— Было бы интересно связаться с Ладаром и активировать этот подозрительный амулетик на испытательном полигоне. — Льер Датим помолчал, оценивая обстановку, и со вздохом покачал головой. — Нет, тут мы ничего сделать не можем, поэтому займёмся текущими делами. Ируг, как новая рота?

Отставной маршал ухмыльнулся.

— А сами что думаете? Это не Рикс, быстро они не обучатся! К тому же гоняться за недобитками по тылам — не то же самое, что рейды во вражеский тыл! Успехи есть, но небольшие. Забава, даже не гвардия…

— Гвардия у меня одна, и заточена она под диверсионную работу, переучивать не дам. Уничтожить, сломать, сжечь… Это да, а вот нюх на опасность, умение предчувствовать, умение стать невидимым… Этого разведке не хватает!

— Для этого нужно долго учиться. — Аяйр недовольно сморщился. — Границы определены, Кирол получил обратно свои территории с драгоценными запасами льеха и ещё пару провинций сверху, но ронхарцы будут пакостить, как могут. Их действия на ближайшие годы — шпионаж и диверсии, и нужны опытные лесовики для службы на границе, а не диверсанты. Зачем вам эта рота?

— Ты знаешь не хуже меня — последнюю войну выиграли не генералы, штабы и армии, а сопливый мальчишка с горсткой штрафников-добровольцев. — Глава разведки вздохнул, вспомнив, что одним из добровольцев был он сам, но упрямо продолжил: — Я хочу иметь роту, способную повторить подобное.

— Боюсь, воинская выучка тут ни при чём. — Ируг говорил тихо, прикрыв глаза, и все невольно замолчали, вслушиваясь в слова ветерана. — Войну выиграли те, кому позарез, больше жизни был нужен мир. Во все времена есть равнодушные к проблемам страны люди — кто занимается этим по должности, потому что положение обязывает. Они идут во власть ради власти, ради престижа и денег. Их дела всегда мелки и копеечны, они опутывают и себя, и окружающих рутиной суетливых решений, большинство из которых вообще не требуют их участия. Чиновники с важным видом выезжают в рейды по местным предприятиям, чтобы потом с пафосом рассказывать, как сильно они потрудились, совершая эти экскурсии и отрывая людей от дел. Правители устраивают скачки, принимают послов или сами ездят в иные страны, выступают, подобно артистам-лицедеям, на самых разнообразных мероприятиях, где их все хором восхваляют, какие они самые занятые и нужные… А страна рушится, поскольку действительно важные и сложные задачи откладываются на потом, обрастая кучей проблем и становясь всё сложней и опасней для благополучия страны. Правителям практически никогда, очень редко бывает позарез нужно процветание людей, живущих в их государстве, а потому государства и рушатся одно за другим с удивляющим историков постоянством.

— Что-то тебя далеко занесло. — Айяр ухмыльнулся, хлопнув Ируга по плечу. — По-твоему, наш малыш был бы идеальным правителем, лучшим, чем все поколения королей?

— Ещё страшней! Он был им. Недолго, но достаточно, чтобы повернуть историю страны в иное русло. Сделав то, что не под силу всем остальным — просто потому, что ни у кого больше не было столь страстного желания остановить эту надоевшую всем войну! И ему это никогда не простят.

Глава разведки угрюмо кивнул головой.

— А почему, по-вашему, я не отправляю гвардию на его поиски? Ладар не из тех, кто способен потеряться. Я не копал так глубоко, но мне достаточно моего нюха — если малыш вернётся как обычный человек, пусть даже как граф, ученик мага или офицер гвардии, он обречён. Его шанс — вернуться главой процветающей провинции, способной встать на его защиту. Только тогда вместо открытой травли всё перейдёт в область интриг. И только тогда мы сможем ему помочь. А сейчас — возвращайтесь к новобранцам! Мне позарез нужны такие же молодые, задорные волчата, способные идти своим путём, самостоятельно определяя для себя цели. И если для этого вашу роту нужно будет отправить на стажировку в проклятые земли — то я не против!

И на губах всех троих заиграли улыбки.

Ближе к центру города каменных, хорошо сохранившихся зданий было больше. К сожалению, дух не нашёл карты города, хотя пара его приятелей согласились поделиться уже имеющимися у них старинными планами Алзана. Вот только духи ориентируются не так, как люди. Ну как, скажите, найти У-117, который живёт в пяти градусах от центральной линии силы, начиная от питающего узла города? Возможно, старый дом картографа и был где-то в центре, но с тем же успехом он мог быть и на окраине. Пока единственным ориентиром были постоянно обновляемые у обитаемых домов магические ловушки. В такие дома Аарх старался заезжать, знакомясь с обитателями и беря их под своё руководство. Правда, один свихнулся от времени — не обращая внимания на слова зашедшего к нему человека, призрак попытался его убить — и только броня спасла Ладара. Несмотря на то, что сам дух был слабеньким, тот в совершенстве знал ловушки дома — и разрядил в незнакомца их все. Только несобранность, свойственная безумцам, спасла гостя. Духу хватило ума затаиться и подождать, пока жертва зайдёт вглубь дома, но вот активировать все совместимые ловушки в убийственно смертельном порядке уже не смог: вместо этого он отправлял кольцо саламандры и ледяной туман, дрожь земли и смертельный вихрь. Энергия антагонистов ослабляла друг друга, и у Ладара хватило времени нащупать и сдавить в объятьях небытия защитника дома. С грустью глядя, как развеивается дымок случайной жертвы, Аарх думал, что игры ума учёных, не задумывающихся над тем, во что выльются их эксперименты, зачастую и приводят к подобному — пустым разрушенным городам, где единственные выжившие — сошедшие с ума бесплотные духи.

Первого великого духа исследователь города обнаружил в приземистом здании с узкими окнами — бойницами, больше всего похожего на казарму. Ловушек перед домом не было, и Ладар спокойно открыл скрипучую дверь, шагнув в темную глубь — чтобы оказаться сжатым, как тисками, двумя воздушными петлями, выдавливающими дыхание. Ячейки доспеха сомкнулись, защищая своего владельца, и Ладар торопливо проорал о том, что он новый граф этих земель, и бумаги, это удостоверяющие, лежат на самом верху его вещмешка. Дорогой пергамент сам собой выскользнул наружу, развернулся, тускло замерцала королевская печать. Петли воздуха тут же пропали, и туман вокруг сгустился в призрачную фигуру пожилого, покрытого шрамами ветерана, внимательно изучающего предложенный свиток.

— Значит, Ладар Рикс? И что ты тут делаешь, паренёк, один, без армии, без охраны? В одиночку тебе не очистить даже этого города, не то что этих земель. Кто отправил тебя на верную погибель?

— Обстоятельства так сложились! А потом, я — маг! Аарх теневой тропы.

— Угу. — Несколько скептично хмыкнул ветеран, аккуратно возвращая свиток. — Маг он! Тебе повезло, что ты попал ко мне, дух-казначей вначале бы прихлопнул тебя двумя гранитными блоками, а потом уж стал извиняться и сетовать о незнании. Есть у него такая ловушка в прихожей. Ни один маг ещё не пережил удара двух гранитных плит весом с двухпалубную галеру каждая. Я уж молчу о том, что бы с тобой было, зайди ты в храм…

— Зайдём и к казначею, и в храм. — Ладар встал, потирая бок. После резкого исчезновения захватов он упал и чувствительно приложился о ножку стула. — Мне всё равно нужно брать город под свою руку. Кроме того, меня могут искать, и я не хочу, чтобы кто-то нападал на тех, кто произнесёт моё имя. Часть ловушек по дороге сюда я разрядил, духам-хранителям поставил новую задачу. Как тебя зовут и есть ли у тебя карта?

— Зовут… Я забыл заковыристые значки, которыми меня обозвали армейские маги. Зови, как раньше звали — капитан Иан, глава гарнизона города. Что с тобой? Ты побледнел?

— Ничего. — Ладар поднял валяющийся стул и присел за стол, стряхнув с него слой пыли. — Просто так же у меня звали друга… он погиб, и я сам проводил его душу. Это пройдёт. А как получилось, что вы, капитан, можете игнорировать приказы призвавших вас магов и помните прошлое?

Дух-защитник презрительно фыркнул.

— Никогда никто из армейцев не будет подчиняться гражданским штафиркам! И меня никто не призывал, я доброволец.

Аарх в изумлении посмотрел на Иана.

— Впервые слышу, что кто-то добровольно согласился на подобную участь.

— Городу нужна была моя служба. Я был стар, одинок, и меч начал дрожать в моей руке. К тому же — пойдя на ритуал добровольно и с открытым сердцем, я сохранил большую часть личности, а значит, и весь свой опыт, который потом не раз ещё пригодился. Единственное, о чём я жалею — это о возможности хорошенько посидеть за накрытым столом. Провести несколько тысячелетий без выпивки — то ещё наказание, поверь мне. Впрочем, тебе нужна была карта? Пошли, покажу кое-что.

Дух встал и направился к выходу из комнаты. Сгорбленный под грузом прожитых веков, но непокорённый. И хотя он, как и все духи, легко мог парить над полом, Ладар видел старого, поседевшего ветерана, умудрившегося и после смерти сохранить воинскую походку. Догнав Иана, сочувственно положил руку тому на плечо. Небытие дрогнуло, и Аарх на мгновение ощутил узловатую крепость чужой спины.

— Не знаю, как, но я устрою тебе хорошую гулянку! Не будь я Аарх, лорд теневой тропы.