Эльвира Плотникова

Игра стихий

Часть первая

«Пять стихий»

«Можно выбрать бессмертие, можно выбрать человечность.

Но выбор нужно делать самостоятельно».

Терри Пратчетт

Глава 1

Знакомство

Трясина смердела, колыхалась и чавкала, засасывая добычу.

— Помо… ги… те…

Добыча колотила руками, взывая о помощи. Где-то рядом противно скрипела лягушка.

— Держись!

— Какого ты туда полезла, корова?!

— Хватайся!

— Нет, это вообще…

Добыча попыталась ухватиться за конец палки, но трясина смачно рыгнула, затягивая трофей на глубину.

— Проклятие!

— Рейо побери!

— Веревка есть?

— Нет. Да и зубами, что ли?

— На шею бы забросили, глядишь, за уши зацепится.

— Заткнись!

Добыча отплевывалась и скулила от страха. Назойливая мошкара зудела и лезла в глаза.

— Поднимаю магией. Кто со мной?

— Вместе, на счет «два».

— Раз-два! Взяли!

— И уронили…

А ведь день так чудесно начался!


Мы с Бесом проснулись одновременно. Он спал чутко и всегда открывал глаза, как только я пыталась выбраться из его объятий. Собственник! И во сне удерживал меня рядом, словно боялся, что я исчезну.

— Куда на этот раз? — пробормотал Бес, подминая меня под себя, вместо того чтобы отпустить.

— На испытание, — улыбнулась я. — Можно?

Уверена, он и сам прекрасно помнил. И разрешение мне не требовалось — это всего лишь часть игры, утреннего ритуала, от которого мы оба получали удовольствие.

— Сегодня у мышки начинаются занятия, — мурлыкнул Бес, медленно поглаживая меня по спине. — Но ты же не опаздываешь, верно?

Времени в запасе предостаточно. Если бы спешила, он не стал бы задерживать.

— Верно, — согласилась я.

Потянулась и словно невзначай потерлась сосками о крепкую мужскую грудь. Внизу живота сладко заныло.

— Желанная, — прошептал Бес и лизнул меня за ухом, — сладкая. — Горячий язык нетерпеливо обвел контур нижней губы. — Моя.

Страстный, немного грубый поцелуй сбил дыхание. Пальцы, ласкающие грудь, заставили меня выгнуть спину. Ладонь, обжигая кожу, огладила бедро, скользнула между ног. Нетерпеливый стон — и я потеряла ощущение реальности.

Пылающий жар. Терпкий запах страсти. Вкус удовольствия на губах. Сладкая истома. Изнеможение.

Будь моя воля, я не покидала бы сильные и нежные объятия, но опаздывать не хотелось.

— Бе-е-ес…

— М-м? Пора? — Он с сожалением отпустил меня и зарылся носом в подушку. — А я еще поваляюсь.

Когда я вышла из ванной, в комнате пахло сдобой. На столе — молоко в кувшине, теплые булочки, чай, фрукты. Бесу нравилось устраивать сюрпризы. Вроде бы собирался еще поспать, а на самом деле успел принести еду из ближайшего кафе. Милый заботливый жест, лишь бы сделать мне приятное.

Только это ломало мои планы — мы с Маризой договорились встретиться за завтраком, она хотела о чем-то поговорить.

— Что не так? — вздохнул Бес.

Конечно же, заметил, как я напряглась. В последнее время мы легко угадывали настроение друг друга. Драконы сказали — это побочный эффект от источника, и со временем эмпатия будет только усиливаться.

Придется говорить правду. Нет, я не врала Бесу, никогда, но все же старалась быть благодарной за любую заботу, даже если она доставляла мне определенные неудобства. Может, зря?

— У меня встреча через десять минут. Извини, но я тебе говорила.

— А, Мариза… — Бес заметно расслабился. — Я попросил ее перенести ваш разговор, она согласилась.

Меня захлестнула обида. Он не должен был вмешиваться. Пусть даже завтрак с Бесом мне в сто раз милее разговора с Маризой! И что теперь? Топать ногами и отстаивать свои права? Хорошо бы, но это некрасиво. Нельзя отвечать злобой на заботу. Но и позволять принимать за меня все решения тоже нельзя.

— Хорошо. Но, пожалуйста, не делай так больше.

Вежливо и решительно. Только настроение совсем испортилось. Бес молча пододвинул мне стул, налил молока, поставил поближе корзинку с булочками. Я отщипнула кусочек, но есть не стала, аппетит пропал.

Мы еще ни разу не ссорились, разве что по мелочам. Бес обычно оборачивал все в шутку, а сейчас он молчал, и я чувствовала себя неловко и даже не смотрела на него, старательно отворачиваясь.

— Я был не прав, прости, родная.

Бес взял меня за руку и осторожно погладил пальцы. Я медленно подняла голову, и сердце сжалось от чувства вины — давно не видела Беса таким потерянным и грустным.

— Бес, это ты…

Он решительно приложил палец к моим губам, прерывая покаянную речь.

— Ты права, мышонок. Я так привык — мужчина должен принимать решения. Мы уже обсуждали, верно?

Кивнула, припоминая тот разговор. Тогда я взбунтовалась впервые, отстаивая права на собственное мнение. Бес попросил снисхождения, мол, он так воспитан, и обещал исправиться. К слову, он действительно старался, и уж в чем я не могла его упрекнуть, так это в том, что его решения шли вразрез с моими желаниями. Наоборот, он предугадывал их все и непременно избаловал бы меня, будь я моложе и неопытнее. Даже сейчас он поступил так, как я мечтала, — устроил мне отсрочку разговора, которого я опасалась. Я до сих пор недолюбливала Маризу и согласилась поговорить только из-за Лина. За лето они сблизились и, кажется, полюбили друг друга. Я решила попробовать подружиться с ней, тем более что нам предстояло учиться вместе.

— У меня плохо получается, — угрюмо продолжал Бес. — Я хочу заботиться о тебе, хочу оградить от всех бед и решать все твои проблемы. Это… — Он скривился и нехотя признался: — Неправильно.

— Но ты… — Я снова сделала попытку вмешаться.

— Не перебивай, пожалуйста. — Он сжал в руке мою ладонь. — Знаю, что ты скажешь. Я добрый, заботливый, и ты принимаешь меня таким, какой я есть. Верно?

Снова кивнула. И ведь не поспоришь — все так.

— Проблема в том, что я сам себя не хочу принимать таким, — признался Бес, поднося мою ладонь к губам и целуя ее. — И поэтому сделаю все, чтобы не огорчать тебя впредь. Но сейчас… сейчас у меня есть оправдание. Ты согласна его выслушать?

— Конечно. — Я улыбнулась ему, тепло и ласково.

Разве можно долго сердиться на такого мужчину? Да любая на моем месте была бы счастлива, принимая любовь и заботу. А вот грусть в его глазах и поникшие плечи меня беспокоили. Не похоже на Беса, непривычно. Пугает.

— Инвар предупредил меня, хотел и тебя, но я сказал ему, что сделаю это сам. С сегодняшнего дня тебе нельзя тут жить.

Ах, вот в чем дело… Ожидаемо, хоть и неприятно. За лето я привыкла засыпать и просыпаться в объятиях любимого мужчины. И у нас прекрасно получалось все время быть вместе — нам это нравилось. Однако устав университета допускал совместное проживание в одной комнате только при условии заключения брачного союза. А Бес не спешил делать мне предложение.

— А где… тогда? — спросила я, сглотнув горький комок в горле.

Не представляю, как буду без Беса. И ведь он может решить эту проблему. Хотелось ли мне замуж? Да, хотелось. Лучшего мужа и представить себе нельзя. Никогда не полюблю другого! Бес — единственный, и он это знает. И замуж не зовет. Я ему не пара. Девица неизвестного происхождения, хоть и воспитанная драконами и принятая в семью решением главы рода. А Бес, как ни крути, — принц, пусть и без права наследования. Он и говорить-то о своем статусе не хочет, все делает вид, будто его татуировка ничего не значит. И я молчу — из гордости.

— После испытания скажут где, — вздохнул Бес и взъерошил челку. — Конечно, мы будем видеться, но если ты всерьез хочешь учиться, то свободного времени у тебя не будет. Откровенно говоря, у меня тоже. Есть предметы, в которых я не так силен, как в портальных перемещениях, да и работы будет больше.

И даже ночь не сможем проводить вместе. Да, печальная перспектива. Но Бес прав, учеба важна и для него, и для меня. А он еще служит у Инвара, в отделе безопасности университета.

— Я больше не сержусь, правда. — Теперь я взяла Беса за руку и потерлась щекой о его ладонь. — Нас не испугают трудности, да? После всего, что было, это не такое уж тяжелое испытание.

Он как-то странно на меня посмотрел. Мне даже показалось, в глазах отразилась какая-то внутренняя борьба, словно он хотел что-то сказать, но передумал. И тут же на губах заиграла знакомая усмешка:

— В крайнем случае, я тебя просто украду. А завтракать будем? Или… — Он лукаво приподнял бровь, намекая, что есть и более интересные занятия.

И решать мне? Вот хитрец!

— Будем завтракать. Инвар предупредил: так просто, как в прошлый раз, не получится. Если тогда было легко, боюсь предположить, что планируется сейчас! Лучше поесть нормально и… как-то настроиться.

Я взяла булочку, разрезала ее пополам, намазала маслом и медом и вручила Бесу:

— Как ты любишь.

Он с наслаждением откусил кусок:

— М-м-м… Вкуснота. Нальешь мне чаю?


Если бы все проблемы можно было решить так просто! Вскоре я сполна ощутила, каково это, когда Беса нет рядом.

Испытание для первокурсников — одна из традиций горного университета. Я уже прошла его, когда в первый раз самостоятельно добиралась до платформы, парящей на вершине. Инвар предложил совершить восхождение заново — мне и Маризе. Я согласилась, потому что хотела подняться на гору в статусе студентки, а не преступницы. А Мариза решила, что лучше уж заодно со мной, чем ждать группу в университете.