– Что там? Что-то важное? Чудовище? – Петрик тут же оказался рядом.

– Нет, – растерянно произнесла Лёля. – Моя мама.

– В каком это смысле? – удивился мальчик.

Он взглянул на старую газетную передовицу и увидел поблекшую фотографию красивой рыжеволосой девушки. Одетая в голубое платье, она стояла на главном причале и широко улыбалась. За спиной девушки возвышался маяк и сверкала на солнце зеркальная гладь воды. Над фотографией большими буквами был напечатан заголовок: «Я не прощаюсь с Зеркальной бухтой. Я говорю: “До скорой встречи!”».

Петрик вопросительно взглянул на подругу.

– Это моя мама, – пояснила Лёля. – Ей здесь, кажется, шестнадцать. Она ведь сразу после школы уехала учиться на материк. Но я даже не знала, что об этом писали в газете!

Петрик вчитался в текст заметки:

– «Лучшая ученица школы, основательница книжного клуба, активная участница городской жизни…» Ого! Да твоя мама – местная знаменитость! – Мальчик с уважением посмотрел на подругу.

Лёля выпрямилась и даже немного покраснела – она и раньше считала, что лучшей мамы в мире нет, а теперь и вовсе раздулась от гордости.

– У нас в гостиной висит похожая фотография. Только мама на ней стоит немного по-другому. Но платье и заколка – точно такие же, видимо, фотографии сделаны в один день. – Девочка указала на необычную заколку в виде морской раковины, блестевшую в маминых волосах. – Я еще спрашивала, можно ли мне иногда надевать эту заколку, но мама сказала, что потеряла ее, пока купалась. Жалко, правда?

– Девчонки! – простонал Петрик и закатил глаза. – Одни заколки у вас на уме.

– Вот еще! – огрызнулась Лёля и захлопнула папку. – Дома спрошу маму, вдруг у нее есть такая же газета. А пока вернемся к поискам!

Друзья вновь принялись снимать с полок одну книгу за другой. Но ни в одной из них не говорилось о чудовище. Петрик ухитрился найти толстенный зеленый том с загадочной надписью: «Волшебные звери и места их обитания», они с Лёлей жадно бросились перелистывать плотные страницы. Каких только удивительных существ там не было! Но, увы, ни одно из них по описанию даже близко не было похоже на чудовище Зеркальной бухты. Спустя пару часов и десятки просмотренных книг Лёля и Петрик уже были готовы признать поражение.

– Подожди-ка, – девочка приложила палец к правой щеке и посмотрела под потолок, – Иван Христофорович что-то говорил о верхних полках.

Лёля ухватилась за подвесную лестницу и бойко вскарабкалась наверх. Наклонив голову, она шепотом читала названия на корешках. Не то, не то, все не то! Девочка потянулась к соседней полке, на секунду пошатнулась и, пытаясь удержать равновесие, задела локтем латунный рычаг на боковой перекладине. С легким скрипом лестница пришла в движение и, плавно скользнув по полозьям, остановилась через пару метров.

– Ого! – выдохнули одновременно Лёля и Петрик.

– Ну и штучки тут у Ивана Христофоровича! – Девочка все еще крепко держалась за перекладину. – Еще бы чуть-чуть, и…

– Там что-то есть? – Петрик подпрыгивал от нетерпения.

– Так… Кулинарная книга, географический атлас, сказки народов мира… Никакого порядка!

Совсем рядом раздалось едва слышное мяуканье.

– Хм, а это еще что? – Лёля протянула руку и схватила книгу, притаившуюся в глубине шкафа, у самой стены.

– «Кошки, большие и маленькие». Нет, это нам не…

Вдруг из книги выпал сложенный вчетверо листок пожелтевшей бумаги и, мягко спланировав, опустился на пол.

– Ой, гляди-ка! – Петрик развернул листок. – Вроде карта… и стихи, не могу разобрать. А! Так это же наша бухта!

– Дай посмотреть! – Лёля уже оказалась рядом и заглядывала другу через плечо.

«Где живут чудовища?» – успела прочесть она, и вдруг дверь в книжную лавку с шумом распахнулась, и дверной проем закрыла высокая фигура.

Глава 4

Чудовищу угрожает опасность

Это ужасно невежливо – являться без приглашения и ронять на пол крошки. Но ничего не поделаешь – если уж где-то завелось чудовище, смело жди и других непрошеных гостей.

Незнакомец, пригнувшись, вошел в лавку. Он посмотрел в одну сторону, потом в другую и, словно не замечая Ивана Христофоровича, принялся увлеченно изучать свое отражение в стеклянной витрине, где хранились самые ценные книги. Пригладил волнистые черные волосы, подкрутил пышные усы, осмотрел квадратный подбородок и даже оскалился, обнажив крепкие зубы. Потом он расправил широкую грудь и стал по-хозяйски расхаживать между книжными полками.

– Доброе утро! – Иван Христофорович привстал из-за стола. – Весьма признателен, что вы заглянули в «Книжный дом». Может быть, я могу вам чем-то помочь?

– Вы? Мне? – Незнакомец смерил Ивана Христофоровича презрительным взглядом и расхохотался. Казалось, что от его резкого смеха витрины задребезжали, а книги, шурша, вжались поглубже в полки. – Нет, – продолжил незваный гость, тыльной стороной ладони утирая выступившие слезы, – я ищу здесь одну книжонку…

Тут он заметил Лёлю и Петрика, осмотрел их с ног до головы и вцепился взглядом в развернутую карту, которую Петрик бережно держал кончиками пальцев. Дальше все произошло очень быстро. Грохоча своими огромными сапогами, незнакомец в три шага оказался около мальчика и, нависнув над ним как скала, выхватил листок у него из рук. Петрик беспомощно раскрыл рот и с ужасом уставился на мужчину – тот преспокойно сложил карту и спрятал во внутренний карман грязно-зеленой куртки. Лёля от возмущения сделалась пунцовой и уже приготовилась высказать этому неприятному типу все, что думает, но он не дал ей заговорить.

– Это вам совершенно ни к чему, детишки, – отчеканил мужчина. Потом он вытащил из кармана шуршащий бумажный сверток и, не торопясь, развернул его – комнату наполнили ароматы корицы и ванили.

Из пакета показался золотистый кекс с изюмом – незнакомец осмотрел его со всех сторон и жадно откусил почти половину, посыпая пол крошками. Задумчиво прожевал, как бы оценивая вкус, замычал от удовольствия и, насвистывая что-то под нос, вышел из лавки. В комнате стало тихо и неуютно, дети и Иван Христофорович только и могли, что растерянно переглядываться. Первой опомнилась Лёля.

– Ну уж нет! – провозгласила она и выскочила за дверь.

Петрик побежал следом. Оказавшись на главной улице, они увидели далеко впереди удаляющуюся спину незнакомца и кинулись за ним. Бежать пришлось быстро – мужчина успел уйти довольно далеко и вот-вот мог скрыться в тумане. Лёлин наряд совершенно не подходил для погони – широкая юбка закручивалась вокруг коленок, да и резиновые сапоги при каждом шаге норовили слететь с ног. Петрик, худой и длинноногий, обогнал подругу и шлепал по лужам, разбрызгивая воду во все стороны. Он потерял шапку, и встречный ветер растрепал его каштановые волосы. Дети добежали до площади, обогнули елку и наконец нагнали своего обидчика – тот уже покончил с первым кексом, выбросил пакет прямо на мостовую и остановился, чтобы развернуть новый, на этот раз шоколадный. Шумно дыша, Лёля и Петрик выскочили перед незнакомцем.

– Отдайте нам карту! – Лёля, красная и запыхавшаяся, уперла руки в бока. – Сейчас же.

– Разве можно вот так отбирать чужие вещи? – Петрик встал рядом с девочкой и сжал кулаки.

Похититель вскинул густые черные брови, фыркнул и с наслаждением принялся за новый кекс. Друзья только сейчас заметили, что на плече у него висит ружье, – Петрик опустил кулаки и продолжил уже не так уверенно:

– Нам нужна эта карта, она наша…

– С чего бы это? – Незнакомец, наконец, закончил жевать. – Я ее забрал, а значит, она моя. Это больше не ваша забота. Не суйте свои носики куда не следует и бегите лучше играть, как послушные малыши.

Он шагнул было вперед, но Лёля и Петрик не двинулись с места.

– Ну что еще? Вы не поняли с первого раза? – Мужчина начинал терять терпение. Он чудно выговаривал слова, будто был родом издалека.

– Но карта… зачем она вам? – не унималась Лёля.

Незнакомец наклонился прямо к ней и зашипел:

– Я приехал в вашу никчемную деревушку, чтобы спасти вас от чудовища, и не потерплю, чтобы какая-то малышня путалась у меня под ногами! Я покончу с этой вашей зверюгой, как и с сотней других, и постелю ее шкуру перед своим камином. О! Это будет вершина моей карьеры! – Он выпрямился и мечтательно посмотрел в закрытое облаками небо. – Лео Хвастовский, всемирно известный охотник на монстров, спас прибрежную деревеньку от ужасного чудища, – в глазах мужчины вспыхнул недобрый огонек, на лице появился хищный оскал, он смотрел куда-то вдаль, будто обращался к каким-то невидимым врагам – Я уже вижу свою фотографию на первых полосах газет – теперь-то им придется обо мне написать! – Тут он вспомнил о Лёле и Петрике и презрительно поджал губы. – Так что говорю вам в последний раз: будьте паиньками и найдите себе другое занятие – вдруг еще попадете в какую-нибудь историю? – Последние слова охотник произнес с нажимом, а затем отодвинул Петрика в сторону и зашагал прочь. Наперерез ему, выскочив из переулка с громким лаем, бросилась такса Шпунька.

– Пошла прочь, блохастая псина! – Лео Хвастовский с силой пнул ее, да так, что собака отлетела в сторону и жалобно заскулила.