Вдруг что-то изменилось. Линд сначала не понял что. Затем он УСЛЫШАЛ. Шуршало стремительно гниющее дерево. Крепкие, срубленные из молодых стволов деревянные помосты, ставшие щитами, чернели, осклизали, начинали разваливаться на куски прямо на глазах. Зрелище было неприятным. В толпе послышались вскрики, громко помянули демонов и проклятых шейри… И щиты распались. Осыпались трухой.

И тут же в толпу полетели белоперые стрелы. Четыре лука били как один. Целиться не обязательно, люди стояли плотными группами, и каждая стрела находила свою цель. Закричали раненые и умирающие, в пыль пролилась кровь. А луки все били и били, выкашивая горожан десятками…

Вот толпа попятилась, наткнулась на задние ряды, смешалась и замерла. Вот распались древки копий в руках бойцов. Дрогнул передний ряд, повернулся бежать, — но сзади стояли так плотно, что продавить толпу просто не получилось. Шейри не останавливались, стреляя в спины. Хаос нарастал, крики заполнили площадь.

— Остановитесь! — перекрыл гвалт мощный, хорошо поставленный голос. Жрец вышел вперед из толпы с поднятыми руками. Он буквально источал силу.

— Остановитесь! У них не может быть много стрел. Сейчас запасы иссякнут!

Сразу три стрелы ударили жреца в грудь… и бессильно отлетели поломанными тростинками.

— Видите, они не могут причинить вреда тем, кто под защитой бог… а! — Запинку в голосе жреца Линд расслышал хорошо. Он тоже вогнал стрелу в одинокую фигуру и тоже безуспешно. — Становитесь за мной! Я проведу вас к гнездилищу скверны! Все големы должны быть разрушены, а предатель наказан!

Линд почувствовал, как незримая сила, могучая и ломающая волю, пытается притянуть его к жрецу. То же почувствовали, видимо, и горожане. Разбежавшиеся под защиту стен начали выглядывать оттуда, из проулка за спиной жреца стала собираться новая толпа.

— Что же ваша магия? — прорычал сквозь зубы следопыт, борясь с тянущей его наружу силой. Лоб его покрылся испариной, ноги против воли сделали шаг вперед. Линд уперся в стену, и только это помешало ему бежать на призыв жреца. Лба его коснулась сухая прохладная ладонь шейри — и наваждение спало. Линд шумно выдохнул и сел, где стоял.

— Он заговорен от нашего оружия, — выговорил шейри, снявший наваждение. Он гневно сжимал губы.

Линд чуть не застонал — найденный сегодня лук он бросил у тела Рагнила, чтобы взять признавший его мощный лук шейри. А как бы тот сейчас пригодился…

Толпа за спиной жреца все прибывала. На площади осталось около сорока тел.

— Ну что ж… — проговорил Агерол, сохраняя внешнее спокойствие. — Значит, мы сейчас умрем. Меня хватит еще на одно воздействие. Потом придет время мечей… и смерти. Постарайтесь выпить флаконы до того, как погибнете. Если и наши души попадут к ним… Не хочу об этом думать. Когда-нибудь Лес узнает все, что здесь случилось.

Линд сидел у стены, в мыслях было совершенно пусто. Почему-то сразу поверилось, что на этот раз в самом деле он умрет. Нет, страха не было. Он уже столько раз умирал за эти дни, что бояться смерти было бы глупо. Было сожаление, что ничего в жизни он не успел. И нарушит обещание, не вернувшись к отцу… Пожалуй, это было горше всего. Ни разу в своей недолгой еще жизни он не нарушал клятвы. Не пристало воину Севера. А вот теперь нарушит.

— Человек! — Возглас Наридила вырвал следопыта из круговерти мыслей.

— Двадцатую весну человек, а что? — по инерции откликнулся он.

— А то, что дурак, хоть и девятнадцать весен видел. Что у тебя в туле?

— Стрелы. Не находишь, что вопрос больше пристал мне, дураку, чем столь высокоумному шейри?

— Я рад, что ты и сам понимаешь свою дурость. Но погляди внимательно в тул. Что ты там видишь?

Линд посмотрел, чисто инстинктивно. Стрелы как стрелы. Четыре штуки. Хорошо сделанные стрелы шейри… Нет, одна стрела была явно не их работы. С серым гусиным оперением, ЕГО охотничья стрела. Линд закрыл глаза, потряс головой, потом открыл их. Серое оперение никуда не делось. Юноша потянул стрелу из тула. Сомнений быть не могло: его древко, его наконечник из полированной бронзы.

— Ты думаешь?.. — Он боялся поверить в удачу.

— Честно? Не знаю. Но другого шанса у нас нет.

Линд вскочил на ноги. Наложил стрелу…

— Погоди! — Властный голос остановил его. Агерол с пустым тулом подошел к нему. В руке его переливался… Камень Душ.

— Я не думаю, что жрец, предусмотревший столь многое, не подумал и о столь простой защите. Но против живой души Саредила, быть может, его защита не устоит.

— Ты…

— Забрал камень у ушедшего брата. Я сейчас собираюсь совершить ужасное деяние. Убить окончательно одного из нас… Это как тебе добровольно отрезать свою руку. Но если и это не поможет…

— Тогда подожди! — Линд достал из поясной сумки запасную тетиву. — Пусть плечи лука будут вашими. Но все остальное — от людей.

Споро сменив тетиву, он почувствовал… правильнее всего это можно было описать словами «разочарование оружия». Его тетива всем — и длиной, и прочностью, и упругостью — уступала тетиве шейри. Но лук согласился с его волей. И хотя был готов порвать чужую тетиву, стремился к выстрелу.

Тем временем Агерол одному ему известным образом вплавил камень в наконечник. Стрела получилась тяжелой и несбалансированной. «Задачка… похуже, чем на скакуне в первый раз ехать, — почему-то вспомнил свой сон Линд. Волнуясь, как перед первым поединком, он взял стрелу, примерился. — Я должен! — упрямо прикрикнул он на самого себя. Выглянул в бойницу. Идущая вслед за жрецом толпа уже была шагах в пятнадцати. — Ну, если с такого расстояния промахнешься… Не видать тебе чертогов предков!» — усмехнулся Линд.

Сознание очистилось, все мысли и страхи ушли куда-то. Перед ним была мишень, неспешно идущая прямо на стрелка. Линд прикинул вес наконечника, чуть присел, чтобы взять верное превышение. И выстрелил.

Все шейри кинулись к бойницам.

«Ага, не такие уж они и спокойные», — удовлетворенно подумал следопыт, глядя вслед стреле. Вот она сверкнула бликами клонящегося к вечеру солнца, вот она загорелась ярким белым пламенем, встретившись с невидимой защитой жреца. Линд увидел, как на тонких губах расцветает торжествующая усмешка… Вот кристалл вспыхнул ослепительно, разлетаясь на мельчайшие крошки.

«Неужели напрасно?!» — Следопыт закусил губу, не обращая внимания на боль в не до конца зажившем шраме.

Но стрела, лишившись камня, продолжила свой полет. Прямо в горло. Время вновь замедлило свой бег. Вот бронзовое жало листовидного охотничьего наконечника упирается в кожу, продавливает ее, пробивает — чуть левее горинилова яблока, рассекая яремную жилу. И уходит вглубь, скрываясь за ударившим фонтаном крови. Вот покачнулся жрец, взмахивая руками и откидываясь навзничь, на руки идущих за ним. Вот слева и справа с длинным, протяжным звуком хлопают луки шейри, и стрелы впиваются в людские тела, уже не защищенные силой богини.

Время рывком ускорилось. По ушам хлестнул отчаянный многоголосый вопль горожан. Вокруг, почти единым хором выводя арию смерти, хлопали луки шейри. Перед домом вновь образовалась давка, толпа отшатнулась, уперлась в задние ряды и заметалась, оставляя бугорки тел на площадке перед домом.

Вдруг хлопки стихли. «Стрелы кончились», — понял следопыт. Он вынул три оставшиеся стрелы и протянул, не глядя, назад.

— Ждите! Сейчас они пойдут на приступ. — Спокойно отданная Агеролом команда прозвучала невозможным диссонансом.

И правда, толпа по большей части разбежалась, но несколько десятков человек остались. В основном городские стражники, в доспехах и со щитами. И они явно намеревались выламывать дверь.

«Стольких мы не убьем, — подумал Линд, вытягивая клинок. — Третий раз за сегодня собираюсь умирать. Надоело!»

«Слушай! — обратился он сам не зная к кому: то ли к жизни, то ли к судьбе, то ли к неведомому богу-насмешнику, устроившему эту игру: — Хватит уже, а? Давай или туда, или сюда? Сил никаких нет все время готовиться умереть достойно…»

Молчание было ему ответом.

— По команде! — Голос Агерола заставил следопыта вздрогнуть. — Ждите!.. Бей! — Команда хлестнула по нервам. А три хлопка луков, слившиеся в один резкий щелчок, прозвучали эхом. Следом раздался полукрик-полувой смертельно раненных людей. И этот крик послужил сигналом к бегству уцелевших. Меньше чем за четки на площади не осталось никого. Только три царапающих пыль и брусчатку, отчаянно воющих тела, уже мертвых, но еще не желающих признать это.

Линд вытер пот, ему было противно. Ощущения победы не было, была опустошенность и стыд.

— Зачем… так?

— Не мы это начали. Иначе был бы ближний бой — и не было бы нас. И аватар нашел бы свое воплощение.

— Но так жестоко?..

— Мне казалось, ты воин, а не девица на выданье. Война жестока изначально.

— У меня сейчас голова лопнет от этого воя…

— Ничего не поделаешь. Выходить не стоит. На крышах засели какие-то люди. Жди. Лес нас услышал. Он не оставит своих детей.

Вырывающий душу стон раненых не затихал еще почти колокол. Все это время Линд просидел с зажатыми ушами, телом чувствуя этот звук. Шейри словно впали в оцепенение, стоя у своих бойниц. На площади никто так и не показался до самого вечера. Но с закатом светила в проулках зажглись костры. Люди, даже лишившись искажающего воздействия Кайлары, не пришли в себя. А может, посчитали, что, раз им теперь отступать некуда, надо закончить дело. Но на площадь все еще никто не совался.