— Ну а теперь, гость, — сказал старый улук, внимательно изучая мое лицо, — ты подкрепился, и древняя традиция соблюдена. А нам бы хотелось узнать, как ребенок эльфов оказался в глубине Великой Степи.
Орки, услышав слова шамана, стали с интересом смотреть на меня и тихо переговариваться.
Этот вопрос я ожидал услышать одним из первых, потому что его просто невозможно не задать. И поэтому, еще лежа на повозке, определился, что буду отвечать, когда меня спросят.
Говорить я решил правду. Точнее, относительную правду. Я совсем не знал возможностей местных улуков и магов и не мог гарантировать со стопроцентной точностью, что они не умеют распознавать ложь.
К тому же не думаю, что улуки, вождь и другие орки правильно воспримут известие о том, что они подобрали ученика древнего мага, который по своей прихоти отправил его в Великую Степь прямиком из Ароно-Венорской империи с помощью портала. И что сейчас этот ученик еще не совсем пришел в себя и не полностью восстановился. Но только дайте ему время для отдыха, и он будет способен уничтожить как минимум половину вашего отряда.
Хотя насчет возможности уничтожить половину орков загадывать пока не надо. В бою я их не видел, да и улуки — мужики загадочные и непонятные, чего стоит одно превращение руки шамана в гигантскую лапу! А что они еще умеют? Неясно.
Поэтому я должен говорить правду! Частичную правду! В которую сам буду свято верить.
Пожалуй, можно начинать.
— Как я и говорил, мое имя Нел. Нел из Вольных баронств. В Великую Степь я попал по прихоти учителя, который решил проверить, достойный ли я ученик и сумею ли пройти испытание. Он считает, что путешествие по степи должно закалить мой характер и сделать из меня настоящего мужчину.
— И чему же учил тебя твой учитель? — заинтересованно спросил младший улук.
— Учитель учил меня быть воином, — с достоинством ответил я.
Орки замолчали и изумленно посмотрели на меня. Над стоянкой повисла тишина, а через мгновение ее разорвал хохот луженых глоток. Хохотали все — от старого улука до девушек-поваров.
Два охранявших меня орка конечно же присоединились к веселью. Один из них поднял мою худую по сравнению с его огромной лапищей руку и весело ее тряс, второй показательно пощупал бицепс, а затем для сравнения сжал кулак, показывая, что его кулак в два раза больше моей головы.
— Можем провести дружеский спарринг, — обратился я к вождю, когда орки немного успокоились и продолжали лишь изредка посмеиваться. — Проверим, есть ли у меня основания считаться воином и так ли не прав был мой учитель.
Мое предложение вызвало повторный взрыв хохота. А один из крепышей-охранников, тот, что держал меня за бицепс и приставлял кулак к голове, радостно вскочил.
— Вождь! Разреши мне проверить силу нашего гостя! Видимо, то, что его победила Ула-ырг, недостаточно показывает силу эльфа!
Повторный взрыв смеха прокатился по стоянке, однако у многих орков я заметил недовольное выражение лица.
Вождь и Улук-Гыргыз переглянулись, и после медленного кивка шамана вождь произнес:
— Да будет так!
— Освободите место! — тут же велел Балуе-укр.
И как по мановению волшебной палочки перед вождем появилось несколько метров свободного пространства, которое тут же со всех сторон окружили орки.
Сняв рубаху и покрасовавшись эффектной мускулатурой перед молоденькими орчанками, воин весело ухмыльнулся и сказал:
— Ну что, эльф?! Нападай! Я даже сопротивляться не буду! Хочу почувствовать, насколько слабы твои удары.
Оценив отношение орков к словам моего противника, я повернулся в сторону Балуе-укра и сказал:
— Чтобы не портить воспитательный эффект, много говорить не буду.
Закончив речь, вошел в транс и на максимальной скорости ударом-толчком ноги отправил противника в полет на несколько метров.
Ничего не понимающий орк, приземлившись, тряхнул головой, схватился за отчетливо проступивший на его животе след от удара, встал и, дико взревев, рывком вошел в транс и бросился ко мне.
«Не самая впечатляющая скорость!» — подумал я, пропустив боковой удар ноги под собой и проведя классическую подсечку.
После первого рывка я снизил глубину вхождения в транс и начал выдавать свои не самые высокие показатели. Для боя достаточно быть немногим быстрее орка. К тому же у меня имелись причины не рвать жилы и не показывать своего настоящего уровня.
Ну, во-первых, я все еще полностью не восстановился, это касалось прежде всего физической силы. А во-вторых, несмотря на то, что орки данного рода казались мне добродушными здоровяками, ожидать от них удара в спину или подставы я не перестал. И поэтому решил ни в коем случае не раскрывать всех своих возможностей.
Поддерживая скорость, лишь немногим превышающую скорость противника, я легко ускользал от всех агрессивных атак и помогал ему красиво падать, делая подсечки, подножки и даже броски через бедро.
Как и говорил Люк, гнев не лучший партнер в схватке, он не должен управлять тобой, заставляя бросаться на противника сломя голову.
Когда мне надоели броски, я точными ударами по бицепсам вывел из строя руки противника, после чего лоу-киками хорошенько прошелся по ногам. Завершающим аккордом была парочка мощных ударов по печени.
Дождавшись, пока орк застынет в позе эмбриона и начнет тихо стонать, повернулся к вождю и в гробовой тишине произнес:
— Как видите, мой учитель все же оказался прав.
— А-ууу!!! — раздался громкий волчий вой в тишине ночной степи, и лагерь Серых Орлов тут же ожил.
Волчьи всадники вскочили со своих мест, оседлали животных и рванули из лагеря через проход, предусмотрительно оставленный между повозками.
Группа волчьих всадников, возглавляемая Баруе-укром, оперативно направилась в сторону подавшего сигнал тревоги патрульного.
Оставшиеся дежурные и волчьи всадники вернулись в лагерь и, заняв положенные места, принялись внимательно вглядываться в ночную степь, в любой момент ожидая коварного нападения.
Ваш покорный слуга, то есть я, был счастлив, что в лагере Серых Орлов я чужак и незнакомец, который никоим образом не участвует в обороне лагеря и может позволить себе беззаботно валяться на повозке и с интересом изучать действия орков.
Как же, оказывается, здорово, когда ты ни за что не отвечаешь и можешь расслабиться! До чего же непередаваемое и приятное чувство безответственности!
Приятно осознавать, что для того, чтобы решить проблему, напрягаются другие, а не ты!
А ведь как было раньше?
Появилась проблема — Нел, будь добр, реши ее. Иначе детей ограбят и изобьют, Никона и Люка разоблачат, Люк умрет, а свидетель заговорит. И постарайся сделать дело чисто, профессионально, за пару часов, желательно без подготовки, без плана отхода, все — на голой импровизации. Мы верим в тебя, Нел! Вперед! Молодец! Попутно реши еще парочку проблем!
На меня наваливалась дикая нагрузка. За какие-то сложные дела я брался сам, что-то мне подкидывали старшие товарищи. Но теперь благодаря Старику я один и ни за кого не отвечаю. Это очень хорошо. Ведь приходилось брать на себя ответственность, напрягаться и путем неимоверных усилий решать чужие (а в редких случаях и свои) проблемы! До того как оказался в степи, я не понимал, как это тяжело, я просто делал дело.
Почувствовав чей-то взгляд, поднял голову и увидел внимательно следящего за мной младшего улука и парочку воинов с топорами в руках.
«Что же, они решили перестраховаться в случае нападения, — подумал я, — и это несмотря на двух охранников, постоянно несущих дежурство возле моей импровизированной постели!»
Заметив мой взгляд, один из воинов, стоявший рядом с шаманом, направился ко мне. Не дойдя нескольких метров до повозки, остановился и, скорчив презрительную гримасу, уже привычным басом прогрохотал:
— Нилин-укр не самый сильный воин среди нас, и если ты, червь, — ткнул в меня пальцем орк, — попробуешь выкинуть какой-либо фокус, я оторву твои тоненькие ножки и ручки, а потом скажу, что так и было. Тебе ясно?!
— А если нет? — глядя в глаза орку, спросил я. — То ты, несмотря на тревогу, решишь помериться со мной силой?!
Наблюдая за тем, как набычился орк, я положил руку на бортик повозки, чтобы при необходимости использовать его как опору и быстро выпрыгнуть.
— Я размажу тебя! — рыкнул орк.
— Сомневаюсь, — лениво ответил я. — Но с удовольствием проверю это завтра днем, во время стоянки.
— А что, боишься выйти против меня сейчас? Надеешься, что вождь или Улук-Гыргыз остановят бой? Страшно?
— Нисколько, — спокойно ответил я. — Ваш вождь гостеприимно меня принял, я благодарен ему и не хотел бы перед возможным нападением калечить его воинов.
— Р-р-р!!! — зарычал орк.
— Успокойся, — остановил воина шаман и обратился ко мне: — Мы следим за тобой, эльф. Не думай, что ты можешь творить здесь все, что тебе угодно.
Нарочито глубоко вдохнув и выдохнув, я показал, что думаю об их паранойе, и лег обратно на повозку.
— Не игнорируй нас! — взревел воин и подскочил ко мне, однако стоящая на страже пара воинов встала перед ним.
— Вождь велел охранять гостя, — миролюбиво сказал один из них, — так что займи место для отражения возможного нападения. И не мешай нам делать свое дело.