Джозеф Дилейни
Судьба Ведьмака
Посвящается Мэри
Самый высокий холм в Графстве окутан тайной. Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершина снова покрылась льдом, а когда он сошел, изменились названия всех городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой высокой вершине не осталось ничего, что напоминало бы о тех событиях. Но имя осталось.
Ее называют
Каменный Страж,
или
Камень Уорда-защитника
Глава 1. Берегитесь стенателей!
Подгоняемая легким ветром, наша маленькая рыбацкая лодка медленно плыла на запад, мягко качаясь на волнах. Я вглядывался в даль, любуясь зелеными холмами Ирландии, — хотелось успеть насладиться красотой пейзажа, пока не стемнело. Уже через двадцать минут нас будет окружать непроглядная темнота.
Внезапно послышались раскаты ревущего грома, и рыбак встревоженно поднял голову. Налетел сильный ветер, с севера надвигалась огромная черная туча, в море ударила молния, и оно забушевало, угрожающе раскачивая лодку. Наши собаки испуганно заскулили — всегда бесстрашные, Стрела, Лапа и Нос не отличались любовью к морским путешествиям и в более спокойные времена. Я опустился на колени, стараясь оказаться как можно ближе ко дну лодки, — холод щипал за уши, а соленые брызги больно обжигали глаза.
Ведьмак и моя подруга Алиса, стараясь укрыться от внезапно разразившейся бури, спрятались под планширом [Планшир — горизонтальный деревянный брус или стальной профиль в верхней части борта шлюпок и беспалубных небольших судов.]. Вдруг волны стали еще больше — я подумал, что они выглядят странно и даже неестественно. Казалось, наша лодка вот-вот опрокинется. Едва мы успели скатиться в углубление на дне, как над нами угрожающе выросла появившаяся из ниоткуда гигантская волна — огромная стена воды, которая через секунду обрушится на нас и разобьет утлое суденышко в щепки.
Каким-то чудом лодку подбросило на гребень волны и мы уцелели. Внезапно пошел сильный град: с неба падали ледяные камни, острыми краями больно впиваясь в кожу. Прямо над головой ярко вспыхнула молния. Я посмотрел на огромную тучу, похожую на черное месиво, и вдруг увидел два светящихся шара — они находились близко друг от друга и напоминали глаза. С изумлением их разглядывая, я вдруг понял, что это и есть глаза: они двигались и внимательно смотрели на нас из черного облака. Левый был зеленого цвета, а правый — голубой, и казалось, они сверкают от злости.
Неужели воображение сыграло со мной злую шутку? Я потер глаза, ожидая, что видение исчезнет, но этого не произошло. Я уже хотел закричать, чтобы привлечь внимание Алисы, но вдруг таинственные глаза исчезли без следа.
Шторм стих так же внезапно, как и начался, и меньше чем через минуту море успокоилось. Теперь оно казалось еще более пенистым и полным жизни, чем до шторма, и ветер подгонял нашу лодку к берегу с удвоенной силой.
— Минут через пять я высажу вас на берег! — крикнул рыбак. — Во всем можно найти что-то хорошее, даже в буре.
Я снова подумал о глазах в черном облаке — может, они мне почудились? Сейчас не самое подходящее время, но потом все же стоит рассказать о них учителю.
— Странно, что шторм начался так неожиданно! — ответил я.
Рыбак покачал головой.
— Вовсе нет, — возразил он. — В открытом море иногда случаются странные вещи, но это был всего лишь шквалистый ветер — он всегда возникает словно из ниоткуда. Эта огромная волна… просто нечто… Она похожа на приливную. Моя старая развалина на деле оказалась крепче, чем я ожидал. — Он выглядел очень довольным. — Я должен вернуться до рассвета, так что нашим парусам не помешает немного ветра.
Ведьмак щедро расплатился с рыбаком, отдав ему последние деньги — ведь тот пошел ради нас на большой риск. Восемь часов назад мы, беженцы из Графства, отплыли с острова Мона, где провели долгие и опасные месяцы, и направлялись на запад в сторону Ирландии. Теперь жители Моны возвращали всех беженцев, которых им удавалось найти, обратно на родину — прямо в руки врагов-оккупантов. На острове постоянно проводились обыски, так что пришло время убраться подальше от этих земель.
— Надеюсь, там нам окажут более теплый прием, — печально сказала Алиса.
— Ну, девочка, вряд ли будет хуже, чем в прошлый раз, — ответил Ведьмак.
А ведь он прав — как только мы высадились на Мону, нам тут же пришлось пуститься в бега.
— Тут вас не будут подстерегать неприятности на каждом шагу! — рыбак старался перекричать вой ветра. — Не многие беженцы рискнут забраться так далеко, к тому же это большой остров. Ирландцы и не заметят, что у них прибавилось несколько лишних ртов. Здесь и для ведьмаков найдется работенка. Кое-кто называет эту землю островом Призраков, хотя тут и кроме привидений полно всякой нечисти.
Ведьмаки сражаются с темными силами, а это опасное ремесло. Вот уже третий год я учусь у Джона Грегори, как бороться с ведьмами, домовыми и другими сверхъестественными существами. Привидения не представляют большой угрозы и редко беспокоят живых — большинство из них просто не знают, что уже мертвы. Тут важно подобрать правильные слова и уговорить их отправиться к Свету.
— У них нет своих ведьмаков? — спросил я.
— Почти все умерли, — ответил рыбак. Наступило неловкое молчание. — Поговаривают, что в Дублине не осталось ни одного, хотя такой огромный город кишмя кишит стенателями.
— Стенателями? — переспросил я. — Кто это такие?
Рыбак расхохотался:
— Ты ученик ведьмака и не знаешь, кто такие стенатели? Тебе должно быть стыдно! Будь внимательнее на уроках.
Меня разозлило его замечание. Учитель тем временем погрузился в размышления и, казалось, даже не слушал рыбака. Он никогда не говорил о стенателях, и я уверен, что в его «Бестиарии», который он всегда бережно носил с собой, нет об этом ни слова. Он сам написал эту книгу — иллюстрированное пособие с подробным описанием всех чудовищ, которых он когда-либо встречал или о которых слышал, а также способы их уничтожения. В главе «Призраки» нет ни одного упоминания о стенателях. Интересно, а сам Ведьмак знает об их существовании?
— Да, — продолжил рыбак. — Ваша работа мне совсем не по душе. Плыть по штормовому морю гораздо безопаснее, чем столкнуться со стенателем. Берегитесь их! Уж лучше я утону, чем сойду с ума!
На этом наш разговор закончился. Мы проплыли вдоль маленькой деревянной пристани, уходящей в море с покрытого галькой берега. Собаки, не теряя времени, тут же выпрыгнули из лодки, мы же выбрались оттуда с трудом — так сильно окоченели за время путешествия.
Через пару минут рыбак отплыл, а мы дошли до конца пристани и поднялись по крутому берегу. Под ногами громко хрустели камни, и этот звук, должно быть, раздавался на несколько миль вокруг, но наши силуэты скрывала непроглядная темнота. Как бы то ни было, если рыбак прав, встреча с разъяренными островитянами нам не грозит.
На небе сгустились темные тучи, все скрылось во мгле, но вдруг перед нами появились очертания какого-то жилища — оказалось, это обветшалый навес для лодок. Здесь мы и остановились на ночлег.
Рассвет принес надежду на ясный день: небо расчистилось и ветер стих. Этим все еще прохладным февральским утром уже чувствовалось приближение весны.
Рыбак назвал Ирландию островом Призраков, но другое название — Изумрудный остров — подходило ей гораздо больше, хотя, честно говоря, зелени в Графстве было не меньше. Мы спускались по поросшему травой склону: перед нами простирался город Дублин, его постройки словно обнимали оба берега реки.
— Кто такой стенатель? — спросил я Ведьмака. Как обычно, я нес наши мешки и свой посох. Учитель шел быстрым шагом, и мы с Алисой едва за ним поспевали.
— Точно не знаю, парень, — ответил он, взглянув на меня через плечо. — Скорее всего, местное название существа, с которым мы уже знакомы. Например, в некоторых частях света домового называют домовик или запечник.
Домовые встречаются нескольких видов: от кровожадного потрошителя до относительно безобидного домового-стукача, который только бьет и пугает людей. Ничего удивительного, что разные народы по-разному называют это существо.
Я решил рассказать учителю о том, что видел во время шторма прошлой ночью.
— Помните, как вчера в море налетел шквалистый ветер? — спросил я. — В тот момент я поднял голову и увидел в темной туче кое-что странное — на нас смотрели глаза.
Ведьмак резко остановился и пристально взглянул на меня. Большинство людей отнеслись бы к моим словам скептически, а другие просто подняли бы на смех. Я понимал, что похож на безумца, но учитель оставался серьезен.
— Ты уверен, парень? — спросил он. — Нам угрожала серьезная опасность. Даже рыбак испугался, хотя и старался не подавать виду. В подобных ситуациях с разумом могут происходить странные вещи, которые влияют на наше воображение. Посмотрел бы на облака чуть дольше — и тебе бы уже мерещились лица.
— Не думаю, что это игра вображения. Я отчетливо видел два глаза — зеленый и голубой, и они смотрели далеко не дружелюбно, — возразил я.
Ведьмак кивнул:
— Нам нужно быть начеку. Мы в чужой стране, и тут на каждом шагу могут подстерегать неизвестные опасности.