* * *

...

ЭТО ОБИ-ВАН КЕНОБИ

СОЛДАТ РЕСПУБЛИКИ ЗАСТАВИЛИ УБИВАТЬ ДЖЕДАЕВ

СТОРОНИТЕСЬ КОРУСАНТА. ИЗБЕГАЙТЕ ОБНАРУЖЕНИЯ ДЕРЖИТЕСЬ.

ДА ПРЕБУДЕТ С ВАМИ СИЛА [Согласно комментарию автора, обращение Оби-Вана звучит иначе, чем в мультсериале «Повстанцы», потому что это текстовый вариант, а не голозапись. Вторая строчка отражает «туман войны» — на тот момент Оби-Ван еще не понимает, что происходит.]

Фаза первая: Зажигание

«Император озвучил амбициозный план развития имперского флота».

«Граф Видиан со всей звездной мощью отправляется в инспекционную поездку по объектам индустрии».

«Неразорвавшиеся боеприпасы времен Войн клонов остаются проблемой».

Заголовки «Имперских голононовостей» (горсианское издание)

Глава первая

«Дайте сигнал столкновения!»

Звездный разрушитель вышел из гиперпространства лишь мгновение назад, а какой-то грузовик уже несся прямо в его мостик. Прежде чем «Ультиматум» успел включить щиты или навести орудия на цель, летящий навстречу кораблик резко взмыл вверх.

Не веря своим глазам, Рей Слоун смотрела, как заплутавший грузовик промчался над иллюминаторами мостика и исчез из виду. Но не с концами: негромкий скрежет сообщил о том, что суденышко слегка задело корпус гиганта. Новоназначенный капитан повернулась к первому помощнику:

— Повреждения?

— Никаких, капитан.

«Неудивительно», — подумала Слоун. Грузовику, должно быть, досталось куда больше.

— Можно подумать, эти деревенщины никогда не видели звездного разрушителя!

— Уверен, что так и есть, — ответил коммандер Чамас.

— Пусть привыкают.

Слоун окинула взглядом тучу кораблей прямо по курсу. Гигантский разрушитель класса «Император» вышел из гиперпространства на краю выделенного им коридора, оказавшись в опасной близи от огромной транспортной пробки — не иначе как самой большой на всем Внутреннем Кольце. Слоун обратилась к десяткам членов экипажа, работавшим на своих местах:

— Не расслабляться. «Ультиматум» только сошел со стапелей, мы должны вернуться без единой царапинки. — Подумав, она прищурила глаза. — Передайте сообщение по каналу шахтерской гильдии. Следующий болван, который приблизится к нам на километр, будет острижен турболазером.

— Есть, капитан.

Конечно, Слоун тоже еще не доводилось бывать в этой системе: в капитаны ее произвели как раз накануне пробного рейса «Ультиматума». Высокая, мускулистая, темнокожая и черноволосая, она с самого начала демонстрировала отличные результаты и быстро поднималась по карьерной лестнице. Да, на мостике «Ультиматума» она лишь замещала настоящего капитана — того назначили в комиссию по строительству, — но сколько ее коллег в тридцать лет командовали кораблями основного класса? Кто знает. Имперский флот существовал под таким названием менее десятка лет, с тех пор как канцлер Палпатин истребил предателей-джедаев и преобразовал Республику в Галактическую Империю. Слоун знала одно: предстоящие дни покажут, получит она собственный корабль или нет.

Данная система, как ей объяснили на инструктаже, являла собой астрономическую редкость и весьма странную парочку. Горс, который маячил в передних обзорных экранах, оправдывал репутацию одной из самых уродливых планет Галактики. Это был раскаленный комок грязи, одна половина которого испокон веков жарилась в лучах местного светила. Обитаемой была вторая сторона, где царил вечный мрак и где располагался гигантский промышленный город, окруженный сплошными карьерами. Слоун даже представить не могла, каково это — жить в мире, где не бывает рассветов… если вообще можно назвать жизнью существование в бесконечной ночной парилке. Зато справа виднелась настоящая жемчужина — Синда, единственная луна Горса. Будь она чуть крупнее, то проходила бы вместе с Горсом в имперских архивах как двойная планета. Синда лучилась волшебным серебристым светом и была настолько же прекрасна, насколько был уныл ее родитель.

Но Слоун не интересовали ни местные красоты, ни тяготы жизни горсианских неудачников. Она начала отворачиваться от окна:

— Проверьте еще раз, чтобы конвои не заходили в нашу зону безопасности. Затем сообщите графу Видиану, что мы…

— Пора забыть о старых методах, — прорычал густой баритон.

Эти резкие слова заставили всех вздрогнуть; каждый офицер слышал их, но они редко произносились в такой манере. Это было любимое высказывание их знаменитого пассажира, которое во времена Республики часто цитировалось в бизнес-планах, а теперь, когда Видиан перешел на государственную службу, использовалось в рекламе его успешной серии пособий по деловому управлению. Старые республиканские методы ведения бизнеса повсеместно заменялись другими. «Пора забыть о старых методах» — поистине таков был лозунг эпохи.

Но Слоун не очень понимала, к чему он тут.

— Граф Видиан, — начала она, обводя взглядом дверь за дверью в поисках пассажира. — Мы всего лишь организуем охранный периметр. Это стандартная процедура.

Денетриус Видиан вышел из дальнего проема.

— Я же сказал: пора забыть о старых методах, — повторил он, хотя не расслышать в первый раз мог только глухой. — Я слышал, как вы запретили транспортным кораблям приближаться к «Ультиматуму». А эффективнее было бы наоборот — чтобы вы отвели корабль в сторону от их маршрута.

Слоун вскинула голову:

— Имперский флот не уступает дорогу коммерческим судам!

Видиан топнул металлической пяткой:

— Избавьте меня от своей глупой гордыни! Если бы не торилид, который производит эта система, вы бы сейчас капитанствовали на каком-нибудь челноке. Вы тормозите производство. Старый метод не годится!

Слоун нахмурилась: выслушивать отповедь на собственном мостике было жутко неприятно. Нужно было озвучить приказ как ее собственный.

— Этот торилид принадлежит Империи. Не будем им мешать. Чамас, отведите нас на километр от траектории движения конвоев и продолжайте отслеживать все корабли.

— Есть, капитан.

— «Есть» — это правильный ответ, — сказал Видиан. Каждый слог звучал четко, с механическими модуляциями и достаточным усилением, чтобы слышно было всем. Но Слоун никак не могла привыкнуть к самому странному обстоятельству, которое она заметила, когда граф ступил на борт: его губы при этом не шевелились. Голос доносился из специального речевого протеза — компьютера с динамиком, встроенного в серебристый воротник, который опоясывал шею Видиана.

Слоун как-то довелось слышать голос Дарта Вейдера — главного посланника Императора; намного более низкий бас темного повелителя, хотя и пропущенный через электронный усилитель, сохранял некоторые следы природного голоса того, кто скрывался под черной маской. Иное дело граф Видиан: по слухам, он выбрал искусственный тембр по результатам опроса, желая иметь самый мотивирующий голос в деловой среде.

И с тех пор, как неделю назад он поселился на ее корабле вместе со своими ассистентами, Видиан не стеснялся разговаривать с той громкостью, с какой считал необходимым. Высказывая свое мнение об «Ультиматуме», об экипаже… и о ней самой.

Видиан проследовал на мостик своей механической походкой. Это было самым точным ее описанием. Граф, как и Слоун, был человеком, но многие части его тела заменяли искусственные механизмы. Протезы рук и ног были покрыты не синтекожей, а броней; об этом знали все, поскольку граф особо и не скрывал данный факт. Рубашка из царственной бордовой ткани да черный килт до колен — вот все, что он носил из одежды, приличествующей промышленному магнату лет пятидесяти.

Но особую дрожь вызывало лицо Видиана. Лишившись плоти из-за того самого недуга, который пожрал его конечности и голосовые связки, граф покрыл свою голову синтекожей. Ну и конечно, глаза — искусственные красные органы с пылающими желтыми зрачками. Глаза, похоже, были предназначены для какой-то нечеловеческой расы; Видиан выбрал их исключительно из-за функциональности. Это становилось понятно, стоило лишь увидеть, как он шагает, оглядывая конвой за конвоем, корабль за кораблем и мысленно анализируя всю картину.

— Кое с кем из местных мы уже познакомились, — сказала Слоун. — Вы, наверное, слышали звук удара. Здешние жители…

— Безалаберны. Потому-то я и здесь. — Видиан развернулся и пошел вдоль ряда операторов, пока не оказался перед терминалом, на котором отображались все ближайшие корабли. Граф просунул руку мимо молодого мичмана по имени Коули и нажал на кнопку. Затем он отступил от панели и замер, уставившись в пространство невидящим взором.

— Милорд? — нервно спросил Коули.

— Я перевел изображение с вашего экрана на свои оптические имплантаты, — сказал Видиан. — Можете заниматься своими делами, пока я читаю.

Офицер по тактической разведке послушно вернулся к работе — с явным облегчением, подумала Слоун, оттого, что киборг уже не стоял у него над душой. Методы Видиана были, конечно, странными, но зато эффективными, и именно поэтому он оказался на ее корабле. Бывший промышленник теперь был любимым императорским специалистом по рационализации производства.

Горсианские комбинаты выпускали очищенный торилид — редкий, стратегически ценный материал, большие объемы которого требовались для различных имперских проектов. Но в последнее время сырье поступало с Синды, местной луны; этим и объяснялся гигантский затор из кораблей, пересекавших пространство между двумя небесными телами. Император поручил Видиану оптимизировать процессы — в чем граф был уникальным специалистом.