Джон Френч

Талларн. «Палач»

Это легендарное время.

Галактика в огне. Грандиозные замыслы Императора о будущем человечества рухнули. Его возлюбленный сын Хорус отвернулся от отцовского света и обратился к Хаосу. Армии могучих и грозных космических десантников Императора схлестнулись в безжалостной братоубийственной войне. Некогда эти непобедимые воины как братья сражались плечом к плечу во имя покорения Галактики и приведения человечества к свету Императора. Ныне их раздирает вражда. Одни остались верны Императору, другие же присоединились к Воителю. Величайшие из космических десантников, командиры многотысячных легионов — примархи. Величественные сверхчеловеческие существа, они — венец генной инженерии Императора. И теперь, когда воины сошлись в бою, никому не известно, кто станет победителем.

Миры полыхают. На Исстване V предательским ударом Хорус практически уничтожил три верных Императору легиона. Так начался конфликт, ввергнувший человечество в пламя гражданской войны. На смену чести и благородству пришли измена и коварство. В тенях поджидают убийцы. Собираются армии. Каждому предстоит принять чью-либо сторону или же сгинуть навек.

Хорус создает армаду, и цель его — сама Терра. Император ожидает возвращения блудного сына. Но его настоящий враг — Хаос, изначальная сила, которая жаждет подчинить человечество своим изменчивым прихотям. Крикам невинных и мольбам праведных вторит жестокий смех Темных богов. Если Император проиграет войну, человечеству уготованы страдания и вечное проклятие.

Эпоха разума и прогресса миновала. Наступила Эпоха Тьмы.

Действующие лица

ИМПЕРСКАЯ АРМИЯ

Тахира — лейтенант, командир первого взвода Амарантовой роты 701-го Юрнийского полка

Лахлан — стрелок, танк № 111 «Фонарь» типа «Палач»

Макис — водитель, танк № 111 «Фонарь» типа «Палач»

Вайл — заряжающий, танк № 111 «Фонарь» типа «Палач»

Удо — стрелок орудия спонсона, танк № 111 «Фонарь» типа «Палач»

Гэндзи — стрелок орудия спонсона, танк № 111 «Фонарь» типа «Палач»

Гектор — капрал, командир танка, танк № 112 «Свет смерти» типа «Палач»

Брель — сержант, командир танка, танк № 113 «Тишина» типа «Покоритель» (прикомандирован)

Яллиника — стрелок, танк № 113 «Тишина» типа «Покоритель» (прикомандирован)

Калсуриз — водитель, танк № 113 «Тишина» типа «Покоритель» (прикомандирован)

Селк — заряжающий, танк № 113 «Тишина» типа «Покоритель» (прикомандирован)

Рашне — стрелок и сигнальщик, разведмашииа № 114 «Коготь»


ИМПЕРИУМ

Акиль Сулан — крупный оптовый торговец из Сапфир-Сити


ПРОЧИЕ

Ялен

«Война — это смерть рациональности. Ход событий лишь в ретроспективе может показаться последствием выбора и принятия решения. Сражающиеся не всегда знают, за что именно они воюют, а те, кто ими командует, редко обладают достаточной ясностью понимания, чтобы сделать по-настоящему правильный выбор, а не сказать — „мы сражаемся с ними здесь, потому что так получилось"».

Эдол, военный советник Императорского двора

«Разрушение не равно уничтожению. Когда мы разрушаем, мы создаем. Разбейте лист стекла — и вы создадите острые края».

Афоризм клинковых кланов из Гоби, Терра (период неизвестен)

«Расскажите мне о царствах, что мы создали звезд среди.

Нет, мы не будем говорить, не жди, о тех мертвых краях.

Под покровом ночи стихли все песни.

Расскажите мне о былом величии, утешьте.

Нет, мы не будем говорить о скрежете сухих зубов мертвецов.

Расскажите мне о мире, что скоро вернем.

Нет, мы не будем говорить о нем, грядет тишина».

Скорбная песнь Наступления Ночи, Талларн (поздний период)

Те, что создали Талларн заново, прибыли, словно обломки корабля на волнах прибоя. Тысячи кораблей невесть откуда появились в космосе: сначала возник один корабль, вращающийся вокруг своей оси, затем — второй, после — сотни. Они кружились в свете звезд, и плавящаяся эктоплазма стекала с их черных железных корпусов. Все это были боевые корабли IV легиона, Железных Воинов. Это были не изящные военные галеоны, а тупорылые сокрушители миров, броня их была помята, бока и спины щерились пушками и орудийными установками.

Последним появился огромный корабль «Железная Кровь»: его реактивные двигатели запустились по всей длине корпуса, едва он вкусил настоящий космос. Он содрогнулся, тяжело описывая дугу, его надстройки затрясло, сопла раскалились добела. Корабль пропахал себе путь среди разбросанной повсюду флотилии. Некоторые небольшие корабли смогли изменить траекторию, чтобы успеть убраться с дороги, но повезло не всем.

«Чистота Огня» вылетел «Железной Крови» навстречу. Нос огромной боевой баржи врезался в торпедный крейсер, словно молот, отчего меньший корабль развалился на куски, а его плазменный реактор взорвался, обратившись в шар голубой раскаленной материи. «Железная Кровь» прошел сквозь обломки, его броня на миг отразила пламя. Он остановился и застыл в темноте, сопла потухли, словно глаза усталого человека. Разбросанные в разные стороны корабли медленно начали собираться вокруг него.

От корабля к кораблю поползли сигналы, приказы и запросы данных. Флот пришел в порядок. Сенсоры прошли по бездне, нащупывая и оценивая.

На усыпанной звездами космической сфере одна звезда горела ярче остальных. На таком расстоянии она казалась невооруженному глазу размером с блестящую монетку. Вокруг той звезды кружились планеты, не ведающие своего будущего, мирно спящие в холодных объятиях космоса.

Медленно, словно огромный зверь, пробуждающийся ото сна, флот повернулся к звезде, и тысячи кораблей отправились уничтожать цивилизацию.

Глава 1

ЗАБЫТОЕ ОРУЖИЕ. СЛЕЗЫ НЕБА. ТИШИНА

Лейтенант Тахира — командир первого взвода Амарантовой роты 701-го Юрнийского — выругалась, когда танк резко затормозил. Она все еще бранилась, когда ее выбросило из пустой башни и завертело в воздухе. Тахира попыталась сгруппироваться, но все равно сильно ударилась о землю. Она прокатилась по настилу, размахивая руками и ногами, задела накрытые брезентом ящики и остановилась. Воздух словно выбило из легких — и это остановило поток ругани. Она почувствовала щекой холодный рокрит. Грудь заполнила тупая боль. Рот ее был открыт, и, попытавшись вдохнуть, она почувствовала, как шлепают губы и язык.

«Наверно, я похожа на рыбу», — подумала она.

Остальные члены экипажа смеялись, и их хохот смешивался с ленивым рокотом танкового мотора. Построенное на марсианских заводах танковое шасси урчало на расстоянии нескольких шагов. Впрочем, машина, покрытая серой заводской краской, была не совсем похожа на боевой танк. На месте орудийной башни был виден лишь смазанный маслом обод и отверстие, ведущее внутрь. Орудия в корпусе и спопсонах были сняты. Она видела, как из бойницы, где должно было быть переднее орудие, на нее смотрела, ухмыляясь, девушка-стрелок Гэндзи. Лахлан сидел на правом спонсоне танка, Макис и Вайл расположились на башне, свесив ноги в открытый люк машины.

— Инспектируешь пол, Tax?

Голос был высокий, почти мальчишеский. Удо. Точно, это Удо. Все еще немного посмеялись. Терра, была бы это хотя бы хорошая шутка!

— Просто пыталась… избежать… вашего общества.

Они засмеялись, и она тихо вздохнула.

Вообще-то она сама виновата, что вывалилась. Вождение Удо оставляло желать лучшего — он не смог бы спасти даже собственную жизнь, что же говорить о ее, и ехать сидя на передней части корпуса — не самое умное решение. Тем не менее Тахира с трудом подавила в себе желание прострелить Удо голову. Она поднялась на четвереньки, и жалкий глоток воздуха прорвался в ее легкие. Она встала, подобрала кепку и напялила на голову Для танкиста Тахира была довольно высокой, но, если бы пошла в пехоту, казалась бы там низкой. Худощавая, смуглая, с резкими чертами лица, она улыбалась так, что ей самой казалось, будто у нее слишком много зубов, а армейская форма не зависимо от размера всегда висела на ней мешком.

Она отвела взгляд от танка, не только чтобы осмотреть окрестности, но и чтобы скрыть, что все еще не отдышалась. Позади работающей вхолостую машины открывалась огромная рокритовая пещера, освещенная резким холодным светом. Теперь, находясь снаружи танка, она заметила, что шум мотора заполнил пространство раскатами эха. Пол покрывали масляные пятна и прорытые тяжелыми гусеницами колеи. Все покрывал тонкий слой пыли, и чувствовался прохладный, чуть затхлый запах, свидетельствующий о том, что вентиляционная система уже некоторое время не работает. Где-то над ними, за многими слоями камня, пласкрита и стали, был Сапфир-Сити — город, бурлящий жизнью, в то время как расположенные под ним военные убежища опустели.

Вообще-то они не были совершенно пустыми: в верхних секторах размещались два полка и несколько других оказавшихся тут подразделений. Еще здесь были склады, где хранились припасы для военных кампаний, скорее всего давно завершившихся, и все это ржавело и разлагалось в полной тишине. Даже в таких пещерах, как эта, у стен стояли штабелями ящики — большие квадратные глыбы под зеленым брезентом. Несмотря на все это, в оставшемся пространстве вполне мог затеряться целый бронетанковый полк, а может, даже и два.