— Значит, точно дурка… — вздохнул Геннадий.

— Что в твоем мире значит «дурка?»

— В моем мире? В нормальном? Психушка. Место, где держат сумасшедших.

— Ясно. Я когда впервые попал сюда, тоже так решил.

— Ты санитар?

— Нет. Твой напарник.

— Псих, как и я?

— Нет. Мы с тобой помощники. Я просто помощник, а ты — пока младший помощник.

— Бред какой-то…

— Понимаю тебя, сам через это прошел. Скажу сразу: ты не сумасшедший. И здесь не учреждение, где содержат потерявших рассудок людей. Советую от подобных мыслей избавиться окончательно. Договорились?

— Я… попробую, — растерянно пробормотал Акулов.

— Меня зовут Черл. Полное имя — Черласий. Но наши старшие предпочитают называть помощников короткими именами.

— Геннадий Акулов.

— Несколько длинновато. Настория тебя подсократит.

— Настория? Это… Эта…

— Наша старшая. А я и ты — ее помощники. Ты помнишь, как оказался здесь?

— Я шел в магазин за кошачьим кормом. Потом мне повстречались две проститутки и их сутенер. Разговоры про контракт, попытки меня поймать, бой с полицией, падение вертолетов, полет на «таблетке»… Больше не помню. Очнулся в палате, у этой… рыжей.

— Врачеватель Любисса. Она вводила тебе кристалл.

— Какой кристалл? Зачем? — заволновался Геннадий, внезапно почувствовал легкое жжение в затылке и, приложив к нему ладонь, нащупал пальцами ранку.

— Всем новоприбывшим его вводят. Иначе как мы сможем понимать все языки бескрайней вселенной и бесконечного времени?

— Меня похитили пришельцы из чужих миров? Ерунда какая-то…

— Не только из других миров, но и из других времен. Не желаешь переодеться?

— Надо бы… — Геннадий выразительным взглядом окинул свое одеяние.

Черл подошел к шкафам. С тихим свистом отворились сразу несколько секций, и из каждой выдвинулась матово-желтая полка со сложенными комплектами одежды.

Бросив изучающий взгляд на Геннадия, брюнет достал с полки точно такой же, как на себе, комбинезон. Акулов скинул хламиду и облачился в новую одежду, которая пришлась ему почти впору. Из другого шкафа Черласий вытащил короткие сапоги и поставил их перед напарником. Носки не понадобились, так как отделка изнутри напоминала тонкий матерчатый чулок.

Черл устроился на своем матраце. Акулов же принялся ходить по каюте взад-вперед, напряженно прокручивая в голове последние события, но так и не смог осознать всю сложившуюся ситуацию. Сосед сначала молчал и с улыбкой наблюдал за Геннадием, но наконец не выдержал.

— Друг, присядь и успокойся, — похлопал по матрацу рядом. — Изменить то, что произошло, ты сейчас не в силах. Остается лишь ждать окончания контракта. Как и мне.

— Какого контракта?

— На три периода. Мне осталось два.

— Мне блондинка говорила про один период.

— Принудительный контракт?

— Принудительный контракт, — медленно повторил Акулов. — Да. Что-то такое она и сказала.

— Тебе повезло. Я попал на три. При заключении пробовал сопротивляться, но Рэкт едва из меня душу не вытряхнул. — Черл улегся, подложив руки под голову, и уставился в потолок.

— Рэкт? Это такой «шкаф?»

— Шкаф? Да, похож. Старший помощник Дакрайи. Стоят они друг друга. Ну как, успокоился?

— Вроде бы. — Акулов сел на свой матрац и немного попрыгал, проверяя его мягкость. Остался доволен и, глянув на Черла, спросил: — Скажи, куда следует эта станция, или как ее еще…

— В данный момент хронтар движется к Лестору. Эта планета — база наших хозяев. Там мы пробудем до очередного рейда.

— Рейда куда?

— На планеты, где еще находятся накты.

— Что это? В чем заключается наше участие? Война, работа?

— Накты — это активное вещество, которое содержит в себе мощный энергетический заряд. Не знаю, для чего, но лесторианцы собирают их по всей вселенной.

— Более-менее понятно, а при чем тут я? Да и ты тоже?

— При том, что ты и я и все набранные по контракту помощники состоим в боевых группах, возглавляемых лесторианцами — старшими. Нас еще называют накторнеры, что значит — охотники за нактами. Насчет воевать, этого хватает. Хотя иногда получается выполнить задание без проблем. Но моему предыдущему напарнику не повезло. Именно поэтому ты оказался здесь.

— Пришельцы, Лестор, накты… Полный бред! Ладно, сошел я с ума или нет, разберемся потом. Зачем набирать по этим дурацким контрактам не совсем молодых мужчин? Ведь мы с тобой уже в возрасте.

— Лесторианцы почти всегда намеренно игнорируют молодежь. Прежде всего наших хозяев интересует жизненный опыт помощников, который может пригодиться при выполнении заданий. Миры разнообразны. Одинаковых я практически не наблюдал. А если учесть различные временные скачки…

— Временные? — растерянно пробормотал Акулов.

— Да. Это зависит от того, в какой эпохе данного мира находится накт. Хроник может в такие дебри зашвырнуть!

— Хроник?

— Мобильный транспортный переходник. Тебя сюда доставили на таком же аппарате. Кстати, Кичкинтос — пилот нашей боевой группы. Неплохой малый. Настория тоже хорошая девушка. А вот Дакрайя — стерва!

— Голова пухнет, — простонал Акулов. — Хотя я и не любитель, но сейчас бы выпил граммов двести.

— Есть. Желаешь? — поинтересовался Черласий.

— Нет.

Геннадий улегся на матрац и вытянулся во весь рост. «За что мне это? — горестно подумал он. — Шел за кошачьим кормом, никого не трогал. А в итоге? Лечу неизвестно на чем, неизвестно куда… Раньше я в пришельцев не верил, хотя фантастику читал с удовольствием. С ума вроде не сошел, ситуация реальная. Что же делать? Как там мой кот…» Сквозь хаос невеселых дум незаметно подкрался сон.

Акулов проснулся от настойчивых толчков в плечо. Открыв глаза, увидел склонившегося над собой Черла.

— Напарник, вставай, — прошептал тот. — Старшая пришла.

Геннадий медленно поднялся. У двери стояла блондинка. На этот раз вместо костюма «ночной бабочки» девушка была одета в оранжевый обтягивающий комбинезон с многочисленными кармашками и короткие сапожки.

— Отдохнул? — поинтересовалась Настория.

— Угу, — буркнул Акулов.

— Надеюсь, мы сработаемся. — Блондинка приветливо улыбнулась.

Геннадий ничего не ответил. Черл потоптался на месте и деликатно кашлянул, но Акулов продолжал делать вид, что ему все равно. Настория, вздохнув, помрачнела.

— Твой напарник обрисовал ситуацию доходчиво? — с нотками металла в голосе спросила начальница.

— В общих чертах, — нехотя ответил мужчина.

— Отлично. Кстати, для всех нас ты будешь Ген.

— Почему не Гена?

— Потому что я так решила! — От приветливой улыбки не осталось и следа. — И запомни! Не в твоих интересах со мной пререкаться и тем более демонстрировать неповиновение. Ясно?

— Более чем, — буркнул пленник в ответ, начиная заводиться.

— Нам придется работать в одной связке. Именно поэтому мы должны быть уверены друг в друге. Тогда у тебя будет шанс выполнить контракт и вернуться домой.

— Контракт?! — неожиданно для себя взорвался Акулов. — Вы спрашивали моего согласия, когда на него подряжали?

— Такова специфика нашей службы. Не я это придумала, — развела руками девушка. — Еще вопросы имеются?

— Масса! — прорычал Геннадий.

— Отвечу по мере возможности, — процедила блондинка сквозь зубы. — Пока отдыхайте.

Настория резко толкнула правую ладонь вперед и стремительно вышла в открывшийся дверной проем.

Геннадий вновь расположился на матраце, слегка постукивая по нему кулаками. Черл присел по-азиатски на свой. Некоторое время напарник молчал, а потом заговорил:

— Она неплохой человек. Правда.

— Что? — Акулов не сразу вынырнул из невеселых дум.

— Я говорю, наша старшая — замечательная девушка. Конечно, в некоторых экстремальных ситуациях она ведет себя крайне жестко.

— Я видел, как она жгла полицейских и велосипедистов.

— Они стреляли в нее?

— Да.

— Это были страгги.

— Враги?

— В меньшей мере. Страгги охраняют миры от нашего появления. Пытаются мешать лесторианцам и каноррцам забирать с планет накты.

— Кто такие каноррцы?

— Канорр — это основной конкурент Лестора. Между ними вечное противостояние.

— А при чем здесь я? Да и ты тоже? — Акулов все еще злился.

— И Лестор и Канорр набирают помощников для боевых групп там, где считают нужным. На любой удобной планете, в любом удобном временном промежутке.

— Хроники, хронтары… В пришельцев я еще могу поверить, но в перемещения во времени…

— Ген, ты убедишься в этом сам.

— Возможно. И называй меня Геной!

— Хорошо, но только наедине. Старшая будет недовольна.

— Ладно. Черласий, как долго лететь до Лестора?

— Скоро будет переход. Там совершим скачок — и на месте. На планете хронтар перезарядится и по первому приказу выйдет в требуемую точку. Слушай, друг мой, хочешь прогуляться по хронтару?

— Мне можно? — с надеждой спросил Гена, так как находиться в каюте ему уже порядком осточертело.

— Конечно! Ты же служишь на нем.

— А если я попытаюсь сбежать?

— Это практически невозможно.

— Ну а если мне придет в голову устроить здесь диверсию? Хотя бы из чувства мести за принудиловку?

— Тебя распылят.

— Каким макаром? То есть — как?