Вернувшись в Чипенден примерно за час до захода солнца, голодный и измотанный, я снова увидел девочку, которая ждала меня на краю сада. Только этого не хватало!

— Вы выглядите усталым! — воскликнула она. — Выдался трудный день?

Я прошел мимо нее, даже не потрудившись ответить. Не успел я дойти до деревьев, как услышал вслед:

— Я знаю, кто убил тех девушек. Знаю, где живет этот зверь!

— Откуда ты знаешь про мертвых девушек? Ты врешь! — обернувшись, гневно крикнул я, глядя девчонке в глаза. Она смотрела на меня, не отводя взгляда.

— Я не вру, тем более если речь идет о делах ведьмака и невинных жертвах. Все это знают, — ответила она, — об этом говорят в каждой деревне за много миль отсюда. Люди боятся за свои семьи. Поговаривают даже, что Джон Грегори уже давно бы нашел убийцу.

Ее слова подействовали на меня как пощечина. Мне стало больно и обидно, но, сделав глубокий вдох, я взял себя в руки. Девочка говорит правду, и я должен наконец это принять. Я вдруг осознал, насколько одинок. Ведьмаки никогда не слушают местных сплетен и разговоров, а это даже хуже, чем работать в одиночку: мне не с кем разделить свое бремя, поговорить о трудностях и поделиться опасениями.

— Так, значит, ты знаешь, кто убил тех девушек? Давай просвети меня! — ответил я с издевкой.

— Я точно не знаю, что это такое, но оно волосатое и живет внутри дерева. Ночью существо бродит в окрестностях деревень и пробирается в дома людей. Еще зверь может меняться в размерах. Я знаю, что он был в одном из домов, где умерла девушка, слышала и о других смертях — они ведь все похожи, верно?

— Значит, ты следила не только за мной, но и за волосатым зверем? Но тут есть одна неувязочка — неужели он не видел, что ты его преследуешь?

— Да, так же, как и вы. Я ходила за вами по пятам, но вы ничего не заметили.

— Ты можешь становиться невидимой? — с сомнением спросил я и нахмурился. — Или ты ведьма? — предположил я. — Тогда тебя нужно кинуть в яму… — По правде говоря, я знал, что она не ведьма, но хотел напугать дерзкую девчонку, однако тут же пожалел о своих словах.

— Нет! Как я уже говорила, я седьмая дочь седьмой дочери, — ответила она. — Это врожденный дар. Становиться невидимой я не могу, но могу исчезнуть у вас на глазах. Так что, если я не двигаюсь и вы не знаете, где я стою, вы не сможете меня увидеть.

Во время нашей первой встречи я не принял слова девочки всерьез. Седьмая дочь седьмой дочери? Никогда о таком не слышал, да и Ведьмак об этом не упоминал. В Бестиарии учителя, как и во всей его огромной библиотеке, не нашлось ни одной подобной записи, а я уже успел много прочитать до того, как книги сгорели.

— Никогда раньше о таком не слышал! — воскликнул я.

— И что? — раздраженно спросила девочка. — Если вы о чем-то не слышали, это не значит, что этого не существует. Почему такой дар не может быть у девочек? Почему седьмая дочь седьмой дочери не может обладать способностями противостоять Тьме?

Она выглядела решительной и уверенной, и ее слова заставили меня задуматься. Традиционно ведьмаками были мужчины, в этом не могло быть сомнений. Только мужчины занимали высокие должности, и они же принимали важные решения в Графстве.

Я глубоко вдохнул и немного успокоился. Если эта девчонка знает, где находится зверь, то нужно эти знания использовать. На кону человеческие жизни, и если я не расправлюсь с чудовищем, оно снова пойдет на убийство.

— Ты можешь показать мне дерево, в котором живет твой «зверь»? — спросил я, стараясь быть вежливым.

— Если я это сделаю, вы будете меня обучать? — тут же вопросом на вопрос ответила девочка.

Конечно, я не собирался этого делать, но, если она действительно покажет мне логово загадочного зверя, мой долг — поймать убийцу.

— Не буду ничего обещать, — ответил я, — но подумаю об этом. Так больше продолжаться не может! Ты хочешь, чтобы у тебя на совести была еще одна смерть невинной жертвы?

Впервые мне показалось, что уверенность девочки померкла, и она опустила глаза.

— Дерево на востоке. Если хотите, я отведу вас туда прямо сейчас. Путь займет меньше часа. Если поспешим, то сможем добраться туда до наступления темноты.

Я кивнул:

— Мне нужно кое-что взять с собой. Подожди здесь. Вернусь через десять минут.

Я сходил в дом и взял серебряную цепь, затем наполнил левый карман солью, а правый — железными опилками, а также захватил с собой немного сыра в дорогу.

Когда я вернулся на перекресток, девочки там уже не было, что очень меня разозлило. Минут пять я потоптался на месте, но она так и не появилась, и я окончательно потерял терпение.

Неужели девчонка меня обманула?! Или просто решила надо мной подшутить?

Оглянувшись по сторонам, я фыркнул от досады, разозлившись на себя за собственную глупость и доверчивость, и собрался уже уходить: сейчас вернусь домой, немного посплю, а утром отправлюсь на поиски загадочного зверя. Вдруг краем глаза я заметил какое-то движение и, присмотревшись, увидел девочку — она словно вышла из ствола дерева. Значит, о своей способности становиться «невидимой» девчонка не солгала…

Наверняка она ждала моей реакции по поводу своего неожиданного появления, но я решил не доставлять ей такого удовольствия, поэтому просто кивнул.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Мама называет меня Дженнифер, но мне нравится просто Дженни.

Ее слова настолько меня ошеломили, что сердце бешено заколотилось, — я тут же вспомнил, что уже встречал это имя раньше, и попытался скрыть свое изумление. Наверное, это плохо получилось, потому что девочка посмотрела на меня с любопытством.

— Что случилось? — спросила она. — Вы выглядите так, словно кто-то только что прошелся по вашей могиле!

Я решил не отвечать ей и посмотрел вперед.

— Ну, веди! — сказал я. — Но когда дерево будет близко, предупреди заранее.

Пока мы шли, я вспомнил, как однажды с помощью черного мага в моем сознании возникла картинка возможного будущего — заброшенный дом Ведьмака в Чипендене. Я вошел в свою спальню и увидел нацарапанные на стене имена учеников Джона Грегори, в том числе и свое. Однако там появилось и еще одно имя:

Дженни.

Запись означала, что в этой комнате жила девочка, ученица Ведьмака. Тогда это показалось мне странным — насколько я знал, девочек никогда не обучали подобному ремеслу. Я сразу же выбросил эти мысли из головы, решив, что маг просто играет с моим разумом. Но сейчас девочка с таким же именем хочет стать моей ученицей. Может, это просто совпадение?

Дженни вспомнила о старой поговорке нашего Графства, сказав, что я выгляжу так, будто кто-то прошелся по моей могиле. Ее слова показались мне еще более зловещими, учитывая это странное видение из прошлого. Мой дом в Чипендене будет выглядеть таким заброшенным, только если… если я буду мертв.

Будущее вовсе не предопределено — оно меняется с каждым нашим решением. Если я возьму эту девочку на обучение — вдруг день моей смерти приблизится, а значит, и дом придет в запустение?

Когда мы подошли к лесу, мои мысли снова вернулись в настоящее.

— Здесь и живет тот зверь, — прошептала Дженни, указывая на большое дерево впереди — громадный дуб, которому, похоже, было лет пятьсот.

Солнце уже зашло, и начинало темнеть. Я не почувствовал предупреждающего об опасности холода, но мне снова показалось, что за мной наблюдают — так же, как той ночью к югу от Киркби Лонсдейл, когда я внезапно проснулся.

Может, тварь следит за мной из своего логова?

Я имел дело с неизвестным существом, поэтому сейчас может произойти все что угодно и я должен быть начеку. Повинуясь инстинкту, я сжал в кармане серебряную цепь — но поможет ли она?

По словам девочки, в это время суток существо обычно выбиралось из дерева. Я очень хотел его увидеть и надеялся, что мы пришли не слишком поздно и оно еще здесь.

Я жестом велел Дженни присесть, и мы опустились на колени, приготовившись наблюдать за деревом сквозь заросли молодых ясеней. Прошло минут пять, но ничего не произошло. Где-то вдалеке ухала сова, и я вздрагивал каждый раз, когда слышал шорох или шуршание ночных птиц и зверей.

Затем внезапно наступила тишина — полная тишина, которая сковывает все живое, только когда подкрадывается опасный хищник. Вскоре я услышал странный звук — будто по стволу, извиваясь, ползла змея, а потом раздался резкий скрежет и что-то начало падать на землю с одной из верхних веток.

Было темно, и я почти ничего не видел, но все же смог на фоне неба разглядеть силуэт существа — оно было похоже на очень большую белку с длинным хвостом. Зверь спрыгнул вниз с большой высоты, но приземлился почти бесшумно и тут же помчался на север, в сторону деревни.

И что теперь? Начать ли его преследовать? Тогда я, возможно, спасу чью-то жизнь. Однако существо перемещалось очень быстро, и я понял, что догнать его будет непросто.

— Жди здесь! — прошипел я Дженни. — Если через час не вернусь, иди домой!

Я бросился бежать за существом. Это было рискованно: я мог потерять след, или, что еще хуже, оно почувствует, что его преследуют, и тогда его невозможно будет застигнуть врасплох. Но выбора не было. Мой долг — защищать людей Графства, и я обязан сделать все возможное, чтобы предотвратить убийство.