уж так.
Они помолчали.
— А мама, она…
— Она тебя очень любит и всегда любила. — Отец вздохнул. — Просто она… пока не может быть с нами.
— Так она не…
— Помнишь, как она меня называла? — Ален Лид скупо улыбнулся. — Бог энергии. Разве бог допустил бы гибель дорогого ему человека при таком пустячном происшествии?
— А Нарг говорил, что это «Лиана» устроила диверсию.
— Нарг твой много болтает. — Ален снова коснулся пальцами волос сына. — Спи. Тебе нужно восстанавливать силы. Мы летим в довольно опасное место и должны быть готовыми к любым неожиданностям.
Таможенный досмотр был довольно формальным, за исключением того, что с них сняли генокарты и оформили новые документы, поскольку старые удостоверения на территории Свободных были недействительны. Собственно их даже предъявлять не пришлось, так как клерк записал все данные со слов Алена. Таможенные процедуры завершились вручением каждому карточки с инструкцией для приезжих и пожеланием счастливого пребывания на Руби.
Челнок уходил каждые пять минут, так что Хишану даже не удалось увидеть орбитальный порт, хотя он очень хотел. Зато столицу фримов Арнаду и прилегающие территории Хишан рассмотрел достаточно подробно. Пока челнок маневрировал на вертикальной тяге, с высоты в полкилометра открывался замечательный вид на город, расположенный у слияния двух больших рек. Высоких зданий в городе почти не было, за исключением пары десятков небоскребов в центре и отдельных зданий чуть поодаль. Сам город раскинулся так широко, что своими одноэтажными окраинами уходил за горизонт. Поворачиваясь боком, челнок в какой-то момент развернулся к солнцу, и Хишан, несмотря на очки, резко отпрянул от иллюминатора.
