У меня урчит в животе. Мы с папой не завтракали, а желудок подсказывает, что пора обедать. Я сую руку в карман передника, надетого поверх жесткого и запачканного больничного халата, и перекатываю между пальцев оставшиеся грибы. Я такая голодная, что готова съесть один из них, но не стану. Скрытая в грибах магия, которая уменьшила нас, чтобы мы могли лететь на бабочках, вернет нам прежний вид, когда мы закончим. Нужно сохранить грибы.
В стекле виднеется мое отражение — синее платье, белый передник, растрепанные светлые волосы с темно-рыжей прядкой с одной стороны.
Первый пикси был прав. Я — настоящая Алиса.
Алиса из кошмара.
Безумная, жаждущая крови.
Когда я найду Червонную Королеву, она будет умолять, чтобы я ограничилась головой.
Я фыркаю и тут же становлюсь серьезной, когда кондуктор выключает пылесос. Он поправляет свою черную фуражку и ковыляет на двух из шести ножек, похожих на палочки. Остальные две пары служат руками. В них он держит блокнот.
— Ну? — спрашиваю я, глядя на него.
— Я нашел три воспоминания. Давних. Когда она была еще молода и не замужем. Прежде чем она стала… — кондуктор оглядывается и понижает голос до шепота, — королевой.
— Отлично.
Я начинаю вставать, но тут же плюхаюсь обратно, когда он толкает меня тонкой ножкой в плечо.
— Сначала ты уничтожила один путь в Страну Чудес, заставив меня нянчиться с пыльными кроликами и вонючими пикси. Теперь ты хочешь, чтобы я подверг свою жизнь опасности, показав тебе… — кондуктор разглядывает сидящих позади пассажиров, и его скрещивающиеся челюсти дрожат, — ее интимные воспоминания?
Его шепот сопровождается щелканьем, словно кто-то хрустит пальцами.
Я стискиваю зубы.
— С каких пор подземцы уважают чью-то личную жизнь? Это же не вписывается в ваш этический кодекс. Точнее, большинство из вас вообще не в курсе, что такое этика.
— Я знаю всё, что надо! В том числе — что она не простит.
Кондуктор избегает называть ее по имени.
Я следую его примеру.
— Она не узнает, что это ты мне показал.
Кондуктор листает блокнот и что-то неуверенно записывает.
— Есть еще одна проблема, — произносит он уже громче. — Эти воспоминания — отказники.
— В смысле?
— Ее никто не заставлял забывать. Она сама предпочла это сделать. Выпила зелье забвения.
— Еще лучше, — говорю я. — Она по какой-то причине их боится. Вот и прекрасно.
Щелканье усиливается — у кондуктора трясутся челюсти.
— В идеале, ими можно воспользоваться как оружием. Отвергнутые воспоминания окрашены летучей эмоциональной магией. Они желают отомстить тому, кто их породил, а потом выбросил. Но тебе придется отнести воспоминания к ней, предварительно усыпив их и удерживая в своем сознании. Ты полукровка — и потому недостаточно сильна.
От его пренебрежительного тона я ощетиниваюсь.
— У смертных свои способы держать воспоминания спящими. Они их записывают, чтобы прошлое не занимало голову. Мне просто нужна тетрадка.
Кондуктор держит ручку в дюйме от моего носа.
— С зачарованными воспоминаниями это не сработает, разве что ты запишешь их на зачарованной бумаге. К сожалению, о такой волшебной тетради я и не слыхивал. А ты?
Я гневно и молча смотрю на него.
— Видимо, нет, — подытоживает жук и постукивает меня ручкой по носу.
Рыча, я выхватываю ее у кондуктора и сую в карман. Пусть отнимет, если осмелится.
— Дурочка. Когда отвергнутые воспоминания находят приют в чьем-то сознании, они, как навязчивые мелодии, снова и снова напоминают о себе — до боли. В лучшем случае, они заставят тебя сочувствовать жертве, и ты не сможешь устоять. В худшем случае, дойдешь до сумасшествия. Готова рискнуть?
Я тру колени руками и подсовываю полы больничного халата под бедра. Жутко представлять себе, как чужие враждебные воспоминания пожирают мой мозг, но единственный способ справиться с Червонной Королевой — найти, где у нее слабое место.
— Я и так уже потеряла всё и сошла с ума, — говорю я, глядя в выпуклые глаза кондуктора. — Хочешь, докажу?
Фасеточные глаза моргают многочисленными веками. У жуков в норме нет ни век, ни ресниц, но это необычный жук. Это — зазеркальное насекомое, точнее, изгой, в зависимости от того, предпочитаешь ли ты терминологию Кэрролла или мнение потерпевшего.
Беднягу проглотило дерево тумтум, а потом его отвергли у ворот Гдетотам и выплюнули в виде мутанта. То же самое чуть не случилось с Джебом и Морфеем. Хорошо, что их впустили в зазеркальный мир. Хотя при мысли о том, что они теперь там одни, меня охватывает ужас. Морфей не сможет пользоваться магией под железным куполом, а Джеб — обычный человек. Как они оба выживут в краю, населенном кровожадными подземцами-изгнанниками?
Немой вопль отчаяния выжигает изнутри мои легкие.
Я понижаю голос, чтобы не услышал никто, кроме кондуктора.
— Раньше я коллекционировала насекомых. Накалывала их на булавки. Развешивала по стенам. В последнее время я подумываю снова этим заняться. Хочешь стать первым образчиком?
Кондуктор то ли морщится, то ли хмурится — с таким лицом не поймешь. Он указывает в сторону прохода.
— Сюда, мэм.
Мы направляемся к купе. За две дверцы до купе, в котором сидит папа, жук-кондуктор останавливается, смотрит через плечо, чтобы убедиться, что за нами не следят, и прикрепляет к двери латунную табличку с надписью «Червонная Королева».
Мои свернутые крылья зудят, желая вырваться на волю. Под кожей кипит смесь магии и гнева. Она готова и ждет.
Кондуктор начинает отпирать дверь — и останавливается.
— Однажды я был на садовой вечеринке у нее во дворце, — снова шепотом говорит он. — Я видел, как она содрала шкуру с приятеля Сони… с Зайца.
Я содрогаюсь, вспомнив, как впервые увидела его за чайным столом, год назад. Тогда Заяц выглядел так, словно его вывернули наизнанку.
— Мартовский Заяц? Червонная Королева сняла с него шкуру?
Жук энергично кивает, чуть не уронив фуражку.
— Она застукала его, когда он жевал лепестки роз. Допустим, они были посажены в память о ее покойном отце. Но тем не менее. Королева воспользовалась мотыгой, как картофелечисткой… и ободрала беднягу. Кровь забрызгала всех гостей. Испортила лучшие белые костюмы и залила маргаритки. Ты когда-нибудь слышала, как визжат зайцы? Это невозможно забыть.
Я смотрю на моргающие веки кондуктора. Он нервничает. Я сочувствую ему, поскольку знаю, что такое стать жертвой ярости Червонной Королевы. Некогда она превратила мои вены в нити марионетки, и это было самое мучительное ощущение, какое мне доводилось испытывать. Она даже оставила отпечаток у меня на сердце — я до сих пор ощущаю слабое давление.
В последнее время это не просто давление. С той роковой ночи, когда на балу разверзся ад и я перестала подавлять в себе тягу к хаосу, оно превратилось в периодические приступы боли. Как будто внутри меня что-то медленно разворачивается.
Я ничего не говорила папе, потому что была слишком занята — училась пользоваться магией и вынашивала план. Ради своих близких я должна выиграть войну и победить Червонную Королеву. На сей раз навсегда.
Я не могу позволить себе такую роскошь, как визит к врачу. В любом случае толку не будет. Если что-то со мной не в порядке, это результат магии. Магии Червонной Королевы. Это я знаю инстинктивно. И ей придется исправить то, что она натворила, прежде чем я прекращу ее жалкое существование.
Еще больше исполнившись решимости, я протягиваю руку к ключу, который держит кондуктор.
Он прячет его под фуражку и теребит табличку с именем, пытаясь снять ее с двери.
— Я передумал, — говорит он, испуганно щелкая челюстями. — У жуков есть такое обыкновение. Время от времени.
— Нет, — отвечаю я, схватив кондуктора за тоненькую конечность.
Ее нетрудно переломить. В моей голове возникает мимолетное темное искушение, оно подбивает меня на жестокий поступок, но я отстраняюсь и торжественно кладу руку на грудь.
— Клянусь жизненной магией, я никогда не скажу ей про тебя.
— Лучше сядь и подожди отца, — отвечает кондуктор.
Покопавшись под ковриком, который прикрывает его грудь, он достает пакетик арахиса и протягивает мне.
— Ты, наверно, проголодалась после путешествия. На, перекуси.
— Я не двинусь с места, пока не увижу ее воспоминания, ты, ковровая моль.
Я бросаю пакетик на пол и прижимаюсь спиной к двери, заслонив табличку с именем.
Жук издает сердитое бульканье.
— Подумаешь! Даже если мое тело сделано из коврика, голова у меня работает не хуже твоей.
— Сомневаюсь. Ты забыл, что сказал тебе Морфей. Я — королева.
— Да, но Морфея здесь нет, не так ли?
Я пытаюсь придумать хлесткий ответ, но от воспоминания о том, почему Морфея здесь нет, мне становится холодно. Язык превращается в кусок мороженого мяса.
— Ты просто коронованная проблема, — язвительно говорит кондуктор. — Забыла, что мы под железным мостом? Здесь магия подземцев ограничена. Вот почему мы храним потерянные воспоминания именно тут — чтобы они были в безопасности. И ты не заставишь меня что-либо сделать. И Червонная Королева не оторвет мне голову из-за какой-то мелкой, бессильной, ничтожной полукровки.