Звон колокола вырвал меня из хаотичного потока мыслей. Я вернулся в дом, надел плащ, схватил стоящий у задней двери посох и быстрыми шагами отправился на призыв.

Когда я дошел до перекрестка и оказался в тенистом полумраке ивовых деревьев, колокол замолчал. Такое иногда случалось: человек терял терпение и уходил домой. Порой людей пугала встреча с ведьмаком, и они, убедив себя, что он не откликнется, спешили убраться восвояси.

Сначала я решил, что так и есть — веревка на колоколе все еще раскачивалась из стороны в сторону. Может, человека спугнули мои шаги? Как бы там ни было, он нуждался в моей помощи, поэтому я решил пойти следом за ним. Подойдя поближе к колоколу, я осмотрел примятую под ним траву, чтобы понять, в какую сторону ведут следы.

— Что-то вы долго! — послышался голос позади меня. — Я уж подумала, что вы ушли на работу.

Я резко обернулся, сразу узнав этот голос, — это была девчонка, которую я видел вчера. Она стояла передо мной, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, и почему-то улыбалась.

— Кажется, я ясно дал тебе понять, что ты зря тратишь время! — Я разозлился. — Мне не нужен ученик!

— Человек иногда не понимает, в чем нуждается, пока это не получит! — усмехнувшись, ответила она. — Зато потом удивляется, как же он раньше без этого обходился.

Улыбка девочки была заразительной, но я не поддавался ее чарам.

— Послушай… — я попытался найти другой подход. — Это очень опасная работа — многие умирают! Я стал последним учеником Джона Грегори, а передо мной у него было еще двадцать девять ребят. Треть из них умерли мучительной смертью во время обучения. Например, когда Билли Брэдли пытался связать домового, ему придавило руку огромным камнем. Домовой откусил ему пальцы левой руки, и парень умер от болевого шока и потери крови.

— Неприятности порой случаются, — кивнула девочка, и улыбка на ее лице померкла. — Мой двоюродный брат был чернорабочим. Однажды его повозкой прижало к воротам. Бедняга умирал целую неделю, и каждую ночь люди просыпались от его криков.

— Мне жаль твоего брата, но это был несчастный случай. А моя работа — это постоянная борьба с существами из Тьмы; они не упустят ни малейшей возможности нас убить. Генри Хоррокс, учитель Джона Грегори, однажды выслеживал домового, которого прозвали костоломом. Когда они с учеником шли по полю, он напал без предупреждения, схватив мальчика за запястье. Домового контролировала ведьма, а ей были нужны кости больших пальцев мальчишки. Паренек умер — и Хоррокс ничего не смог сделать, чтобы его спасти. Если ты станешь моей ученицей, то можешь даже не пережить первые шесть месяцев.

— Вы хотите сказать, — с улыбкой проворковала девочка, — что все-таки рассматриваете такую возможность?

Я покачал головой, тут же пожалев о сказанном. Терпение было уже на исходе, и, снова вспомнив наставления отца о том, что нужно всегда быть вежливым, я продолжил говорить спокойным и твердым голосом:

— Ты девочка, поэтому, как я сказал вчера, эта работа тебе не подходит. А еще ты слишком взрослая. Мой учитель взял меня на обучение, когда мне было всего двенадцать. Сколько тебе лет?

— Много будете знать — скоро состаритесь, — огрызнулась она.

Я раздраженно развернулся и хотел уже пойти домой.

— Джон Грегори сначала собирался стать священником, — крикнула девочка мне вдогонку. — Ему было почти двадцать, когда Генри Хоррокс взял его к себе на обучение, и из него получился превосходный ведьмак. Так что я еще достаточно молода и могу стать вашей ученицей.

— Откуда ты это знаешь? Кто тебе рассказал о Джоне Грегори? — требовательно спросил я, обернувшись.

Девочка загадочно улыбнулась и ответила на ранее заданный вопрос.

— Мне пятнадцать. Я всего на два года младше вас. К тому же мы родились в один день — третьего августа.

— Хватит выдумывать! — сердито отрезал я.

Сейчас был конец августа — и да, она оказалась права насчет моего дня рождения. Но откуда девчонка столько знает? Она действительно за мной наблюдала и искала нужные сведения?

— Зачем же мне врать? — спросила она. — Мне нравятся странности, и очень часто они оказываются правдивее, чем выдумки. По крайней мере, так мне однажды сказала мама. Вы не согласны?

Я снова развернулся и пошел домой, на этот раз не оглядываясь. Девчонка стала мне сильно досаждать.

Тем утром домовой хорошо прожарил бекон, и яичница получилась именно такой, как я люблю, — немного жидкой. Я отрезал толстые куски теплого хлеба, намазал их маслом и окунул в желток. Я смог съесть только половину порции: аппетит немного улучшился, но все же был не таким, как раньше, — в прежние времена я съедал весь завтрак и просил добавки.

— Мои комплименты повару! — воскликнул я и в ответ услышал мурлыканье под столом. Кратч любил, когда его благодарили. На пару секунд он стал видимым, кот вылизывал свой пушистый рыжий хвост.

Вдруг я вспомнил о существе, которое убило девушку на постоялом дворе.

«…увидела красные глаза и… длинное пальто. Но из-за волосатых рук и хвоста существо все равно больше напоминало животное».

Ходит ли убийца на двух ногах? Если он взобрался на грудь девушки, — может, и нет. Однако в библиотеке Ведьмака не нашлось ни одной записи о подобном существе. Я вдруг подумал, что оно могло оставить необычные следы — и это обязательно стоит проверить.

После завтрака я собрал мешок, взял посох и направился в сторону Кастера. Я мог бы сходить в Бротон или Пенвортам, где помог душам двух других девушек найти дорогу к Свету, но решил, что лучше поискать следы там, где произошло последнее убийство. Мой путь лежал к северо-востоку от Кастера — я собирался вернуться в Киркби Лонсдейл, где призрак умершей девушки описал убийцу. Теперь я внимательно все осмотрю и начну охоту на чудовище, которое носит одежду.

Глава 4. Здесь живет зверь

Я наслаждался приятной прогулкой по вершинам холмов, откуда открывался живописный вид на Графство. Вдалеке на западе морская гладь искрилась в лучах солнца. Для конца августа погода была довольно прохладной, но солнышко мягко пригревало, и я чувствовал себя бодро.

В пяти милях к югу от Киркби Лонсдейл я нашел небольшое укрытие и, поймав пару кроликов, пожарил их на вертеле. Прогулка пошла на пользу, и у меня разыгрался аппетит. С завтрака во рту не было ни крошки, поэтому я растягивал удовольствие, смакуя каждый кусочек, а затем стал готовиться ко сну. После захода солнца резко похолодало, но, несмотря на это, я быстро уснул.

Посреди ночи я неожиданно вскочил и резко сел, сердце бешено колотилось. Мне показалось, что за мной наблюдают. Кто-то или что-то смотрело на меня из темноты. Затаив дыхание, я прислушался, но не услышал ничего, кроме свистящего в траве ветра. Странно, но по спине не пробежал предупреждающий об опасности холодок… Наверное, мне почудилось — видимо, это просто лиса рылась в остатках ужина.

Однако я еще долго не мог избавиться от тревожного чувства и уснуть.

Утром небо заволокли дождевые облака. На завтрак я съел всего один кусочек сыра — учитель всегда говорил, что перед встречей с существами из Тьмы нужно поститься, а для поддержания физической силы кусочка сыра вполне достаточно. Правда, мой желудок был с этим не согласен. Он урчал от голода, но я не обращал на это внимания и пытался сосредоточиться. В ближайшее время я могу встретиться с кровожадной тварью.

Погибли три девушки. После убийства первой мне было не по себе, но с каждой новой смертью внутри меня все больше закипал гнев от собственного бессилия. Но я Ведьмак и должен защищать жителей Графства! Я отчаянно пытался сделать хоть что-то, но пока все было тщетно.

Я поспешил на северо-восток, в Киркби Лонсдейл. В саму деревушку я заходить не стал, лишь обошел ее вокруг, высматривая следы. Джон Грегори учил меня быть терпеливым и обращать внимание на любые мелочи. Весь день я тщательно осматривал юго-западные и северо-западные окрестности деревни, и ближе к вечеру моя настойчивость была вознаграждена. Возле тропинки я обнаружил следы: что-то или кто-то подходил к ручью. Небольшие отпечатки были отчетливо видны в грязи, но сначала я прошел мимо, не обратив на них внимания. Судя по всему, они принадлежали ребенку не старше семи-восьми лет, однако взрослых следов поблизости я не обнаружил. Затем я заметил, что отпечатки не совсем обычные — слишком длинные и тонкие для человеческой стопы.

И тут я увидел кое-что еще… Кажется, я нашел то, что искал. В некоторых местах следы были частично стерты, будто по ним проползала змея, а может быть, хвост.

После непродолжительных поисков я обнаружил свежие следы, ведущие в сторону Кастера. Воспрянув духом, я пошел быстрее, но через час мое воодушевление угасло — следы исчезли, и я снова остался ни с чем.

Я седьмой сын седьмого сына, и у меня есть особый дар. Однако я унаследовал некоторые способности и от мамы — примерной жены и матери, которая любила моего отца и всех своих сыновей. К тому же она была ведьмой-ламией — первой ламией на земле — и передала мне часть своей силы.

Одна из унаследованных от нее способностей помогала мне выслеживать людей, не зная об их физических перемещениях в пространстве, — я просто чувствовал, где находится человек, которого ищу. Этот дар много раз помогал мне в прошлом, но сейчас у меня никак не получалось обнаружить хозяина странных следов. Расстроившись, я пошел в сторону дома.