Высокая женщина, казалось, тоже немного пришла в себя.

— Ладно. Я буду подмигивать, навещу не только Первичную Реальность, но и все остальные. Соберу данные для отчета. У нас мало информации, не так ли?

— Прекрасная идея, — сказал Джордж. — Нужно точно знать, что происходит, иначе мы не поймем, как действовать в долгосрочной перспективе.

— Твое второе имя — Влипаю-в-Передряги? — вклинился Салли. — Несешься навстречу опасностям, одна как перст? Со мной этот номер не пройдет, крошка. Я отправлюсь с Мотыльком.

Джорджу это понравилось.

— Замечательно. Вы отправитесь на задание вдвоем. Рутгер, думаю, мы оба знаем, что тебе предстоит.

Толстенький круглый человечек ерзал в кресле.

— Э-э-э, ну, я бы рад отправиться в путешествие с моими друзьями, но… похоже, я вывихнул… локоть. Да-да, еще вчера он адски болел…

— Мастер Рутгер, пожалуйста! — Джордж едва удержался от смеха. — Мы все прекрасно понимаем, что ты нужен нам здесь. Наши приборы, пережившие катастрофу, засекли невиданные аномалии во всех Реальностях. Потребуется твой острый ум исследователя, чтобы решить эту загадку.

Облегчение отразилось на лице Рутгера, но он постарался скрыть это, сказав:

— Ну, хорошо, думаю, ты прав. Жаль. Я бы с радостью рискнул своим бедным локтем, чтобы помочь Мотыльку и Салли.

— Не сомневаюсь.

— Не знала, что ты можешь увидеть свой локоть, — пробормотала Мотылек. — Под всеми этими слоями жира.

— По крайней мере, мои кости не торчат как пеликаний клюв! — возразил Рутгер. — Постарайся набрать пару фунтов, а то нам кажется, что скелет встал из могилы, чтобы до смерти нас напугать.

— Я буду не я, если мне удастся съесть хоть ложку ужина, прежде чем твои жиры поглотят его.

— Ах, — вздохнул Джордж, — теперь я вас узнаю. Если вы пререкаетесь, значит, не все еще потеряно.

— А как же мы? — спросила София. Она заговорила впервые с начала встречи. Ее голос был грустным, но твердым. Эти новые Реалитанты еще не сдались. — Наши семьи в порядке, мы проверяли, так что мы можем взяться за дело.

— Ага, — согласился Пол, его лицо стало чуть более оживленным. — Я и секунды больше не выдержу, слушая, как Рутгер хвастает своей готовкой или отпускает глупые шутки.

Джордж посмотрел на Сато:

— А ты?

Мальчик сложил руки на груди:

— Я сказал, что готов. Моя армия тоже.

— Хорошо. — Джордж на мгновение задумался. Нужно было сделать так много в каждой Реальности. С чего же начать? — Сато, я хочу, чтобы ты вернулся в Тринадцатую Реальность и уничтожил оставшихся тварей, которых Джейн создавала на своей Фабрике. Мы должны убедиться, что мир в безопасности и все возвращается на круги своя.

— Будет исполнено, — немедленно ответил Сато, не выказывая ни малейшего страха.

— А… мы? — спросил Пол.

Джордж положил руки на стол и наклонился вперед:

— Вы двое навестите мою старую подругу. Она живет в Третьей Реальности. Будем надеяться, не съест вас по прибытии.

ГЛАВА 5

БОЛОТНАЯ ТРАВА

Лиза закричала, когда началась катастрофа, но не услышала своего голоса из-за ужасных громовых раскатов, потрясавших воздух, как взрывы бомб. Мгновение назад она сидела в лесу, глядя на маму и Барьерный Жезл, слушая гул и ощущая отдающуюся в ногах вибрацию. Затем ее закружил вихрь серой мглы, и мир вокруг закачался. Шум ударил в уши. Она попыталась найти маму, хотя бы увидеть, но не различила ничего. Вокруг клубился серый дым.

Внезапно все кончилось.

Лиза рухнула на мягкую, топкую почву. Она сразу же почувствовала, как влага просачивается сквозь одежду, и вскочила на ноги, чего не надо было делать. Мозг еще не оправился от того, что случилось, голова закружилась, и девочка вновь упала. Лиза лежала на огромном поле, щедро политом дождем. Тяжелые облака висели в небе, отчего день казался мрачным.

Мама была рядом. Барьерный Жезл лежал у нее на коленях. Она села и удивленно посмотрела на Лизу.

— Что?.. — начала та.

— Понятия не имею, — ответила мама. — Я всего лишь попыталась засечь нанолокатор Аттикуса и подмигнуть его. Жезл не должен был отправлять нас куда-то еще.

— Ну, если мы не вернулись во времена, когда в Дир-Парке еще не росли деревья, то он куда-то нас отправил. Три минуты назад мы сидели в лесу.

Лизу бесило, что от болотной травы ее штаны мокнут, и попыталась встать вновь, на этот раз не так быстро. Ноги дрожали, бескрайнее зеленое море поплыло перед глазами, но вскоре успокоилось.

Она медленно повернулась, обозревая место, куда они подмигнули. Ядовито-зеленая трава простиралась вокруг насколько хватало глаз, по склону бежал ручей, плескаясь и сверкая в каменистом русле. На другом берегу росли деревья; они становились все выше и гуще, пока не превращались в огромный лес. Нигде не было видно никаких признаков цивилизации.

— Мам?

— Да?

— Куда же нас занесло?

* * *

Минуло три часа, но Лиза и Лорена не нашли ответа на свой вопрос.

Они спустились к ручью, пересекли его в узком месте, где валуны вставали из бурной воды, и осмотрели другой берег. Направились под сень темного, зловещего леса. Они не обнаружили признаков жизни — по крайней мере, человеческой — и остановились у стены сосен и дубов, как будто не могли пересечь невидимую границу.

— Почему я не могу сделать ни шагу дальше? — спросила Лиза.

Мамин ответ был неутешителен:

— Потому что мы в странных землях и тут могут обитать кошмарные чудовища.

— Точно. Давай пройдем по опушке, может, наткнемся на что-нибудь.

— План не хуже других.

Они тронулись в путь. Лиза шла следом за мамой, которая все еще держала в руках золотистый Барьерный Жезл.

— Расскажи мне о прошлом, — попросила Лиза. Облака клубились над ними, темные и тяжелые, но дождя пока не было. По крайней мере, воздух был чистым и прохладным.

— О прошлом? — повторила мама.

— Да. Ты же была Реалитантом. Как получилось, что ты стала мамочкой-наседкой? Это не круто.

— Не круто? Тебе бы хотелось, чтобы другая женщина маршировала по дому, раздавая ценные указания?

Лиза хихикнула, представив себе эту картину.

— Нет, в этом тебе нет равных. Просто… быть Реалитантом — это круть, постоянные приключения. Как получилось, что ты все бросила?

Начался подъем, и идти стало немного труднее. Лиза различила вершину холма в нескольких сотнях футов впереди. Она надеялась, что, взобравшись наверх, они что-то увидят. Что-то полезное. Мама по-прежнему молчала.

— Ты там не уснула? — спросила ее Лиза.

— Ох, я не сплю. Просто задумалась. Ответить на твой вопрос сложнее, чем ты полагаешь. Он заставил меня о многом вспомнить, и я даже не знаю, с чего начать.

— Как ты присоединилась к ним? Как они взяли тебя в команду?

Мама рассмеялась:

— Почти так же, как Аттикуса. Несколько писем, тайн и загадок. Это было легко.

— Ты долго с ними работала?

— Около четырех лет, может, чуть дольше. Это не было захватывающим приключением, как ты думаешь, ничего такого, через что прошел наш бедный мальчик, кроме… — Она замолчала; за ее словами стояла тьма, похожая на ту, что клубилась в небе.

Лиза не сдавалась.

— Кроме чего?

— Меня там не было, но я все еще числилась Реалитантом, когда… когда убили родителей Сато. Госпожа Джейн вызывала все больше подозрений. Вела себя странно. Катастрофа случилась вечером, когда она переменила силы, украденные в Тринадцатой Реальности. Она перешла грань. Отец и мать Сато поплатились за то, что встали у нее на пути. Как и почти все из тех, кто был с ними в тот вечер.

— Что случилось?

— Джейн их сожгла, — просто сказала Лорена, но прозвучало это ужасно. — Я не знала, что люди могут быть так жестоки. Решила выйти из игры. Меня можно обвинять в том, что я бросила Реалитантов, моих друзей, но я не жалею об этом. Это не предательство. Я выбрала семью и ни разу об этом не пожалела.

Лиза почувствовала себя виноватой в том, что пробудила в маме чувства, которые та не заслуживала.

— Ну, мы с Тиком рады, что все так обернулось. И, только подумай, вырастив его, ты проделала огромную работу. Без тебя он был бы зачуханным, а не первоклассным Реалитантом, и не сумел бы спасти мир. Видишь? Все сходится.

— Ты прелесть, детка, — ответила мама.

— Да, я знаю. Мне просто нужно как-то убеждаться, что я остаюсь твоей любимицей.

Холм перед ними круто пошел вверх, и Лиза почувствовала, что на другой стороне их ждет некое открытие.

Она прибавила темп и догнала маму, которая, напротив, замедлила шаг.

— Надо быть осторожнее, — прошептала Лиза. — Вдруг за холмом что-то, чему мы не хотим попасться на глаза.

Мама кивнула.

— У тебя интуиция Реалитанта. Может, старина Джордж примет тебя на службу, когда мы спасем Аттикуса и вернем его домой.

— Может. Идем.

Лиза опустилась на колени и поползла вверх по холму. Мама не отставала, удерживая Барьерный Жезл на плечах.

— Хочешь, я его понесу? — спросила Лиза.

— Нет, спасибо. Я его сделала и хочу, чтобы он был всегда под рукой.

— Когда ты успела?

— Потом расскажу.