На кухне меня ждала большая порция дымящейся яичницы с ветчиной. Я с удовольствием съел завтрак и даже положил себе добавки, чего со мной давно не случалось. Долгие месяцы я одиноко сидел за столом, неохотно ковыряясь в тарелке: во время завтрака я привык обсуждать с учителем произошедшие с нами события и планы на предстоящий день, поэтому безумно скучал по тем временам.

Но, конечно, я не был дома совсем один.

Я слышал тихое мурлыканье — это был домовой Кратч.

Ведьмаки сражаются с разной нечистью, в том числе и с домовыми. Существует много видов домовых: например, потрошители, которые пьют кровь людей и животных, или пращники — эти бросаются камнями. Такие домовые опасны для жизни людей, поэтому ведьмак должен их либо связать, либо убить. Другие виды домовых просто пугают людей или подшучивают над ними — их ведьмаки обычно отсылают подальше от человеческого жилья. Несмотря на то что Кратч опасный домовой, в облике кота может запросто убить, мой учитель распорядился его судьбой по-другому.

Кратч готовил завтрак, а также охранял дом и сад. Взамен он получил право убивать любого непрошеного гостя, но только после того, как три раза предупредит его о своем присутствии, а затем выпивать кровь жертвы. Такой договор с ним заключил учитель, а я его продлил.

Это существо редко можно было увидеть, но, когда такое случалось, домовой принимал облик рыжего кота, но всегда разного размера, в зависимости от настроения. Мурлыканье стихло, и я понял, что домовой вышел из кухни. Спустя несколько мгновений он появился на коврике возле камина, свернувшись калачиком. Может быть, девушек убил какой-то домовой? Но я тут же прогнал эту мысль. Начнем с того, что убийца был в длинном пальто, а домовые вообще не носят одежду. К тому же по местам, где произошли убийства, не проходят леи — невидимые тропы, по которым перемещаются домовые.

После завтрака я отправился в деревню за недельной провизией, заходя в лавки в обычном порядке: сначала к мяснику, потом к зеленщику и наконец к пекарю.

Последние несколько месяцев темные силы редко напоминали о себе — почти никто не обращался за помощью и не звонил в висящий на иве колокол. Большую часть времени я размышлял над тем, кто же убил девушек, но так ни к чему и не пришел.

Идя по улице, я, как обычно, чувствовал на себе косые взгляды, и, завидев меня издали, местные жители тут же переходили на другую сторону. Ничего удивительного, но сегодня что-то было не так… Я слышал, как люди шепчутся у меня за спиной, но решил не обращать на это внимания и идти дальше по своим делам.

Неся за плечами полный мешок продуктов, я стал подниматься по склону в сторону дома и вдруг увидел, что наверху меня кто-то поджидает.

На приступке рядом с воротами сидела девочка. На мгновение сердце подпрыгнуло в груди, я испытал одновременно и гнев, и горе. Это была Алиса! Алису обучали ремеслу ведьмы, но позже она стала моим другом и поселилась вместе с нами в Чипендене. Я очень давно ее не видел и по-прежнему сильно скучал.

Однако я почти сразу понял, что ошибся. Алиса была примерно моего возраста, лет семнадцати, а эта девочка с волосами мышиного цвета и жизнерадостным лицом, покрытым веснушками, выглядела на пару лет моложе. Незнакомка была в чистом темно-синем платье ниже колен и в удобной обуви. На первый взгляд ее легко можно было принять за пышущую здоровьем дочь фермера, но меня сразу поразили необычные глаза девочки: левый был голубой, а правый — карий.

Но это еще не все: она так странно на меня смотрела, что мне стало не по себе. Не знаю, кто она такая, но ясно одно — она не обычная девочка, но и не ведьма, иначе бы по спине пробежал предупреждающий об опасности холодок. Все же внутренний голос подсказывал, что доверять ей не стоит.

— Здравствуйте, — сказала она, когда я подошел поближе. — Вы мистер Уорд?

— Да, — кивнул я. — Ты хочешь попросить о помощи? Нужно было спросить в деревне, как это делать. Обычно местные жители приходят на перекресток и звонят в колокол на дереве. Я бы сразу туда пришел, и тебе не пришлось бы ждать.

— Мне не нужна помощь, — сказала девочка, подходя ко мне. — Вы ведь новый Ведьмак, да? Значит, вам нужен ученик. Так вот — я к вашим услугам.

Я опустил мешок на землю и улыбнулся:

— Извини, но я не ищу ученика. В любом случае это работа не для тебя. Для этого нужны врожденные способности и особый талант, который поможет тебе сражаться с Тьмой. Я и сам новичок в этом деле. Мое обучение внезапно оборвалось, поэтому мне самому еще предстоит многому научиться в ближайшие годы. Тебе не кажется, что я пока не гожусь на роль учителя?

— Это не беда, — сказала она с улыбкой. — Мы всю жизнь чему-то учимся, и я знаю, что у вас за плечами большой опыт. Я могу вам помогать, например забирать еду из деревни, и вам уже будет легче. А еще могу готовить завтраки — мама говорит, что я отлично готовлю.

— Мне не нужно готовить завтраки, — ответил я, не потрудившись объяснить, что для меня это делает домовой. — Как ты узнала, что я ушел в деревню за провизией?

— Я видела, как вы ходите по лавкам, и, когда вы зашли в последнюю, прибежала сюда, чтобы вас дождаться.

— А почему ты решила, что это последняя лавка? Ты следила за мной?

— Я бы не назвала это слежкой, но да — я наблюдала за вами несколько недель и знаю, куда вы ходите — сначала к мяснику, затем к зеленщику и только потом к пекарю. Я знаю о вас достаточно и уверена, что вы именно тот, кто сможет меня обучать.

— Послушай, тебе-то уж точно не на что надеяться. Чтобы стать учеником Ведьмака, нужно родиться седьмым сыном седьмого сына. Тогда у тебя будет иммунитет против Тьмы и ты сможешь видеть призраков и говорить с ними. Это главное требование. Я понятно объяснил? А ты девочка, поэтому для ученика не годишься. — С этими словами я подхватил мешок, кивнул ей на прощание и собрался продолжить путь.

— Я седьмая дочь седьмой дочери! — крикнула она вдогонку. — И я могу видеть мертвых. Иногда они со мной разговаривают.

Я обернулся и посмотрел на девушку — седьмая дочь седьмой дочери с такими же способностями?.. Никогда о таком не слышал.

— Уверен, что можешь, — ответил я. — Но мне ученик не нужен. Тебе ясно?

И я пошел в сторону дома, тут же выбросив ее из головы.

Глава 3. Неприятности случаются

Весь день до вечера я провел в библиотеке. Пару лет назад наш дом вместе с огромной библиотекой Джона Грегори сгорел дотла — бесценная коллекция книг, написанных предыдущими поколениями ведьмаков, канула в Лету.

Дом перестроили, но вот восстановить такую библиотеку оказалось совсем не просто. Сейчас полки были практически пустыми — на них стояла лишь небольшая часть книг, в том числе несколько тетрадей с моими записями и Бестиарий учителя, главный труд его жизни. В нем он описывал все создания Тьмы, от которых долгие годы защищал жителей Графства, подкрепляя записи зарисовками.

Я сел за стол и стал делать записи в тетрадь обо всех событиях последних дней. Уверен, Джон Грегори много чего сказал бы мне на этот счет, но теперь я был один, так что придется искать ответы самому. На библиотеку надежды нет… Я зашел в тупик — пора придумать план действий.

На следующее утро я проснулся рано, так и не приблизившись к разгадке тайны. До завтрака оставалось еще много времени. Домовой очень злился, если я приходил на кухню до того, как он накрыл на стол, поэтому было бы глупо нарушать заведенный распорядок и раздражать такое опасное существо.

Я вышел на улицу и направился в западный сад — самое подходящее место для размышлений. Заметно похолодало, и я с удивлением заметил на траве тонкий слой инея. Для конца августа пробирающий до костей холод — неожиданное явление даже для Графства с его затяжными зимами. Первые заморозки никогда не начинались раньше конца сентября или начала октября. Видимо, в этом году зима наступит рано и будет суровой.

Я сел на скамейку и посмотрел в сторону холмов, слушая пение птиц и жужжание насекомых. Здесь учитель обычно давал мне уроки: я сидел, стараясь успеть записать все, что он рассказывал, а Ведьмак расхаживал передо мной взад-вперед.

Его могила находилась рядом со скамейкой, насыпь уже поросла травой. Я прочел слова на могильном камне, которые выбрал сам.

...

ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ

ДЖОН ГРЕГОРИ ИЗ ЧИПЕНДЕНА

ВЕЛИЧАЙШИЙ ВЕДЬМАК ГРАФСТВА

Ведьмак хорошо послужил Графству. Он был прекрасным учителем, и при мысли о нем на глаза навернулись слезы.

Я вспоминал об уроках Джона Грегори, обо всех его предостережениях и наставлениях в борьбе с Тьмой. Мы сражались с множеством нечисти, но самыми опасными врагами были злые ведьмы: их мы ловили, связывали и заточали в ямах в саду.

Но потом все изменилось: мы оказались недостаточно сильными, и нам пришлось с ними сотрудничать, чтобы навсегда покончить с дьяволом. Учитель был вынужден поступиться своими принципами, и мы заключили союз с Грималкин, ведьмой-убийцей клана Малкин.

Грималкин помогала нам много раз. Она выковала для меня меч из метеоритной руды, который защищал от черной магии, и назвала его звездным мечом. Я с благодарностью взял его на битву с дьяволом, но после смерти Джона Грегори и многочисленных убийств я сказал Грималкин, что ни за что больше им не воспользуюсь, — став Ведьмаком, как и мой учитель, я буду сражаться с Тьмой подходящим для моего ремесла оружием.