— Ты очень похожа на отца, Тэана. — Дядя Лаер отошел к окну и теперь смотрел на погруженный в сумерки сад. — Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути, и очень рад, что этого не случится. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади.

Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху… Это занимает ровно три дня после свадьбы, и на четвертый процесс становится необратимым. Но, к счастью, в эти же три дня оценивается совместимость магии супругов, и в случае чего брак сразу же расторгается.

Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. Я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право подпитываться только от обладающих магией, так что, надеюсь, после брачной церемонии я буду Алтрану неинтересна.

— Я и сама жду свадьбы с большим нетерпением. — Я улыбнулась. — Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо.

С трудом сдержав эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь ему пришло время вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, надеюсь, что хотя бы проклятый дар поможет сохранить жизнь и свободу.


На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня — этот дворец находился в пригороде, потому и выехать нужно было очень рано.

Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил:

— Я просто смирился, что все бесполезно, мне от этого не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку.

— Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, — я не удержалась от смешка, — то, может, хоть в одну из версий они бы и поверили.

— Видимо, судьба у меня такая… — философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. — Что-то я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному — на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять?

— У меня платьев не меньше, и к каждому — свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция большая.

— Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, — хохотнул Вистан.

Наконец багаж был загружен. В карету все не поместилось, так что часть погрузили в экипаж для слуг.

Тетя вышла нас проводить. Дядя попрощался чуть раньше, ему пора было ехать на службу.

— Тэя, девочка моя, — тетушка Миллиса меня обняла, — удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, только на свадебную церемонию, но Дарлея обещала рассказывать мне все новости.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — как можно жизнерадостнее улыбалась я.

— Вистан, — взгляд тетушки вмиг посуровел, — не вздумай устроить там балаган! Постарайся обойтись без своих выходок!

— Какие выходки, матушка? — Мой брат был само смирение. — Я буду вести себя чинно и с достоинством носить все тридцать парадных камзолов. И очень постараюсь не погибнуть от безысходности прямо на свадебной церемонии.

Тетушка со вздохом покачала головой:

— Ох, Тэя, присмотри там, пожалуйста, за этим негодником.

— Обязательно. — Я кивнула.

— Доброго вам пути, дети мои. — Она все же улыбнулась. — Пусть мое благословение убережет вас от любых бед.

Я обняла тетю, следом обнял ее Вистан. Попрощавшись, мы сели в карету и отправились в путь.


Скоротать дорогу за приятной беседой не получилось. Брат попросту уснул и теперь довольно храпел на всю карету. А я задумчиво смотрела в окно и пыталась обдумать происходящее. Слишком многое нужно было учесть, а нюансов было предостаточно.

Бракосочетание у магов всегда проходило в два этапа. После первой церемонии начиналось слияние магии, а через три дня вторая церемония уже окончательно закрепляла брак.

Мне всегда казалось несправедливым, что женщина в итоге оставалась без магии, хотя тетушка Миллиса это все логично объясняла. Соединение магии двух людей — дело сложное и даже опасное, особенно если потенциалы очень велики. Именно поэтому мужчина, как более сильный от природы, становится хранителем магии семьи, а женщина — своеобразным проводником этой силы потомству.

Именно потому и не принято было у девушек развивать владение магией. А зачем, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее — опорой и защитой семьи. Женщина лишалась своего потенциала, но при этом ее жизнь защищали созданные во время свадебной церемонии узы. Ведь не зря истинный брак заключался один раз на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты.

Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным, на что я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, этого все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия моя поступит ему не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, не замеченную во время отбора.

В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника, как я надеялась, уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Теоретически. Главное, выбрать себе мужа как можно более могущественного…

Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность, что Алтран выбрал меня не только из-за потенциала. Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают привлекательных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, так что поделать. Если повезет, стихийник успеет вдоволь ею насладиться.

Как же от всего этого было тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец, у меня еще оставался в запасе мой дар. Усиленный семейной реликвией, он вполне может справиться с Алтраном, но только если я и сама начну развивать дар в себе… Медлить с этим нельзя…

— Мне сейчас такой чудесный сон снился… — Вистан потянулся. — Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы оказался вещим… Хотя чего это я все о себе да о себе, ты же наверняка горишь желанием отыскать своего возлюбленного.

Я едва не спросила с недоумением: «Кого?» А, ну да, я же брату насочиняла про любовь с первого взгляда.

— Прямо на сегодняшнем балу будешь затылки всех брюнетов разглядывать? — хохотнул он.

— Буду, куда деваться. — Я не удержалась от улыбки.

Бал открытия традиционно знаменовал начало отбора и был назначен на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не впритык. Времени хватит лишь на то, чтобы обустроиться в комнате, привести себя в порядок и мчаться на бал.

— Кстати, Вистан, ты зря сокрушаешься. — Я все-таки решила утешить брата. — Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни.

— Любовь всей моей жизни — это скачки, версанское вино и сон до обеда. Никак сюда не вписывается кто-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы. — Вистана даже передернуло. — И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.

— А куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать.

Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал:

— В общем, давай только между нами. У меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. Ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но вынуждены в отборе участвовать.

— Вистан, ты гений! — Я на радостях обняла брата и на всякий случай пояснила: — Ну, ты ведь такой хороший выход для себя нашел.

Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто, как и Вистан, не хочет обзаводиться женой, но почему-то приехал на отбор. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто договорюсь с этим лордом о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход!