Доктор уже спешил по снегу обратно, то ли бегом, то ли вприпрыжку.

— Найдете огненный шар — принесите его! — крикнул он. — Если, конечно, он не будет слишком горячим и вы сможете его взять в руки.

* * *

Лучшим способом собрать ледяные капсулы, прежде чем их найдет кто-нибудь другой, было разделиться. Эссбур не хотел отпускать человека одного, но Сардака, похоже, это не беспокоило. Позднее, когда Эссбур вернулся со второй капсулой, Элиаса нигде не было.

— Он нас не предаст, — заверил воина Сардак. — Он дал слово.

— Можно ли доверять слову человека?

Тонкие губы Сардака скривились в легкой улыбке.

— Не доверять ему было бы бесчестно. Он дал нам гарантии, и Поле Истины подтверждает его слова.

— Но что, если он не вернется?

— Это не столь важно, — сказал Сардак. — Впрочем, вот и он.

И верно, Элиас двигался к ним, утопая в снегу. Он остановился перевести дух, а затем заговорил.

— Там люди, — выдохнул он. — Из города. Думаю, они тоже ищут ваши капсулы.

— Они видели тебя? — резко спросил Эссбур.

— Я умею оставаться незаметным, если нужно.

— Ты нашел какую-нибудь из капсул? — спросил Сардак.

Элиас покачал головой:

— А вы?

— Две, — ответил Сардак. — Они были недалеко друг от друга.

Он шагнул в сторону, и Элиас увидел капсулы, лежавшие в снегу. Обе имели форму неровного ледяного шара, а размером были с мяч, которым любили играть дети из Рождества. Под блестящей ледяной оболочкой Элиас видел темные очертания чего-то замороженного внутри.

— Что там? — спросил он.

— Первые компоненты, — ответил Сардак. — Теперь нужно найти остальные, пока до них не добрались люди.

— Одна из капсул упала с другой стороны леса, — сказал Элиас. — Это довольно далеко, но идти в обход все равно быстрее, чем продираться через чащу.

— А четвертая? — прошипел Эссбур.

— Где-то в долине, наверное. Туда направлялись люди, которых я видел.

— Значит, сначала нужно пойти туда, — сказал Эссбур.

— Они вас заметят, — произнес Элиас. — А я управлюсь быстрее. При всем уважении, — быстро добавил он, — если вы хотите сохранить все в тайне, может, лучше я поищу эту капсулу, а вы пойдете за последней?

Сардак протянул руку и схватил Элиаса за плечо.

— Ты никому не расскажешь о нас и о нашем присутствии здесь, — прорычал он. — Скажи это вслух.

— Конечно. — Лицо Элиаса исказилось от боли. — Я никому не скажу.

Сардак ослабил хватку:

— Вот и хорошо. Потому что, если ты это сделаешь, Эссбур убьет тебя.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — сказал Элиас, потирая плечо. Он выдавил улыбку: — Значит, встретимся здесь же?

Сардак дождался, пока человек почти исчезнет из виду, а затем приказал Эссбуру:

— Иди за ним. Если люди уже нашли капсулу, забери ее. Они и так скоро узнают, что мы здесь, — как только Зонтан выполнит свою миссию.

* * *

Следуя вниз по склону, Зонтан почти добрался до города. Массивный ледяной воин пробирался сквозь сугробы, неуклонно двигаясь к своей цели. Его миссия была проста и понятна. И ее выполнение неизбежно вело к смерти Доктора.

* * *

Когда Мария и Маттиас присоединились к остальным у костра, на вертеле уже жарился поросенок, а несколько местных фермеров пришли посмотреть, что происходит. Вокруг огня сидело человек двадцать. Они грелись и наслаждались запахом завтрака. Большинство Мария знала, хоть и не всех. Некоторые из фермеров и сборщиков отходов, живущих за хребтом, предпочитали держаться сами по себе.

Доктор сидел неподалеку от костра, скрестив ноги. Он вертел в руках нечто, похожее на большой ледяной шар, и подбрасывал его, словно не хотел отморозить пальцы. Наконец он положил шар на землю перед собой и наклонился, пристально его разглядывая.

— Мы искали это? — спросила Мария, когда она и Маттиас уселись рядом с Доктором.

— Да… — рассеянно ответил тот. Затем посмотрел на них, и лицо его озарила широкая улыбка. — Вы все же пришли. Завтрак не терпит отлагательств.

— Что это? — спросил Маттиас.

— Это пища, которую едят утром. Хотите сказать, вы раньше никогда не ели завтраков? Ох, вас еще учить и учить!

— Он говорит про ледяной шар, — объяснила Мария. — Что такое завтрак, мы знаем.

Доктор кивнул:

— О да, разумеется, знаете. Если бы только объяснить это было так же просто, как завтрак, — он снова поднял ледяной шар. — Смотрите, там что-то внутри. Видите?

Он вытянул шар перед собой, и трепещущий огонь костра просветил подтаивающий лед насквозь.

— Зачем помещать что-то в лед? — спросила Мария. — Или оно само замерзло и заледенело?

— Нет, это было сделано намеренно. Чтобы миновать сканеры техники. — Доктор подбросил шар и поймал его. — Шар пролетает мимо, все его содержимое инертно и неактивно. Просто метеорит с небольшим содержанием металла. Никто ничего не заподозрит.

— Кроме тебя, — сказал Маттиас.

— Исключения есть всегда. Я сам — одно сплошное исключение. — Доктор подкатил шар поближе к огню, его поверхность засверкала ярче, лед начал быстро таять, и на землю потекла вода. — Внутри находится компонент, часть чего-то.

— Чего именно? — спросила Мария.

— Оружия? Кто его знает. Но они хотят собрать кусочки и соединить в одно целое. Когда они используют это целое, наши друзья наверху, безусловно, об этом узнают, — Доктор посмотрел на звездное небо. — Посему, что бы это ни было, оно наверняка вызывает масштабное разрушение. Одиночным выстрелом. Или же его нельзя будет идентифицировать как технику, которой здесь, внизу, быть не должно. — Он наклонился вперед, наблюдая, как вода стекает по шару, а сам шар уменьшается в размерах и обнажает предмет, находящийся внутри. — Занятно, не правда ли?

— Но если это компонент чего-то, — медленно сказала Мария, — разве тот, кто послал это сюда, не станет его искать?

Доктор выпрямился.

— А, — сказал он. — О.

— Что?

— Две вещи. Первая — ты права.

— А вторая? — поторопил его Маттиас.

— Вторая — похоже, они уже здесь, — он кивнул в сторону темноты, простиравшейся за костром.

Мария могла лишь смутно различить огромный силуэт существа, неуклюже пробиравшегося по сугробам и приближавшегося к ним.

Глава 4

— Маттиас, — тихо сказал Доктор. — Отведи всех подальше от костра. Он пришел за ледяным шаром. Не вставайте у него на пути, просто пропустите.

Теперь уже несколько человек заметили существо. Они вскочили на ноги. Мужчина по имени Джедка поднял лопату.

— Кто ты? Чего ты хочешь? — закричал он.

Маттиас едва успел оттащить Джедку в сторону, когда существо бросилось на того. Массивный кулак задел край лопаты, отшвырнув ее далеко в сторону.

— Назад! — закричал Маттиас. — Все назад, прочь с его пути! Дайте ему забрать ледяной шар, и пусть уходит!

— Что это? — спросила Мария, когда все столпились с другой стороны костра.

— Ледяной воин, — тихо сказал ей Доктор. — Прихлопнет тебя, как муху, если попытаешься его остановить. И никакого чувства юмора. С ледяными воинами не похихикаешь.

Один из мужчин не успел уйти с дороги существа. Воин грубо оттолкнул его в сторону, мужчина отлетел в сугроб и закричал от боли.

— Маттиас! — крикнул Доктор.

Дважды повторять не пришлось. Маттиас схватил ледяной шар, лежавший у костра, и швырнул его приближающемуся воину. Чудом не угодив в голову существа, шар приземлился в снег неподалеку.

Один из фермеров, стоявших с краю, повернулся и бросился бежать, явно торопясь домой, подальше от опасности. Мария подумала, что, возможно, это самое мудрое решение.

Не обращая больше внимания на людей, ледяной воин наклонился и поднял шар. Крепко его схватив, он повернулся и зашагал обратно в ночь. Несколько людей немедленно бросились помогать Бенедику, мужчине, которого воин неосторожно отшвырнул.

— Что теперь? — спросил Маттиас, когда существо поглотила темнота.

— Нужно вернуться в Рождество, — сказал Доктор. — По крайней мере мне. А вы, пожалуй, останьтесь здесь и позавтракайте. И позаботьтесь о Бенедике.

— Но… ледяной воин взял то, за чем пришел, — сказала Мария. — Ты говорил, это часть какого-то оружия.

— Да, но его еще нужно собрать, — ответил Доктор. — Вставить деталь А в отверстие Б и все такое. У них лет сто на это уйдет, а потом окажется, что они все сделали не так, и придется все переделывать. У меня всегда только так и бывает. Мы пока что в безопасности.

— Ты правда так думаешь?

Доктор вздохнул.

— Нет. Мы у самого края Поля Истины, но я все равно не могу лгать вам. Это только начало. Поэтому, как я и сказал, мне нужно выяснить, что происходит, а вам нужно позавтракать. — Он посмотрел в темноту и на следы ледяного воина в снегу. — Вам наверняка понадобятся силы.

* * *

Элиас злился. Эссбур и Сардак бесстрастно наблюдали, как он топчет снег и машет руками.

— Вы могли кому-нибудь навредить. И вообще-то, навредили. В этом вовсе не было нужды. У меня все было под контролем.

— Ты был с ними, с другими людьми, — прошипел Эссбур.

— Естественно. Они знают меня — я живу неподалеку. И вовсе не удивились, когда я пришел. Я ждал возможности забрать вашу драгоценную капсулу.