Арина Алисон

Герцогиня

ОТ АВТОРА

В этой истории вы найдете некоторые умные мысли и идеи — куда уж без них. Но если вы их не нашли, неважно, может, в данный момент для вас важнее просто поднять себе настроение, в чем, я надеюсь, вам и поможет эта книга. Где-то будет смешно, где-то — не очень, местами — даже умно, а в других местах, возможно, и наоборот…

Я не знаю такого произведения искусства, будь то картина, книга или фильм, чтобы оно нравилось всем без исключения. Даже не слышала о таком. Поэтому, будучи в здравом уме и твердой памяти, сообщаю: на всех угодить не рассчитываю, но смейтесь, кому смешно, и жизнь улыбнется вам!

ГЛАВА 1

По дороге в столицу

Опять дорога. И снова не вышло отдохнуть ночью. А тут еще следовавшие за нами придворные во весь голос обсуждали футбольные матчи, которые провели команды Родэна и Трании.

То, что намечавшееся военное сражение удалось перевести в футбольное, было нашей заслугой. Мне, совместно с моей командой, удалось пробраться в военный лагерь Родэна и выкрасть их короля и четырех членов королевского Совета. Пока родэнцы, лишившиеся начальства, решали, что им делать, мы уговорили Кэнтара, короля Родэна, подписать договор о дружбе и сотрудничестве. Ну а дальше пошло празднование…

М-да-а… Гудели все знатно. Оба величества так наотмечались, что решили прямо там и жениться. Наше величество, Эртан Третий, король Трании, уже не один месяц ходил вокруг Лорэйн Гроссаро, моей старшей сестры. Поэтому его решение, хоть и оказалось внезапным для его подданных, для меня было вполне предсказуемым. А вот решение Кэнтара, короля Родэна, жениться на моей средней сестре Ниране стало не только неожиданным, но и нежелательным для его окружения. Хотя, конечно, это сильно сказано. Обычно простым гражданам совершенно без разницы, на ком женится их король. Единственное, что они могут отметить, — это насколько грандиозную пьянку им обеспечили под это дело.

Выбор правителя интересует наиболее приближенных к трону. И то только тех, кто имеет виды на власть.

На следующее после венчания утро, когда Кэнтар проспался и, выбравшись из шатра, узнал о том, что уже женат, он впал в глубокий шок. Мне его поведение показалось оскорбительным, и я потребовал объяснений.

— Я счастлив назвать Нирану своей женой, но боюсь, что меня, очень вероятно, э-э-э… может ожидать покушение, поскольку я посмел жениться не на той кандидатуре, которую для меня наметил регент. Да и вашу сестру вряд ли в живых оставят, — тяжело вздыхая, выдал он.

Вокруг присутствовали в основном подданные Эртана, поэтому-то Кэнтар и рискнул объяснить ситуацию.

— А зачем же вы вчера настаивали на женитьбе, если это опасно? — удивился Рональд, принц Трании.

— Расслабился я здесь, вдали от дворца и интриг. Мои родители умерли, когда мы с сестрой маленькими были, страной правил регент. К нам с сестрой почти никого не допускали… Да и после коронации я реальной власти так и не получил, украшение трона изображал. А здесь мне сочувствовали, со мной советовались и разговаривали, как с равным… Вот я и почувствовал себя свободным, да и выпил вчера лишнего, — виновато вздохнул Кэнтар.

Услышав его слова, Нирана нахмурилась. Оно и понятно: когда радостное событие имеет смертельно опасные последствия, вряд ли это вдохновит. Однако через мгновение, тряхнув головой, словно отгоняя недобрые мысли, она взяла Кэнтара за руку.

— Не стоит так переживать. У тебя есть я, и вместе мы придумаем, как остаться в живых, — решительно ответила моя сестра и поцеловала его.

Только после признания Кэнтара я понял, что же меня вчера напрягло с этой свадьбой! А ведь так надеялся и рассчитывал, что женю братьев, выдам сестер замуж — и свободен! Мне оставалось еще Нинэю пристроить, но одна — не пятеро, вряд ли много времени заняло бы, ведь она теперь кузина двух королев. А в сложившейся ситуации — какое уж тут «свободен»!

— Ох, ведь было предчувствие каких-то проблем. Ваше величество, прошу вашего разрешения составить свадебный эскорт будущей королеве. Ведь это будет неприлично, если она появится перед вашими подданными одна, без сопровождения. Прямо сейчас и займусь подготовкой, — поклонился я Кэнтару и, не дожидаясь ответа, пошел готовиться к отъезду.

— Я буду только рад, — задумчиво ответил он, видимо просчитывая, насколько увеличатся его шансы выжить.

На мое заявление наше величество отреагировал смехом и предложил их величеству оставить разборки с подданными женщинам, а самому заняться ознакомлением со своим новым статусом женатости.

Пока короли развлекались, я решил занять болтающихся без дела солдат. Я опасался, что от безделья у них возникнет желание помериться силами или устроить что-то еще худшее, что может привести к возобновлению военных действий. Попросил Тарэна создать две футбольные команды из тех наших парней, кто уже был знаком с этой игрой. Сам же созвал нескольких командиров и объяснил им, что намечается и что надо сделать. Мою идею приняли с энтузиазмом, и через час по полю уже бегали две команды, а болельщики дружным ревом их подбадривали. Затем родэнцы тоже организовали пару своих команд… Постоянно сменяя друг друга до того времени, пока правители не надумали возвращаться, солдаты вели футбольные сражения.

Вскоре оба величества приняли решение, что пора и по домам.

Напоследок, перед тем как разъехаться, мы всем семейством собрались у костра. Пришли и оба величества. Ведь теперь и они входили в нашу большую семью… Ну или мы примазались к их величию. Это уж с какой стороны смотреть.

Все, что хотели сказать, было сказано, а что не успели, на то уже не было времени. Взяв в руки альтр, аналог гитары, и положив перед собой тетрадку с переводами песен из другой жизни, я запел на прощание песню, которую слышал в исполнении Андрея Макаревича:

Меняется все в наш век перемен.
Меняется звук, меняется слог.
И спето про все…

Сзади подошли Лорэйн и Рэм и, глядя в тетрадь, подхватили песню.

Народ, который носился вокруг, занятый сборами, затих и, замерев, прислушался к словам.

… Лет десять прошло, и десять пройдет,
Пусть сбудется все, хотя бы на треть.
Нам в жизни везло, пусть вам повезет,
А значит, не зря мы начали петь…

С одной стороны от меня присела Нирана, с другой — Ирвин и Нинэя. И дальше мы запели вшестером. Оба короля, с некоторой завистью во взгляде, смотрели на нашу плотную компанию, выводящую незнакомую песню.

В добрый час, друзья, в добрый час,
Наши дни не зря эти дни.
Я вас жду, я помню о вас.
Знаю я, что мы не одни…

Когда мы закончили петь, еще пару минут вокруг стояла тишина.

— По коням, — вздохнул я с сожалением, и все вокруг ожило и задвигалось, готовясь к походу.

Свернув оба лагеря, армии направились по домам.

Нирану, Нинэю и меня сопровождала наша личная команда, которая состояла из парней и девчонок, набранных мною в селениях, подвластных нашему семейству. Несколько лет было потрачено на то, чтобы сделать из них бойцов, способных защитить меня и моих подопечных, и я им доверял безоговорочно. И сейчас наш отряд из двенадцати девушек и двенадцати парней в составе армии Родэна направлялся в сторону их столицы.

Под шум обсуждения футбольных битв мне вспомнился прошлый мир, из которого я пришел, моя жизнь в нем и мое появление здесь. Можно сказать, просто потрясающее появление, по крайней мере для меня. Быть мужчиной в полном расцвете лет, достаточно обеспеченным (во всяком случае, мне на жизнь хватало), и на тебе — попасть в тело двенадцатилетней девочки, и какое тело — кожа да кости! При таких-то мощах даже странно, как девчонка не померла еще до моего появления. Но для столь мелкой фигурки сила духа у этого ребенка была несоизмеримо велика. Отдавая дань ее смелости и целеустремленности, я и взялся исполнить все то, чего хотела достичь Лионелла, проводя над собой опасный ритуал. Мне пришлось заняться повышением благосостояния семьи Гроссаро, а также пристраиванием сестер и братьев к семейной жизни.

И вот итог всех моих усилий — я еду в составе королевского кортежа в качестве личной охраны королевы и моей сестры, по совместительству.

Несмотря на смех и шутки ехавших рядом придворных, обсуждающих футбольные баталии, настроение у меня было невеселым. Меня не оставляли мысли о нашем положении. Как сообщил Кэнтар, благодаря незапланированной свадьбе главной нашей проблемой стал герцог Тарот, бывший регент. Он хоть и бывший, но властью обладал до сих пор, и вполне реальной. Большую часть постов в столице Родэна занимали его родственники и друзья. Кэнтара он короновал лишь потому, что тот вошел в соответствующий возраст. Тянуть с коронацией стало опасно — могло спровоцировать недовольных. Не то чтобы он боялся потерять свое влияние и место — выпускать власть из своих рук герцог не планировал, он лишь дожидался, когда дочери исполнится четырнадцать, чтобы выдать ее замуж за короля.

Свадьбу бывший регент намечал сыграть через полгода, и столь неожиданная женитьба Кэнтара рушила все его планы. Насколько я понял, герцог Тарот — мужик решительный и так просто со своими замыслами вряд ли расстанется. В сложившейся ситуации ему оставался только один способ захватить власть — устроить переворот. Такое развитие событий совершенно не добавляло мне оптимизма.

Из задумчивости меня вывел приказ, переданный вдоль колонны солдат, о привале и подготовке к ужину и сну. После еды я пригласил к себе в палатку Нирану, мою сестру, так неудачно, по моему мнению, вляпавшуюся в королевы.

Когда они с мужем появились, я предложил попробовать беспристрастно рассмотреть обстоятельства, сложившиеся вокруг нас, и попытаться найти возможные пути решения проблем. Несмотря на наше незавидное положение, эти двое были совершенно спокойны. Даже более того: что Нирана, что Кэнтар, вместо того чтобы обсуждать ситуацию, строили друг другу глазки и тихо хихикали. Меня это просто бесило. Мало того что меня нервировало наше положение, так еще эти неблагодарные создания своими заигрываниями напоминали о том, что подобные романтические отношения мне недоступны. Каждый делает свой выбор для себя сам. С момента появления в этом мире я выбрал оставаться собой, пусть и в женском теле, а значит, продолжал считать себя мужчиной.

М-да… Видимо, это и правильно, что люди не помнят своих прошлых воплощений, а вот мне, можно сказать, не повезло.

Встряхнув головой, отгоняя грустные мысли, я вернулся к нашему разговору.

Как я понял, спокойствие молодоженов было следствием их безоглядной веры в меня и надежды на мои навыки, обретенные с помощью нашего домашнего мага и его друга. Несерьезное отношение королевской четы к сложившейся ситуации мне совершенно не нравилось.

— Если покушение надумают совершить во время похода, то здесь нам не помогут никакие способности, — попытался я охладить их энтузиазм.

— Но как же?! Ты же почти в одиночку победила огромную армию! — воскликнула восторженно-удивленно Нирана.

— Не победила, а перехитрила. Да и действовала я не в одиночку, а с отрядом в двадцать человек. Если ты еще помнишь, то мы солдат усыпили: где дымом, где добавив сонного отвара в еду. И только после этого выкрали Кэнтара и его Совет. Так что не занимайся самообманом, это сейчас опасно, — попробовал я вразумить сестру.

Мы еще какое-то время сидели молча. Каждый думал о своем. Заметив их хмурые лица, я понял, что они начали дружно впадать в другую крайность.

— Поймите меня правильно, гипноз, в смысле магия, действует узконаправленно. По крайней мере, я умею им воздействовать только на тех, кого вижу или кто находится неподалеку и в этом луче. Таким образом, пока мое внимание будет направлено в одну сторону, воздействуя на народ, те, кто сзади, спокойненько тюк меня по голове — и среди вырубленных окажусь уже я. Поэтому нам жизненно важно продержаться до королевской резиденции, а уж там наши шансы выжить значительно повысятся. — Мне хотелось дать им надежду, но в то же время не давать необоснованной уверенности.

Никаких идей, как изменить ситуацию в нашу пользу, у нас не появилось. Только вымотались. В итоге мы, подавленные осознанием глубины той… мм… ямы, в которой находимся, разошлись спать, так и не решив, что делать.

Ближе к рассвету я был разбужен Родом, командиром мужской части моей команды.

— Сударыня, проснитесь, появился Сэт с очень важной и срочной информацией, — в самое ухо зашептал он, осторожно тряся меня за плечо.

Пришлось просыпаться и выслушивать донесение нашего привидения. Эта примечательная личность в прошлом была графом. Убитый своими родственниками за фанатичное увлечение алхимией, на которую он тратил большую часть семейных денег, граф не сумел по-человечески упокоиться и стал привидением. Познакомились мы с ним в замке моей тети, и, когда мы с сестрами покидали тетушку, Сэт напросился к нам в спутники. Пришлось срочно придумывать и создавать амулет-привязку, благодаря которой он мог путешествовать с нами.

По нашей договоренности, он каждую ночь летал от палатки к палатке, подслушивая разговоры, и сейчас примчался с сообщением о готовящемся покушении на короля.

Как следовало из подслушанного разговора, следующая остановка была намечена в имении, которым владел друг и приверженец герцога Тарота. Во время ужина предполагалось подсыпать в еду королю и кое-кому из нашей команды (мне в том числе) яд замедленного действия. Откушавшие столь радикальное блюдо в ближайшие нескольких дней обязаны были умереть.

Меня удивило, что Нирану в жертвы не записали. Может, попозже планировали наверстать упущенное, а возможно, собирались обвинить именно ее в покушении на жизнь короля. Второй вариант выглядел более реально. В этом случае можно было сослаться на происки соседнего королевства. При этом снова появится предлог к войне, которой с большим трудом удалось бы избежать.

Выслушав Сэта, я задумался. Положение оптимизма не вызывало, да и ни одной мысли в голове, как выбираться из этой передряги.

— Передай всем нашим, чтобы ели только то, что сами приготовим, или употребляли сушеное мясо и овощи из своих запасов, — передал я Роду приказ для команды.

Стараясь не привлекать к себе внимание, я поднял Кэнтара с Нираной и поведал последние новости. Обсудив ситуацию, мы наметили некоторые шаги наших будущих действий.

Утром, после завтрака, все армейское начальство было созвано на Совет. Народ еще не успел рассесться, как я начал собрание:

— Дамы и господа! Спешу сообщить радостную весть! Сегодня его величество Кэнтар Первый, король Родэна, принял важное решение. Он назначил начальником Службы безопасности вашу скромную слугу, герцогиню Вэрински, сестру вашей замечательной королевы. Провозглашая это, несомненно, мудрое решение, предлагаю вашему вниманию письменную грамоту, оформленную и подписанную правящей четой, — радостно улыбаясь, объявил я.

Парочка человек попыталась сказать что-то неприятное, но, стремясь не доводить до дискуссии и открытой грызни, чтобы не утонуть в словоблудии, я стукнул заранее припасенным булыжником по столику с картой. Эта помесь табуретки со столом с грохотом отбросила ножки. От неожиданности все слегка вздрогнули, а кое-кто и не совсем слегка, и уставились на меня перепуганно-злыми глазами.

Не давая возможности возразить, я уведомил всех собравшихся, что в целях безопасности путь в столицу будет изменен.

— Являясь главой Службы безопасности, я лишь сообщила данную новость, а не спрашивала вашего мнения. Так сказать, поставила перед фактом: мы пойдем этим путем! — грозно рыкнул я.

Народ слегка зашевелился, и кто-то даже открыл рот, собираясь что-то сказать.

— Это решение королевы. И короля, — добавил я, посмотрев на Нирану и ее мужа.

Моя сестра, гордо задрав подбородок, величественно кивнула. Помолчав с минуту, вероятно для солидности, утвердительно качнул головой и Кэнтар.

— Решения короля не обсуждаются! Тех, кто будет против, объявим мятежником и казним до выхода армии в поход! — торжественным голосом обрадовал я военный совет.

Его величество и Нирана снова утвердительно кивнули. Сидящие вокруг замерли. Кто побледнел, кто сердито поджал губы, но все молчали. Похоже, решили с разборками подождать до столицы. Великолепно! Этого я и добивался. Любая отсрочка сейчас работает на нас.

На горизонте показался замок, в котором мною была намечена наша первая остановка. При ближайшем рассмотрении назвать это строение как крепостью, так и замком было сложно. Чтобы довести его до ума, требовались значительные работы и вложения средств, которыми, похоже, владелец не обладал. Несмотря на это, вокруг сооружения, да и на самом подворье, было чисто и ухоженно.

При нашем приближении ворота распахнулись, и нам навстречу вышла делегация в составе хозяина, его родичей и слуг. Возглавлял процессию высокий, крепкий мужчина в возрасте от пятидесяти до шестидесяти лет, с лицом бывалого воина. Одет он был аккуратно, хотя и небогато, но, несмотря на скромность в одежде, вел себя с достоинством. За ним следовали восемь парней от тридцати до восемнадцати лет, очень похожих на него. Все были при оружии и вели себя, как и отец, спокойно. Мне они очень понравились. Такие открытые лица среди придворных редко можно встретить.

Представившись графом Михаем Лаэрским, положенные по этикету приветствия хозяин замка выдал по всем правилам, но умудрился проделать это достаточно кратко, чем завоевал у меня еще большее уважение. Пригласив нас в замок, он тут же приказал управляющему позаботиться о размещении армии: часть солдат устроить на ночь в казармы и пригодные для этого помещения, а оставшихся — в палатки у стен.

Пока всех распределяли, четыре девчонки из команды во время приготовления еды дежурили на кухне, чтобы исключить возможность подсыпать нам в пищу яд. Ужин прошел почти в полной тишине и воспринимался мною, как в тумане. Спать хотелось немилосердно, но приходилось торчать рядом с королевской четой, а затем сопровождать их ко сну. И ничего не поделаешь — положение обязывает.

Уже находясь в своей комнате, я вызвал через медальон Сэта и попросил его полетать по замку и послушать, кто о чем беседует. Сам же от усталости заснул, лишь только добрался до кровати.

Ночью нас разбудил стук в двери. В комнату заглянула Рита, дежурившая у дверей.

— Госпожа, здесь сын хозяина со срочным сообщением, — доложила она.

При посторонних члены моей команды обращались ко мне только официально.

— Там вашему сударю сейчас будут морду бить, — быстро выдал младший сын хозяина, парень лет восемнадцати.

Спали мы в пижамах: брюки и рубашка темно-синего цвета, очень похожие на те, в каких ходили днем, только из более тонкого материала. Это было придумано именно на такой вот непредвиденный случай, чтобы можно было не терять времени на переодевания. Поэтому мы, расхватав посохи, без задержки помчались за показывающим дорогу парнем.

— Именем короля, приказываю остановиться! — на всякий случай выкрикнул я, залетая в комнату.

Осмотревшись, я увидел Николло, стоящего у камина в напряженной позе, немного в стороне от него располагалась девушка, а перед ними, с хмурыми лицами и положив руки на мечи, хозяин замка с сыновьями. Влетев, мы выстроились между Ником и семейством графа.