— И?..
Хэммонд кивнул:
— Сигнал ловят все, но никто не обращает внимания. Проблема вовсе не в системе. Это электромагнитный импульс, слабенький и нерегулярный, и распространяется он из неизвестного источника.
— И что же это такое?
— Я занялся исследованиями, — проигнорировал Хэммонд прямой вопрос Олтмэна, — установил несколько приемников и методом триангуляции определил местоположение источника. Так как импульс нерегулярный, работа отняла у меня некоторое время. Когда же я получил результат, то решил, что где-то ошибся. Я переставил приемники, снова определил источник, и у меня не осталось никаких сомнений по поводу того, где он находится.
— Где же?
Хэммонд наклонился еще ближе, обнял Олтмэна за плечи и приблизил губы к его уху.
— Помните, — прошептал Хэммонд, — я вам ничего не рассказывал.
Олтмэн кивнул.
— Источник находится в самом центре Чиксулубского кратера, погребенный под километром или двумя камней и грязи. Там же, где вы обнаружили вашу аномалию.
— Боже, — только и смог произнести Олтмэн. Потом он пересказал Хэммонду то, что услышал сегодня от Ады. — Три различные истории, и все они ведут в Чиксулубский кратер.
Хэммонд откинулся на стуле и кивнул:
— Я думаю точно так же. Возможно, этот импульс был там всегда, но до сих пор его просто никто не замечал. Может быть, мы зафиксировали его только сейчас, потому что у нас появилась более чувствительная аппаратура. Хотя, думаю, я бы его и раньше обнаружил — таких вещей я не пропускаю. А к вам у меня будет вопрос: это просто импульс или некий сигнал?
— Сигнал?
— Он несколько хаотичный, но все же имеет определенную структуру. Не могу утверждать наверняка, однако мне кажется, это явление носит не природный характер. Что-то или кто-то, находящийся под миллионами тонн камня и воды, подает сигнал.
— Но это просто невозможно, — заметил Олтмэн.
— Невозможно, — согласился Хэммонд, — и потому еще более загадочно. — Он снова наклонился к собеседнику, и на этот раз Олтмэн заметил у него в глазах испуг. — Я рассказал людям из «Дреджера» об импульсе — решил, что это моя обязанность. Не хотелось, чтобы они обвиняли меня; я собирался объяснить, что все это испытывают, пусть даже никто и не обращает внимания. И знаете, что мне сказали?
— Что?
— Спросили, не рассказал ли я еще кому-нибудь. Именно так. Я не успел и глазом моргнуть, как с меня взяли подписку о неразглашении. В обмен на некоторую денежную компенсацию мне было запрещено говорить об импульсе. С кем бы то ни было. Ну, я и не говорил… до сегодняшнего вечера.
— И что это все, по-вашему, означает?
— А что это означает по-вашему? — ответил Хэммонд вопросом на вопрос. — Разрешите кое о чем спросить. От кого бывает не защищена даже самая надежная система связи?
— От кого же? — поинтересовался Олтмэн.
— От того, кто ее монтировал. То есть от меня. Если вы устанавливали систему, вы всегда сможете в нее проникнуть десятком различных способов, так что никто и не узнает. Что я и делаю время от времени — это в порядке вещей, просто хобби, чтобы руки не теряли навыков. — Голос его упал до едва различимого шепота. — Я влезал и в связь «Дреджер корпорейшн».
— И?..
— И продлилось это недолго, — ответил Хэммонд. — Через десять дней после того, как я установил систему, ее демонтировали. Причем вызвали какого-то спеца из Североамериканского сектора, на этот раз своего человека.
— Должно быть, они обнаружили, что система не такая уж и защищенная?
— Это было невозможно обнаружить, — горячо заявил Хэммонд. — Они не могли знать наверняка. Но они что-то нашли. Там, на дне кратера, что-то есть — ценное, быть может, даже уникальное. В тех передачах, что мне удалось перехватить, много рассуждений на эту тему. Но дня через три все сообщения стали шифроваться. — Он сунул руку в карман и достал эйчпод, портативный голографический компьютер. — Вот, взгляните. Только поближе — никто не должен увидеть.
— Что это?
— Вот вы мне и скажите.
Олтмэн взял эйчпод, прикрыл экран от чужих взглядов и посмотрел на возникшее и медленно закрутившееся между ладоней изображение — обычную цифровую картинку. Невозможно было догадаться, из чего сделан объект, или четко определить его внешний вид, но кое-какие версии Олтмэн мог выдвинуть. Это была мерцающая трехмерная фигура, состоявшая как бы из двух частей, широкая в основании и с двумя остриями вверху. Не приходилось сомневаться, что это не творение природы, а искусственное образование. Или же на такую мысль его просто навело цифровое изображение? Объект что-то напоминал Олтмэну, но что? Это было похоже на две соединяющиеся внизу и обвивающиеся друг вокруг дружки ленты; хотя могло быть и цельным сужающимся кверху образованием с отверстием посередине.
Он долго смотрел не отрываясь на медленно вращавшийся объект, а потом наконец вспомнил. Подобную фигуру сложила из двух скрещенных пальцев Ада и еще рассказала, что такой знак сейчас делают многие местные жители.
— Хвост дьявола, — прошептал Олтмэн и, только когда увидел на лице Хэммонда испуганное выражение, понял, что произнес слова вслух.
Он выключил эйчпод и вернул его Хэммонду.
— Я скопировал это изображение незадолго до того, как систему отключили. К нему было прикреплено сообщение о том, что картинка создана путем компиляции всех имеющихся у них данных. Они изучали импульс, исследовали аномалию и, вероятно, использовали еще какие-то источники, о которых пока ни мне, ни вам не известно. И в конце концов получили этот объект. Вот что находится в самом сердце кратера.
Некоторое время мужчины сидели молча, уставившись на стаканы.
— Итак, из центра кратера пошел импульс, — произнес наконец Олтмэн. — Быть может, это сигнал. Там что-то скрывается, и, похоже, это не образовавшееся естественным путем геологическое тело, а творение человеческих рук.
— Да, это искусственный объект, но кто сказал, что он создан человеком?
— Но если не человеком, тогда… — Олтмэн не договорил. Внезапно он все понял. — О черт! Вы считаете, его сделали не люди, а пришельцы?
— Я не знаю, что и думать, — признался Хэммонд. — Но… так действительно считают некоторые в «Дреджере».
Олтмэн только покачал головой.
— Не знаю, — задумчиво протянул он и нервно оглядел бар. — Но с какой стати вы это рассказываете? Почему мне?
Хэммонд снова ткнул собеседника пальцем в грудь:
— Потому что вы задавали вопросы. История началась не вчера, и другие тоже могли что-то заметить. Но вы единственный, кто связался со всеми, с кем только мог, в поисках ответов. Знаете, о чем это говорит? Что вы ни на кого не работаете. Что вы хотите разузнать все лично для себя.
— Но другие тоже обеспокоены, я уверен.
— Вот что я вам скажу, — заявил Хэммонд. — Кто-то пытается утаить правду о происходящем. Может быть, люди из «Дреджер корпорейшн», а может, и кто-то покруче. Многим известно, что здесь происходит, но никто об этом не говорит. А почему? Потому что их купили. С чего я беседую с вами? С того, что я не думаю, что вас тоже купили. — Он осушил бутылку и пристально посмотрел на Олтмэна. — По крайней мере, пока.