— Стоп! — Ладар взмахом руки остановил ринувшегося куда-то в служебном рвении духа-хранителя. — Давай по порядку. Кто был твой хозяин, чем занимался и что оставил на сохранение тебе? И самое главное — что из того, что у тебя есть, можно использовать?

— Мой благословенный хозяин занимался продажей ковров! Его ковры считались самыми лучшими в городе! Правда, уезжая, большую часть товара тот взял с собой, но кое-что, вместе с некоторыми другими предметами, он оставил в специальной комнате, в которой обычно хранил продукты и на которую собственноручно наложил пузырь времени!

— Интересно. Никогда не слышал о таком заклинании… — Ладар в задумчивости покачал головой. — Насколько я понимаю, в нём останавливается время?

— Воистину так, о владыка! Странно, что ты не знаешь о столь простом заклинании, призванном сохранять продукты в идеально свежем состоянии, но думаю, владыке просто было неинтересно изучать заклинания для слуг…

— Не подхалимничай! Сейчас другие времена, а я не самый сильный из магов. И не стыжусь признать, что многого не знаю. Что ещё находится в вверенном твоему попечению доме… и этой комнате?

Дух склонился, поглядывая на посланца повелителя всех земель. Прибыл он просто, на странном, явно недавно прирученном животном, сейчас усердно объедающем растения у ворот дома. Подумав, дух лёгким ментальным посылом вложил в голову животного мысль, что за домом побеги намного вкуснее — незачем кому-либо раньше времени видеть у дома посторонних. Да и животине там будет практически безопасно. Уже давно ни одна тварь не заходила в каменный, закрытый двор, с периодически обновляющимися ловушками на стенах — и полным отсутствием какой-либо пищи.

— В доме частично, по мере моих слабых сил, сохраняется мебель и утварь. В кабинете моего хозяина она сохранилась лучше всего: несколько веков там стояли специальные укрепляющие заклинания, пока без централизованной подпитки не исчезли от времени. Там есть стол, за которым повелитель может перекусить, и кушетка, вполне способная выдержать и гостя, и его доспех.

— Прекрасно! Покажешь чуть попозже. Ты общаешься с остальными духами города?

Е-247 помедлил, затем осторожно сказал:

— В пределах моих должностных обязанностей.

Ладар улыбнулся.

— Теперь общение входит в твои обязанности, не волнуйся. Свяжись со своими знакомыми и сообщи, что появился новый хозяин города, пусть не пытаются меня испепелить или покончить с собой, видя, что это невозможно. Сможешь?

Дух неопределённо пожал сгустком тумана.

— Сказать-то я могу, только общение наше не считается официальным, и никто из духов, пока не увидит королевскую печать на твоём фирмане, не отступит от инструкций.

— Ну хоть рвение своё придержат, и то хорошо! Не хотелось бы потерять никого из вас, прошедших проверку временем. Со сколькими ты общаешься?

Е-247 замкнулся надолго, наконец, выдавил:

— Вопрос неточен.

Ладар задумался. Что такого сложного он спросил? Хотя, если часть духов замкнулась в себе или вообще сошла с ума — можно ли считать разговор с ними общением?

— Ладно. Сколько духов тебе отвечает достаточно разумно, чтобы понять смысл моего приезда?

— Сто сорок семь хранителей домов оставляют свои сообщения на общем канале энергии города. — На этот раз ответ последовал незамедлительно.

— Неплохо! — Ладар потёр руки. — А сколько всего вас было?

— Двадцать семь тысяч четыреста восемьдесят три хранителя, не считая мелких духов-подсобников и великих духов — защитников.

— Ого! — Аарх присвистнул. Цифры впечатляли. — Стоп, а что за духи-защитники? Они живы?

— Духи-защитники предназначены для службы в главных зданиях города. Сейчас семь таких духов используют энергию города для своих целей. Где они находятся и чем занимаются, мне неизвестно. Они не отвечают простым хранителям.

— Да… насколько они сильны?

— Духи-защитники создавались для отражения нападений на главные здания города в случае, если другие рубежи обороны падут. При необходимости они могут полностью использовать весь магический ресурс природного источника, питающий город. Случаи, когда они терпели поражение, мне неизвестны.

Ладар огорчённо покачал головой.

— Если хоть один из этих духов слетел с катушек, у меня большие проблемы. У всего города большие проблемы. Ладно, будем решать всё по порядку. И вот что, Е-247, не нужно пока вскрывать свой пузырь времени, без ковров я пока как-нибудь обойдусь. Веди в кабинет, я отдохну, а ты попробуй поискать среди уцелевшего хлама карту города. Может, у тебя найдется такая?

Дух огорчённо вздохнул.

— Мой прежний хозяин прекрасно знал город и никогда не пользовался ничем подобным. Я спрошу у духов, возможно, у кого-то и есть подобные данные. Отдыхайте, владыка.


Кабинет купца и вправду сохранился превосходно. Ладар аккуратно достал копчёной рыбы из своих запасов, вездесущий дух умудрился как-то растопить плиту, благо трухи в доме было в избытке, и накипятить воды. Несколько десятков ягод, сорванных по дороге и признанных пригодными, прекрасно сварились в небольшой стальной чаше, придав напитку вкус и цвет. Аарх сидел на мягкой кушетке, также выдержавшей испытание временем: в ней не было ткани, только толстый слой кожи, под которым аккуратно расположились сотни небольших пружинок. Так и хотелось устроиться поудобнее, отдавшись сну, но… в этих землях была только та безопасность, которую человек мог сам себе обеспечить. Дух-хранитель, конечно, не выглядел злодеем, лелеющим коварные замыслы, однако кто знает, как за века затворничества могли измениться его приоритеты? К тому же он был откровенно слаб и не способен всерьёз задержать монстров, почуявших человечину. А спать на подобной кушетке в полной броне… это уже извращение. Внутренне собравшись, Ладар внимательно изучил комнату, уделив особое внимание возможным лазам и потайным ходам, и не найдя ничего, кроме одной-единственной двери и окна, вздохнул с облегчением и принялся за очередные эксперименты. Плёнка небытия растянулась, облегая комнату изнутри, создавая слой защиты, а заодно и сигнальный контур. А металл брони закрыл два проёма слоистой чешуёй, надёжно блокировав возможные направления атаки.

Со вздохом наслаждения Аарх вытянулся на лежанке и прикрыл глаза, составляя план действий. Город вполне можно было очистить от мелкой нечисти, если иметь в распоряжении пару штрафных рот, послуживших не меньше года под началом Ируга. Кто-кто, а отставной маршал умел натаскивать бойцов на обнаружение магических ловушек и скоротечные, неожиданные бои за гранью возможного. Вот только в последнем рейде их рота полегла практически полностью, а потом разведка, долгие и муторные интриги аристократов, едва не приведшие к уничтожению его родины. Сколько у него народу в подчинении сейчас? В лучшем случае — отделение. Да и то в большинстве своём — необстрелянные новички. Конечно, есть ещё и гвардия, но кто её даст новоиспеченному графу? Ладар прикинул варианты, грустно констатировал невозможность быстрой очистки своей столицы, закрыл глаза и погрузился в сон. Ему снились друзья.


— Докладывайте! И, да — охрана, проследите, чтобы никто не слышал разговоры в моей палатке. — Льер Датим оторвался от бумаг и демонстративно сурово взглянул на вошедших. Под взглядом главы разведки, обладающего властью не намного меньшей королевской, охранники смутились и бочком выскочили за брезентовый полог, тут же зычными криками принявшись отгонять подальше от жилища начальства случайных прохожих и спешащих по каким-то своим делам солдат, внося в неизбежную сумятицу армии на привале свою лепту. Датим с улыбкой прислушался, встал и крепко пожал руку двоим: пожилому вояке с крепкими, сильными чертами, чуть тронутому сединой и тонкому, гибкому юноше, в котором легко угадывались черты старших народов.

— Ируг, Айяр, ну что? Проводили?

Ируг пожал плечами.

— А что тут провожать? Гномы недовольны решением короля. Вак нырнул в штольню, практически не попрощавшись.

Датим расстроенно покачал головой.

— Война ещё не выиграна! Оружие подгорного народа нам просто необходимо. Могут они пойти на нарушение торговли?

— Вот ещё! — Молодой дроу презрительно фыркнул. — Чтобы коротышки отказались от прибыли? Скорее они попытаются найти Ладара своими методами.

— Своими… — Глава разведки задумчиво побарабанил по столу, что-то прикидывая. — Насколько я знаю, горы вокруг заброшенных земель заброшены не просто так. Ни один гном по доброй воле не сунется в тьму, заполненную тварями Хаоса. Все наши войны по сравнению с теми, что приходится выдерживать им, чтобы сдержать натиск изменённых — детские игрушки. Но — именно поэтому возможны самые неожиданные варианты. Что насчёт порталов?

— Фриледи Домин в бешенстве! Её обручальное кольцо Рикс так и не надел. Думаю, принимать подобные жертвы — не в его стиле. Разве что совсем плохо будет. Но, как наихудший из вариантов — оставляем. Рядом с Марго всегда маг-телепортист и несколько гвардейцев. Задача: в драку не лезть, просто выдернуть Рикса из заварушки и тотчас же отправить по известному вам маяку.

— Второй вариант — всё ещё неясен. Под подозрением — три мага, вернее, три магических рода, представитель каждого из которых мог подобрать данный артефакт и перенастроить его так, чтобы он вёл в их башни… Один из них, как ни странно, род Домин. Тут всё завязано на их своенравной дочери, и можно будет поторговаться. Двое других с Риксами не враждуют, и что хотят, непонятно. Возможно, просто выполняют приказ… или заказ.