Хишан, в первый раз видевший, как одевает снаряжение боевая особь, был поражен продуманностью конструкции. Стоило муравью ткнуть лапой в замок, как ящик распахивался, и на мгновенно надувшейся подушке изнутри выдавливался полный комплект шаранского воина. Еще одно движение — и броня с навесным оружием буквально скатывалась прямо на спину гигантского насекомого и, словно живая, обтекала тело, закрывая жизненно важные участки. Через несколько секунд уже полностью экипированный солдат ждал, пока системы брони и оружия проведут самотестирование, и только после проверки готовый к бою муравей отходил в сторону.

Несмотря на нелепый вид, полтора десятка особей могли оказать существенное сопротивление даже полусотне флорианцев, не говоря уж о роте саргонцев.

— Вам нужны флорианцы? — Хишану было трудно смотреть в глаза матке, потому как он не мог понять, какие глаза являются основными, и взгляд постоянно перебегал с одного на другой. — Я знаю, где они находятся.

— Я теперь тоже. — В подземелье снова послышалась серия коротких вздохов. — Можете пойти с нами и достать нужный вам прибор.

К этому моменту флорианцев уже загнали в одну из комнат бункера и, даже не собираясь штурмовать и терять технику, приступили к последовательному обыску всех помещений в поисках пропавших куда-то хаторанцев.

Хишан вскрыл перекрытия так, что плита упала лишь одним концом, образуя своего рода пандус для боевых особей, и, не дожидаясь, пока муравьи начнут карабкаться вверх, метнул в дыру плазменный шар максимально возможного для себя размера.

Взрыв частично разметал, частично ослепил флорианцев, и когда муравьи пошли в атаку, полноценно ответить им смогли лишь считаные единицы.

С самого рождения каждая боевая особь уже обладала всем комплексом знаний и умений опытного воина шаран. Полуметровые жвала муравьев, страшные в ближнем бою, перекусывали тела пополам, а закрепленные на боках пулеметы рвали флорианцев в клочья.

Командир десантниц, как самая опытная, отстреливалась до последнего, но и ее постигла та же участь. Один из муравьев замер на мгновение, получая новый приказ от матки, и, отойдя на несколько метров, одной длинной очередью превратил ее тело в кровавый фарш.

— Блокирующего поля нет! — Рада схватилась за медальон, собираясь активировать портал, как на ее плечо легла рука Хишана.

— Подожди. — Он забросил «Конвар» за спину и шагнул к матке. — Я благодарю тебя за помощь. — Он поклонился. — Могу ли я еще что-то для тебя сделать?

— Заберите та-глах. — Незнакомое слово гулко отдалось в коридоре коротким эхом. — Не хочу, чтобы память о нас пропала без следа или досталась Флоре.

— А…

— Бери, идиот! — прошипела Рада прямо в ухо и для закрепления тезиса крепко приложила Хишана локтем по боку.

— Вся память нашей цивилизации, причины Исхода и все, что было потом. — На пол перед Хишаном выкатилась черная шайба размером с ладонь. — А я пойду наверх. Как вы, люди, говорите, умирать надо с музыкой?

Глава 18

...

И пусть мы проиграли войну, но мы выиграли Время. Бросив себя на костер цивилизации, мы сделали из людей могильщиков шан-рок. Они встретят не аморфное сообщество, но готовые к бою, отмобилизованные армии, способные перемолоть орды шан-рок в пыль и развеять в пространстве без следа.

Очистительное пламя войны выжгло слабое и закалило сильное в человеческой расе.

Надеюсь, результат нашего решения окупит все потери прошедшей между нами и людьми войны, и они будут помнить о нас не как о захватчиках и агрессорах, но как об учителях, преподавших важный и бесценный урок ценой собственной жизни.

Та-глах Им Сеной — Хранителя верхнего круга воплощения Старших

Система Кадир, патрульный хаторанский корабль «Иасандо»

Музыку Хишан с Радой наблюдали уже со скрытого маскировочными полями корабля-разведчика.

Потеряв практически всех дронов, рота саргонцев спешно эвакуировалась из бункера, а стоило десантным капсулам оторваться от планеты, как поверхность вспучилась мощным взрывом. Видимо, муравьи все же привели в действие устройство самоликвидации.

К удивлению Хишана, ему даже не пришлось проводить долгие часы, составляя отчеты о проведенной операции. Зато его спутницу ждали совсем не праздные разговоры о том, как, что и зачем происходило в подземелье. Несмотря на устройства записи, зафиксировавшие каждый шорох в радиусе двадцати метров, Нарга Сено интересовала прежде всего реакция Хишана, его эмоции и прочее, что не могло быть зафиксировано техникой.

— Последний раз, слышишь? Последний раз ты меня уговорил на подобную авантюру. — Несмотря на внешнее спокойствие, Рада была зла как тысяча шарконов. — Я уж не говорю о том, что мы могли несколько раз сдохнуть, но выглядеть перед ним такой дурой…

Не отвечая, Нарг встал и медленно прошелся вдоль каюты, массируя шею.

— Он так тебе понравился?

— А уж это точно не твое дело! — Губы девушки плотно сжались, словно не давая вырваться наружу очередной дерзости.

— Давай, давай, выкладывай. — Стоя спиной к Раде, он через огромный панорамный иллюминатор смотрел, как в бархатной черноте космоса сверкают звезды.

— Понимаешь, для него было нормой, что он, если нужно, должен погибнуть, спасая меня. И не по приказу, а только потому, что он так решил. Вот решил, что это правильно, и все! Значит, делать он будет только так, как правильно, и никак иначе. Альфа-воин, понимаешь? И значит, все остальные — его стая. Даже после того, как я сдвинула бронедверь плетением двенадцатого уровня, Хишан не перестал так считать.

— Ну, резонно. — Нарг пожал плечами. — Сам-то выплескивал порой и до четырнадцатого.

— И все равно на стандартной атаке не поднялся выше десятого, — сердито возразила девушка. — Змей, которых он создал, можно не считать, потому что они выплескивались почти на посмертном выхлопе.

— А ты много знаешь хаторан, способных на такое?

— Человек сто знаю. — Рада удивленно посмотрела на магистра.

— Ну так открою тебе страшный секрет. Сто человек — это очень мало. Даже на несколько миллиардов населения. — Кон Сено усмехнулся. — Мы слишком погрязли в спокойствии. Новую войну нам не выдержать, что бы ты по этому поводу ни думала. И вот такие, как Хишан, — наша надежда. Надежда, что он взорвет наше общество изнутри раньше, чем его уничтожат снаружи. Потому что первое будет хоть и болезненным, но терпимым, а вот второе — просто смертельно.

— И теперь ты будешь его пихать в разные переделки…

— Временами. — Нарг улыбнулся. — А между, как ты говоришь, переделками, будем учить всему, что может и не может пригодиться.

Система Кадир, рейдер «Теанго»

Пребывающего в шоковом состоянии Серга эвакуировали четыре оставшихся в строю робота его взвода. Сразу попав в цепкие руки корабельных медиков, он пребывал в спасительном беспамятстве, пока доктор пытался понять, как вообще можно было выжить после таких повреждений имплантированного нейрошунта. Специалист по имплантам как раз прогонял контрольный тест, когда в лазарет зашел командир батальона Этон Тасо.

— Списываем? — спросил он с порога, мрачно посмотрев на распластанное в биогеле тело молодого воина.

— Ох, не знаю. — Медик устало протер лицо руками. — Ты знаешь, я посмотрел, там часть шунта просто спеклась. И при этом система исправно выдает положительный результат теста. Причем даже с чуть большей скоростью. Сейчас результат теста — сто шесть процентов. Если без подробностей, то получается так, что или задействовали какие-то резервные функции чипа, или часть мозга после удара приняла на себя функции шунта. Боюсь, мне придется…

— Аккуратно заменить верхнюю крышку шунта, чтобы все выглядело как положено, и составить рапорт о пригодности к дальнейшей службе, — спокойно, но с нажимом произнес комбат.

— Объясни, — потребовал доктор и, развернувшись вместе с креслом, посмотрел прямо в глаза майору.

Тот вздохнул и, усилием воли подозвав к себе одно из кресел, устроился напротив.

— Информация второго уровня, — коротко предупредил он, но увидев в ответ лишь пренебрежительный кивок, продолжил: — Нейрошунты производятся на одном из заводов-автоматов. Технологии, примененные в шунтах, мы не то что повторить, использовать до конца не можем. Раса шаран, которой принадлежал завод, в свою очередь тоже добыла его неизвестно где, что не помешало им использовать возможности нейроконтакта. Никакой телепатии у рабочих и боевых особей не было и быть не могло. Ей владели только матки и использовали для связи между собой. А мы получили завод как трофей и лет десять разбирались что и к чему. Именно технологии нейроуправления дали нам возможность сделать решительный рывок в использовании боевых дронов и закончить эту войну. Специалисты полагают, что используем мы от силы десятую часть интеллектуальной начинки шунта, но как заставить работать остальное, никто не знает. Зато очень хорошо знаем, как с его помощью превращать нормального человека в настоящую машину для убийств. Хараты давно уже освоили этот бизнес, поставляя на черный рынок шунты, снятые с убитых солдат. При этом вся память бойца, все навыки, включая моторные, передаются новому хозяину практически полностью. Если мы сейчас спишем парня, то его скорее всего разберут, чтобы достать чип. И это в лучшем случае. В худшем просто убьют, чтобы перепродать нестандартный шунт и воткнуть его в какого-то бедолагу, предназначенного для размена в гангстерских войнах.

— Не боишься?

— Чего? Того, что он сойдет с ума? — майор Этон рассмеялся в голос. — У нас многократная блокировка. Даже если ему придет в голову направить дронов против своих товарищей, ни один не выполнит данного приказа. Система просто войдет в противоречие с базовыми командами, и канал управления будет делегирован ближайшему офицеру. Так что не суетись, а готовь рапорт. Я подпишу. Не будем портить малышу карьеру из-за такой ерунды. А по приезде в училище я попрошу, чтобы его тщательно проверили по всем дисциплинам. Подстраховаться все же не мешает.

Саргонская империя, планета Сарг

Доложить о результатах операции секретарь Отца решил ближе к вечеру, когда настроение властителя саргонцев было близко к оптимальному. Спокойно дождавшись, пока Ренгор закончит работать с очередным донесением, он положил на стол перед Отцом текстовую копию доклада и, дождавшись разрешающего кивка, заговорил.

— К моменту появления наших подразделений корабль Флоры уже висел в непосредственной близости. Вероятно, предполагалось, что зелень посмотрит со стороны на поиски и проконтролирует процесс, чтобы перехватить находки. Всю историю спутала парочка хаторанцев. Старший оператор не смогла совладать с эмоциями и послала на их перехват усиленный взвод. К моменту высадки Алого легиона они как раз гонялись за магами.

— Дальше.

— Потом десантировалось подкрепление Флоры. Две усиленные роты. Это около двух тысяч особей и около четырехсот десантниц. После того как по ним сверху прошлись наши штурмовики, подполковник высадил свой резерв — две роты Синих. Таким образом, в бункере образовался настоящий слоеный пирог из наших и флорианцев. К счастью, большая часть курсантов уже имела боевой опыт, так что зеленке пришлось несладко.

— Кроме всего прочего, там действительно оказалась тайная лаборатория Флоры, где они пытались разобраться с шаранскими технологиями. Зафиксировано наличие там матки и полутора-двух десятков боевых особей. Они как-то добрались до склада с оружием и порвали основную группу в клочья. К счастью, нашему командиру роты хватило ума скомандовать отход, и курсанты успели убраться прежде, чем сработало устройство самоликвидации.

— А маги?

— Судя по всплеску, ушли порталом.

— Выводы? — Немигающие черные глаза Ренгора уставились на помощника.

— Все же Флора, — быстро ответил Трогар. — Корабль такого класса не будут держать в системе просто так. Хотели бы плотного контроля, поставили бы базу. А так… Видимо, как-то договорились с муравьями, и те проводили для них какие-то исследования. А чтобы не привлекать лишнего внимания, не держали там своих людей.

— А почему так далеко? Перевезли бы поближе к себе…

— Лаборатория, — лаконично ответил Трогар. — Видимо, дело в самой лаборатории. Ну и плюс секретность. У них же там тоже клубок тот еще. Постоянно то с балкона падают, то травятся… Цирк похлеще нашего.

— А что Князь?

— После получения информации о результатах операции его обмен увеличился сразу в пять раз, а коды, которыми были закрыты сообщения, не расшифрованы до сих пор. В соответствии с данными мне инструкциями Князь погиб при испытании нового робота, — не моргнув, отрапортовал помощник. — Протонный луч попал прямо в бункер. Погиб он и три его заместителя. Что-то, видимо, с электроникой.

— Какое нелепое самоубийство. — Отец вздохнул и прикрыл глаза. — А что с четвертым?

— Уже дает показания.

— Ты не затягивай там с исполнением. А то разбегутся.

— Да некого особенно исполнять. — Адъютант пожал плечами. — Князь предпочитал разыгрывать всех втемную. Так что большинство — просто честные вояки, исполнявшие приказ командира.

— Жаль, так и не узнали, кому Князь продался.

— А это важно? — спокойно поинтересовался Трогар.

— Ты прав! — Отец невесело усмехнулся. — Узнаем — хорошо, не узнаем — плевать тридцать раз. Кстати, магистр Савр уже знает, какую глину мы ему подложили?

— Метался по кабинету минут десять. — Трогар едва заметно улыбнулся. — Потом вызвал машину и поехал в «Золотой легион». Я так полагаю, дня два мы его не увидим. Пока напьется — проспится, пока придет в норму.

— Да, непростой Князь достался империи. — Ренгор расхохотался. — Будем надеяться, что этот хоть не полезет к нашим врагам.

— Предать — нет. — Секретарь отрицательно помотал головой. — А вот поднять все то, что спокойно лежит на дне…

— Давно пора. — Взгляд Отца осветился мстительной улыбкой. — Это болото не то что взбаламутить, взорвать нужно.

— Пришло сообщение по третьему каналу. — Трогар положил запечатанный кристалл на стол перед Отцом.

— Хаторан? Интересно. — Ренгор открыл кристалл и вложил его в считыватель. По мере чтения сообщения лицо его приобретало чуть синеватый оттенок.

— Армии готовность два. Срочно свяжись с Савром. Пусть оторвется от стакана и срочно принимает дела.

— Война? — спокойно осведомился Трогар. — Кто на этот раз?

— Похоже, будет не просто война, а бойня.

Из госпиталя Серга выписали, как только сдал последний тест. Не очень понимая, почему вокруг него столько суеты, он тем не менее отнесся к сдаче тестов со всей ответственностью и, получив закономерный результат — девяносто шесть баллов из ста — и нашивки лейтенанта, готовился к переходу на второй цикл обучения. Теперь, когда отсеялись те, кто будет составлять основной костяк ударных подразделений первого эшелона, с оставшимися работали в основном преподаватели тактики, средств управления и связи.

Будущий оперативный резерв среднего командного звена, а это в саргонской армии был ротный и батальонный уровень, учили еще более тщательно, чем взводных офицеров.

Положенный ему после боевой операции трехдневный отпуск Серг решил провести в городе, благо денег и призовых пойнтов было достаточно на любой, даже самый дикий, загул.

Сбрасывать напряжение он предпочитал в небольшом заведении, стоящем на самом краю квартала «красных фонарей». Не тратя времени на то, чтобы сменить форму на гражданскую одежду, Серг вскочил в монорельс и с удовольствием наблюдал проплывающие внизу городские пейзажи. Выше монорельса были только небоскребы, которых в этой части мегаполиса было совсем немного. Улыбаясь теплому весеннему солнцу, он сошел на нужной станции и, ловко скользя между неторопливыми, как ему казалось, людьми, быстро зашагал вперед.

Гро Тай, по прозвищу Толстый Боров, или просто Толстый, получил сообщение от своего человека сразу, как только Серг вышел из вагона поезда. Заказ на шунты Толстый выполнял не в первый раз, так что система была отработана до мелочей. Сам бывший десантник Синего легиона, списанный за многочисленные прегрешения, он быстро нашел свое место в сложной иерархии криминального мира столицы Саргонской империи. Жил скромно, откатывал кому надо сколько надо и не без основания полагал, что спокойная старость у него в кармане. К покою прилагался скромный домик в южных морях Саранды и пожизненный абонемент в местное казино. Правда, в команде у него было всего трое профессионалов, но и остальные, подобранные из подающих надежды молодых подонков и обученные всему, что нужно знать для их опасной профессии, были тоже очень даже неплохи.

Именно они осуществляли сейчас ведение объекта, сообщая своему боссу обо всех подозрительных телодвижениях. Фото объекта, полученное по внутренней сети квартала, Толстый рассматривал с особым удовольствием. Экземпляр был на диво хорош. Судя по нашивкам и наградам, провел уже не одну боевую операцию, и, стало быть, его чип имел всю необходимую информацию, чтобы сделать своего нового хозяина высококлассным бойцом без долгих хлопот. Золотая молодежь Нижнего города очень ценила подобные чипы и готова была выкладывать за обладание шунтом очень хорошие деньги.

В бизнесе Толстого главное было соблюдать тонкую грань между уровнем подготовки и ценой на шунт. Иначе можно было нарваться на такого специалиста, который создал бы больше проблем, чем могли стоить его навыки. Поэтому старших офицеров — от капитана и выше — бандиты вообще обходили стороной, а лейтенантами занимались специалисты совсем другого класса. Нишей Толстого были не кадровые вояки, а именно курсанты, уже довольно хорошо обученные, но пока еще не настолько опасные. Как раз такой, как сейчас зашел в «Золотую раковину».

Можно было в принципе дернуть мальца прямо из койки, но лучше все-таки подождать. Чем расслабленнее будет клиент, тем проще его взять. Толстый приказал на всякий случай подтянуться к «Раковине» двум боевикам, после чего прикинул свое расписание и, решив, что здесь справятся и без него, поехал по своим делам.

Заведение это Сергу подсказал его старый приятель Квак, который к своим девятнадцати годам уже довольно хорошо изучил географию Веселого квартала да и всего Нижнего города. Сам Серг не очень любил подобное времяпровождение, но именно сейчас ему срочно требовалось отвлечься.

Шунт, поврежденный в ходе последней операции, не то чтобы сбоил, но иногда вдруг у Серга появлялись странные ощущения, словно вокруг не братья-легионеры, а чуть свихнувшиеся дроны. Даже без блока-транслятора, устанавливавшего связь между шунтом и подчиненными устройствами, Серг словно чувствовал, куда смотрит человек с вживленным чипом, и иногда как будто и то, что он видит. Кроме этого, также появился необъяснимый эффект контакта со всеми устройствами, имевшими модуль внешнего управления. Такими, как, например, пылесос в комнате Серга или парочка охранных дронов на проходной учебного центра. Будто два огромных пса повиливали хвостами при каждом его проходе и каким-то образом давали понять, что они ему рады, и если что, то только позови. Теперь ему не требовалось подключать каждый раз транслятор, чтобы проводить диагностику дронов своего взвода. На расстоянии в несколько метров все работало и без блока.