Линд хотел оттолкнуть источник горечи, сесть, но руки и тело были словно из весенней грязи, норовили растечься и не слушались.

Похоже, терпение обладателя голоса в этот момент иссякло, и он просто зажал следопыту нос, одновременно запрокидывая голову. Против воли Линд сглотнул забившую рот горечь… и истошно закричал. Зелье жгло, словно… да нет, следопыт не знал, с чем сравнить жуткое ощущение. Его одновременно и жгло, и морозило, и выворачивало наизнанку.

— Ну все, все… — успокаивающе произнес голос, отдаляясь. — Теперь будешь жить…

— Я… не… хочу… — Следопыт закашлялся, перекатываясь набок и пытаясь отплеваться от терзающей рот горечи.

— Придется, — с фальшивым сочувствием заявил шейри, чьи сапоги сейчас маячили перед глазами юноши.

— Уф… Где мы? — Силы стремительно возвращались. Линд даже смог приподняться на локте.

— Все там же, — ответствовал шейри, перебирая окровавленные стрелы. Проделав издевательскую процедуру над человеком, он словно потерял к нему интерес, увлеченно сортируя боезапас.

— А… нары?

— Пока что кончились, — пожал плечами сын леса. — Но уверяю тебя, это ненадолго. Как только совет жрецов не получит очередного сигнала от нашего друга Гортага, по следу пойдет другой отряд. Думаю, вдвое больший. А может, и втрое.

— Ты не переоцениваешь свою значимость?

— Рад бы… — Шейри наконец оторвался от стрел и посмотрел в глаза следопыту. — Но увы. Если они не пожалели своих лучших рейдеров. Значит, я им действительно очень нужен. Вернее, не я, а то, что принадлежит мне и с чем я не расстанусь ни при каких обстоятельствах.

— Ладно. — Линд повел плечом, давая понять, что его не слишком интересуют тайны двух древних врагов. — Как выбираться будем?

— Придумаем что-нибудь. — К шейри вернулась его природная легкомысленность. — Я же сын леса, не забудь.

— Не этого леса, — возразил следопыт, с трудом, но самостоятельно поднимаясь на ноги. Силы возвращались к нему с удивительной скоростью.

— Лес есть лес. Да, здесь возможности мои меньше. Но все же без магии нарам не поймать меня тут… Если бы не ты.

Это было сказано без упрека, просто констатация факта.

Линд почувствовал смесь стыда и возмущения:

— Я-то тут при чем?!

— Запах, — коротко ответствовал шейри, подтягивая ремни своей амуниции. — Шейри не пахнут и не оставляют следов. Люди делают и то, и другое.

— Ну так уходи один! Я как-нибудь выберусь. Сам слышал, я их не интересую.

— Не кипятись. Ты теперь их враг. Ты сражался со мной вместе и убил рейдеров, посланных кру́гом. Нары такого не прощают.

Линд молчал, собираясь. Он твердо решил попытать счастья в одиночку.

Шейри подошел ближе и тронул его за плечо:

— Не стоит воспринимать оскорблением понимание мною особенностей твоей расы. Ты удивил меня, оставшись тогда. Ведь ты в самом деле мог уйти…

— Далеко ли? — Линд закинул котомку за плечо. — Даже если нар не врал…

— Нары не врут…

— Пусть так. Даже если этих наров я не интересовал, то других наверняка. А сколько их тут?

Шейри покачал головой:

— Не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Ты мог уйти и раствориться в лесу. Дошел же сюда через все их заставы. Но ты остался. Одному мне было не справиться, жрецы рассчитали точно. Ты оказался неприятной неожиданностью.

— Но теперь я — помеха.

— Нет. Я неправильно сказал, а ты неправильно понял. Ты — второй, весьма искусный клинок. В этом бою ты взял троих.

— Всего троих…

— Не скромничай. Это были лучшие. Обычный воин-человек в лучшем случае сразил бы одного. Если бы очень повезло, еще одного ранил. Ты же почти справился с ладонью. Это много. Вдвоем у нас больше шансов.

Шейри говорил искренне, глядя человеку в лицо и без обычной усмешки.

— Ну хорошо. Что дальше?

— Еще немного подождем, пока яд распадется. Потом пойдем.

— Яд? Нары стали мазать мечи ядом?

— Охотники за нами всегда мажут оружие ядом. Тебе повезло, что ты человек, на вас не так действует…

— Постой! — У Линда возникло нехорошее подозрение. — Так ты дал мне…

— Кровь леса, — кивнул шейри. И усмехнулся: — Не верь всему, что говорят люди.

— Теперь до конца жизни…

— Только после второго глотка. Люди никогда не верят словам и не умеют остановиться.

Про кровь леса ходили истории одна другой страшнее. Волшебное зелье, дарующее молодость старым и здоровье увечным, оно обладало наркотической притягательностью. Каждый, кто попробовал, навсегда становился зависимым от него. А шейри продавали тягучую изумрудную жидкость с пляшущими внутри искрами за невообразимые деньги. Только высшее дворянство и короли могли себе позволить роскошь долгой и здоровой жизни. Только они были вечными должниками шейри. А в уплату дети леса брали только шлифованные бериллы. И иногда — магические артефакты особой силы.

Говорили, что, попробовав раз, навсегда привыкаешь к зелью, и каждый раз его требуется все больше. Рассказывали про лишенных зелья, усохших до состояния мумии, с безумными глазами и трясущимися руками… Все это Линд представил себе за пару мгновений.

— Кровь леса — целитель. Она вылечит умирающего и вернет силы изнемогшему. Но для праздных бездельников она — яд. Вызывающий привыкание со второго глотка и не отпускающий до самой смерти. Мы всех предупреждаем об этом, но когда люди слушают предупреждения? Не переживай, ты получил ровно один глоток.

Линд кивнул, все еще сомневаясь. Но нельзя было не заметить: чувствовал он себя все лучше. А ведь недавно еще лежал при смерти.

Шейри покачал головой:

— Подумать только! Я набиваюсь в попутчики к человеку, а он нос воротит. Сколько живу, обычно все ровно наоборот. Мне даже интересно, что из этого получится. А, дикарь?

Линд пожал плечами:

— Глупый вопрос. Если мы прямо сейчас не пойдем подальше отсюда, получатся два наших трупа.

— Ну что ж. Идем, человек.

И шейри зашагал прямо в заросли кустарника.

Последующие два дня Линд запомнил плохо. Он мог сказать только одно: они бежали. Почти не останавливаясь. Шейри действительно был сыном леса: несмотря на бурелом и сплетения корней под ногами, он умудрялся находить такие тропки и лазы, что они ни разу не споткнулись, не запутались в ветвях и не уперлись в завалы. Бежали и днем и ночью, изредка падая в короткий сон, и вновь бежали. Не раз следопыту казалось, что пылающие жаром легкие сейчас выскочат через горло, но потом откуда-то находились силы сделать еще тысячу шагов.

А вот шейри переносил безумную гонку играючи. Кажется, он даже ни разу не сбился со своего стелющегося бега.

Но настал момент, когда человек больше не смог бежать. В голове бешено стучала кровь, перед глазами все было коричневым. Линд остановился, тяжело проталкивая воздух сквозь гортань.

— Все… Я… больше… не могу. Беги один…

Шейри обернулся, с тревогой глядя на попутчика.

— Постарайся найти силы. Нам осталось немного. Здесь все еще владения наров, я не чувствую корней Вечного леса.

— Люди… плохо… приспо… соблены. К… долгому… бегу. — Линд удивлялся себе, но умирать он пока вроде не собирался. Хотя еще четки назад казалось, что уже все. Более того, силы возвращались. Его потянуло опуститься на колени, и земля не показалась ему жесткой или сырой. «Кровь леса! — подумал он. — Я теперь в вечной зависимости».

Шейри быстро выкопал ямку и разжег огонь.

— Хорошо, привал. Я не чувствую здесь большей опасности, чем обычно. Конечно, лес наров — это будто и не лес. Так, скопление деревьев. Мне здесь душно. А в двух колоколах бега Студеная, за ней начинаются наши леса. Там даже воздух помогает. Ну сам увидишь.

— Слушай. — Линд почувствовал, что снова может двигаться. — Я не понимаю. Это ведь твое зелье так действует? В обычных условиях я бы пару дней пластом лежал…

— Опять ты думаешь о плохом, — усмехнулся шейри. — Да, кровь леса заставляет твое тело работать лучше. Но не переживай, через пару, максимум три дня все вернется как было. Пользуйся, пока есть возможность.

— А потом я стану трясущимся выходцем?

Шейри искренне, радостно расхохотался.

— Да ты и так выходец. Мозги твои заплетены сплетнями по самые корни!.. Успокойся. Какой мне смысл тебе врать? Ты что, король? Или у тебя в подвале берилловая жила? Зачем мне давать тебе отраву? Если хочешь знать, я отдал тебе свой неприкосновенный запас, который берег специально на тот случай, если столкнусь с большим отрядом наров.

Линд почувствовал, как краснеет.

— Прости.

— Простил, — махнул рукой сын леса и протянул следопыту котелок: — Вот, выпей. Еды у нас нет, а это поддержит.

В котелке плавали листья и травинки, на дне темнела малоаппетитная масса.

Линд с сомнением понюхал жидкость. Пахло травами, терпкостью и чем-то маслянистым, хотя разводов на поверхности не было.

Вспомнив свои сомнения и опасения и еще раз устыдившись, следопыт сделал большой глоток, чтобы не обижать спутника.

Удивительное дело. Только что котелок кипел, но сейчас жидкость была приятно-горячей, не обжигающей. Зато сразу стало легче дышать, горло перестало напоминать пустыню, да и сил явно прибавилось.

— Магия, — произнес он, возвращая котелок.