Но ожидание продлилось недолго. Только дождались мы отнюдь не возвратившихся с победой некромантов…

Наверное, эти стены еще не слыхивали столь мощного, слаженного тройного вопля. По громкости, длине, силе и красоте он затмил даже реакцию боярских дочек, обнаруживших в корзинке с рукоделием откормленную черную крысу, безмятежно посапывающую среди разноцветных клубков и незаконченных вышивок.

Впрочем, при виде нежити, спокойно пересекающей обережный круг, заорал бы любой. Кроме меня. Не потому, что не было страшно — просто, как выяснилось несколько позже, я предпочитала сольные и более короткие партии. Уже выступившие однокурснички успели ретироваться подальше от голодного вампира, так что его выбор был очевиден и не сулил мне ничего хорошего.

Едва мой голос, взяв нереально высокие ноты, затих, в подвале замельтешило нечто белое, полупрозрачное… неосязаемое. Словно кто-то создал неряшливые обрывки иллюзорного тумана и сразу же развеял их. Меня это ничуть не обеспокоило, потому что вампир, не впечатлившийся невнятными спецэффектами, уже тянул ко мне загребущие когтистые лапы. Вот уж о чем никогда в жизни не мечтала!..

— Замри! — сквозь бешеный стук сердца, заполнившего все тело, услышала я властный голос, а спустя мгновение увидела и его обладателя, появившегося из ниоткуда за спиной нежити.

В глазах Рэмиона плескалась Тьма. То самое голодное и агрессивное нечто, поддерживавшее некое подобие жизни в теле вампира. Последний, к моему счастью, внял доброму совету, подкрепленному магией, и застыл, не дотянувшись до очередной жертвы. Которая, отступив на безопасное расстояние и успокоив заходящееся сердце, все-таки осознала, что была подставной.

— Убью, — тихо, но внушительно выдохнула я, бессильно прислонившись к стене и сверля парочку старшекурсников недобрым взглядом. — Обоих. Ко всем бесам…

Смелое заявление для человека, у которого трясутся руки, подгибаются ноги, а перед глазами то и дело темнеет, не правда ли?

— Всегда к твоим услугам, — беспечно хмыкнул Рэм, верно оценив мое состояние.

Более совестливый Лис виновато пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся, вызвав у Ланки приступ тихого счастья. Н-да, эльфа убить не удалось бы — не хочется расстраивать подругу, а мстить лишь белобрысому нечестно и неинтересно. Успокоив кровожадную часть своей натуры подобными рассуждениями, я аккуратно сползла по стеночке, подняла глаза на вампира… и громко, прочувствованно выругалась.

То ли знаний Рэма не хватило, то ли нежить попалась какая-то особенная, да только вампир пришел в себя и попытался сцапать стоявшего к нему спиной блондина. К счастью, сдерживающее заклинание развеялось не полностью, значительно снизив скорость реакций нежити, и некромант успел повернуться и со всей силы впечатать ладонь в грудь вампира. Не знаю, что именно произошло, но нежить, аки мешок с костями, рухнула к ногам Рэма.

— А почему он не обратился пеплом? — разрушил воцарившуюся тишину звонкий голосок окончательно очнувшейся Шел, и только тогда я поняла, что все это время не дышала.

— Ты читаешь не те книги, девочка, — хмыкнул Рэмион, брезгливо потыкав вусмерть замученного вампира кончиком сапога. Шейли чуть порозовела и словно бы в оправдание крепче прижала к себе чудом не затоптанную книгу, «позаимствованную» у соседки по комнате. — Это же все-таки не упырь. Это…

— Погубленный трофей второкурсников, — вставила я, настороженно поглядывая на поверженную нежить — а ну как восстанет?! Но вампир лежал смирно, не трепыхался, и какая-то часть меня точно знала — с ним покончено. — Кстати, что ты сделал?

— Всего лишь забрал то, что ему никогда не принадлежало, — устало отозвался Рэм.

Вспомнив голодную тьму в его глазах, я не стала уточнять, что именно. И кому тогда это что-то принадлежит.

— Давай-ка приберемся здесь, — кивнул на нежить Лис. — И пора уже выбираться отсюда.

— Замечательная идея, — одобрила я, зябко поводя плечами. Меня начинало колотить — то ли от пережитого, то ли от холода. Хотелось очутиться в своей комнате, выпить горячего мятного чая и нырнуть под одеяло, спрятавшись от сумасшедшего мира со всеми его сюрпризами.

Но, как говорится, хотеть не вредно. Белесые обрывки тумана вовсе не померещились — при первой же попытке покинуть уютный тупичок стало видно, что они сплелись в некое подобие стены. Прозрачной, прочной и непреодолимой.

— Это еще что? — заинтересовался Алтэк, попытавшись потрогать непонятное явление, и немедленно получил по шаловливым ручкам.

— Отвыкай хватать все, что видишь, — дольше проживешь, — хмуро посоветовал Рэмион в ответ на обиженный взгляд парня.

— Призраки заперли нас в этом коридоре, — вздохнул Лис.

— Какие еще призраки? — ахнула впечатлительная Ланка, хватая меня за руку.

— А это ты у Виорики поинтересуйся, — усмехнулся рыжий эльф.

Спросить, при чем тут я, банально не хватило времени, ибо один из некромантов ни с того ни с сего начал звереть прямо на глазах…

— Вы… — медленно проговорил Рэм, да так, что мне стало нехорошо. — Малолетки бесовы!..

Шейли, находившаяся ближе всех к нему, пискнула и прикрылась мною, как щитом. Умница наша! Ничего лучше придумать не могла?! Нет бы глазки парню состроить, зубы заговорить, успокоить… Я ведь не умею!.. А жаль — по всему видно, что вампира Рэму показалось мало. Сейчас он и нас прибьет. За компанию. И сдаст Лиону на опыты. И какой-нибудь первокурсник-неумеха разберет наши бренные тела на косточки…

Все это промелькнуло в гудящей голове в одно мгновение, и я, развернувшись к замершей Шел, выхватила у нее книгу, зажмурилась — чтоб не передумать — и надорвала уголок титульной страницы.

Рэм очень удивился, когда между ним и его законной добычей возникла Дверь. Зато я времени не теряла: схватив подружек под белы рученьки, рванула в темный проем.

Как мне казалось — из огня да в полымя.

— Обучаетесь вы все вместе, но это не значит, что вы — одинаковы. У каждого из вас свой дар, — грея ладошки о большую расписную чашку с ароматным чаем, задушевно вещал Звиныч. — Если его не развивать — пропадет или, что стократ хуже, во вред пойдет. Но это вы наверняка и сами уже поняли.

Глазки-пуговки с усмешкой уставились на меня, и я покаянно вздохнула, чувствуя себя не в своей тарелке — совсем как после первого занятия по профильному предмету, когда с перепугу разобрала «наглядный материал» на запчасти. Как пояснил Звиныч, сейчас произошло то же самое — страх пробудил дар, который, в свою очередь, побеспокоил призраков.

Но перед тем, как что-либо пояснять, книжный от души наорал на меня за порчу казенного имущества, погонял среди стеллажей и успел пообещать много нехорошего, вплоть до отрывания головы за полной ее ненадобностью. Спасла меня Ланка: пока Звиныч прилагал все старания для исполнения угроз, она, не без комфорта устроившись в мягком уютном кресле, обстоятельно пересказала наши злоключения, не забыв упомянуть, что порча книги была меньшим из зол. Как ни странно, это подействовало. Книжный резко успокоился и даже напоил нас вкусным чаем и накормил свежеиспеченными пирожками с яблочным повидлом, после которых жизнь стала казаться если и не медом, то вполне сносной штукой, и даже взбешенный некромант уже не пугал так сильно, как несколько минут назад.

— А Ард… Ардн…

— Ардэниодирниэль, — с укоризной поправила меня Лана, с истинно аристократическим изяществом отпив маленький глоток чая.

— Ага, — без тени раскаяния кивнула я, — короче, Лис… Как он смог исцелить Шел?

— Может, потому, что он — целитель? — лукаво прищурился Звиныч.

— Це… целитель?! — Сознание никак не могло связать воедино полученную информацию, что я не преминула озвучить: — А разве некромантия и целительство не две противоположные силы?

— Это две стороны одной медали, девонька, — вздохнул книжный, глядя на меня с неприкрытой жалостью, как на убогую, и, не удержавшись, обидно усмехнулся: — Ты что, проспала вводную лекцию?

Я смущенно промолчала — против истины не пойдешь.

— Это тоже одно из проявлений силы. Редко когда некромант бывает некромантом в полном смысле этого слова… но все же — бывает.

— Рэмион, — от волнения раскрошив недоеденный пирожок, выпалила я.

— Он, — довольно улыбнулся Звиныч. — В давно минувшие времена таких, как он, почитали черными колдунами и без сомнений жгли на кострах, потому как свято верили, что души их полны тьмы из самой Бездны…

Я зябко поежилась, невольно придвинувшись ближе к Ланке. Подруга вздрогнула и от греха подальше поставила чашку, вцепившись в меня — то ли успокаивая, то ли успокаиваясь. И только Шейли продолжала методично заплетать в косички шикарные кисти яркой скатерти, благо что хозяин не обращал на задумчивую девицу должного внимания.

Мне же снова вспомнился взгляд Рэма, наполненный тьмой… или Бездной?.. Получается, что некроманты — ее порождения, как и те твари, с которыми они и призваны бороться? Не зря же когда-то люди верили в это?

— Брехали, конечно, — насладившись нашим с Ланкой ужасом, заключил книжный, как ни в чем не бывало прихлебывая душистый чай. — Власть над Бездной еще не делает человека ее отродьем, а вот зависть к чужой силе способна сотворить самое настоящее чудовище без всякого участия Тьмы.