Под ногами противно хлюпало и чавкало, подошвы ботинок скользили по гнилым бревнам. Я жалела, что не позаботилась о длинной палке для опоры. Мариза шла впереди меня, Агата — позади. Вокруг на редких кочках росли деревья, зеленым ковром раскинулась осока. Иногда гать ныряла в кустарник — ядовитый, с волчьей ягодой и колючками. Тогда я теряла из виду и тех, кто шел впереди, и тех, кто сзади. Кое-где приходилось пробираться чуть ли не на четвереньках — колючие ветки плотно сплетались сверху, оставляя только небольшой лаз внизу.

Чем дальше мы забирались в болото, тем больше надоедала мошкара. Она кучами вилась над головой, липла на кожу, набивалась в глаза, нос и уши. Потом насекомые пропадали, словно их сносил порыв ветра, а спустя несколько шагов все начиналось заново.

Хуже мошкары надоедали мысли. Однокурсники меня разочаровали. С Маризой все ясно — я и не питала иллюзий, что она изменится. Бес был ее первой любовью, она пыталась добиться его расположения спустя столько лет, а он… он выбрал меня. Интересно, о чем она хотела поговорить? Видимо, о чем-то важном, раз надулась и игнорирует даже мои попытки извиниться. Оставлять это так нельзя. Дождусь, когда успокоится, и попробую еще раз.

Камиль, конечно, приятнее Ларса, но меня ждут большие неприятности, если Камиль — сын Шейора. И что сын преступника делает в горном университете? Хорошо, пусть сын за отца не в ответе. Может, он вообще у матери воспитывался? Хм, а была ли у Шейора жена? Кажется, нет. Я про нее точно не слышала. Камиль мог вырасти честным и порядочным человеком. Драконы абы кого в горный не принимают. Но пусть я тысячу раз не виновата, что его отец оказался подлецом, — каково ему будет учиться рядом со мной? А может, я зря переживаю, и они с Шейором всего лишь однофамильцы? Инвар точно знает, но признаваться не намерен. Хотел бы — предупредил.

Ларс — противный тип, однозначно. Терпеть не могу! Весь из себя самоуверенный, самодовольный. И смотрит на остальных свысока. «Малыши»! Лин, к примеру, балагур, но его шутки незлые, смешные. Он никогда не ставит целью оскорбить собеседника, а Ларс как будто нарочно старается уколоть побольнее. От таких лучше держаться подальше.

Агата, похоже, тоже не подарок. Меня никогда не смущала чужая полнота. Роберт, к примеру, добрейшей души дракон. Но Агата ужасно стесняется самой себя, и это как-то неприятно и неправильно. И взгляд у нее такой… себе на уме.

И с этими людьми мне учиться вместе несколько лет? Кошмар!

Настроение — паршивее некуда. Место, где мы шли, тоже радости не добавляло. Я уже жалела, что не осталась наверху, в университете. Ради чего второй раз пошла? Вот потом и познакомились бы!

Едва выбравшись из очередных зарослей, я услышала крик Камиля:

— Куда? Вернись! Стой!

Я рванула назад, обдирая руки о колючки, хотя, оказалось, кричали не мне.

Агата провалилась в трясину. И ладно бы рядом с гатью! Это можно было бы понять — оступилась, упала. Так нет же, она увязла в болоте метрах в трех правее. Вроде бы рядом, а не достать. Камиль метался в поисках подходящей палки, Ларс и Мариза, примчавшись на крики, тут же затеяли перепалку. Я растерялась, а время шло, Агату засасывало, и никто не мог ей помочь. Разозлившись, я наорала на Ларса и Маризу. Кажется, они опешили, не ожидали от меня такого поведения, но заткнулись, и то хорошо. Палка, которую нашел Камиль, оказалась короткой, Агата не смогла за нее ухватиться. Да и руки ее уже увязли в болотной жиже.

Все, плевать на запрет! Иных способов достать девушку из болота не было. Я слабо владела пси-кинезом, к счастью, мне помогли. Мариза — определенно. И кто-то еще? Ничего, потом выяснится, кто тут еще псионик.

Общими усилиями Агату выдернули из болота. Трясина недовольно чавкнула, отпуская добычу. Мы осторожно переместили девушку поближе, и ребята подхватили ее под руки.

Несколько минут все молчали, разглядывая Агату и приходя в себя. Даже Ларс молчал, хотя вот уж где раздолье для насмешника. Мокрая одежда облепила и жирные ляжки, и круглый животик, и полную грудь. Тина свисала с волос, перепачканное лицо испугано, в глазах слезы.

— Спа… сибо, — клацнула зубами Агата, дрожа от холода.

— Как ты вообще там оказалась? — не выдержала я.

— Там… — Агата ткнула пальцем в заросли, — узко. Я бы… застряла.

Сквозь грязь было видно, как она снова залилась краской стыда. Да, тяжело с ней. Теперь понятно, она решила обойти кусты. И чем думала-то?

— Там… земля… должна была… — всхлипнула Агата.

Ага, значит, маг земли. И снова искривление поля, на этот раз магического, иначе она не полезла бы в опасное место.

Я стянула с себя свитер. До вершины еще далеко, и непонятно, как Агата дальше пойдет. Хорошо, ботинки не утопила, но в них наверняка вода хлюпает. И времени, чтобы сушиться у костра, нет.

— Погоди, — остановил меня Камиль. — Отойдите немного от нее.

Не сразу поняла, что он задумал, и когда на Агату обрушился поток воды, испуганно охнула. Так быстро влагу мог собрать только маг, управляющий водной стихией. Интересно получается: стихия духа у Маризы, земли — у Агаты, воды — у Камиля, огня — у меня. А Ларс — воздух?

Грязь Камиль смыл, потом отжал мокрую одежду, выбирая из нее воду, но до конца высушить Агату не смог. Не сговариваясь, все уставились на Ларса. Видимо, наблюдательной была не только я. Мариза знала, что я неплохо управляю огнем, но остальные-то откуда? Точно! Арланг — это гильдия ветродувов. Как я могла забыть!

— И дальше что? — взвился Ларс. — Это нарушение.

— Все равно уже влетит. — Мариза замахала руками, спасаясь от очередного нашествия мошкары. — Инвар же сказал, будет наказана вся группа. Так есть смысл высушить эту болотную лягушку, иначе она будет нас задерживать.

— Она и так нас задержала. — Ларс щелкнул пальцами, и порыв ветра снес мошкару. — Ладно, только не надо так на меня смотреть! Исключительно ради тебя, синеглазка.

— И желательно, чтобы она согрелась, — вставила я, наблюдая, как Ларс сосредоточенно разминает кисти.

— Поучи еще, — буркнул он, едва удостоив меня взглядом. — Слышь, лягушечка, постарайся не упасть с бревна.

Прежде чем закружиться вокруг Агаты, теплый вихрь задел меня, словно Ларс хотел подчеркнуть, мол, убедись и не смей учить мастера. Я восхищенно следила за его работой. Ларс преобразился: с лица слетела маска насмешника, серые глаза сияли изнутри, пальцы мелькали, словно он играл на каком-то невидимом музыкальном инструменте, перебирал струны и прижимал их к деке.

— А теперь третий акт нашей трагикомедии, — весело заявил Ларс, когда Агата, чистенькая, высушенная и согревшаяся, попыталась поблагодарить его за помощь. — Как протащить нашу коровку через кустики и не уронить при этом в болотце?

— А первые два? — заинтересованно спросила Мариза.

— Первые два — это утопление в болотце и спасение из болотца, — охотно объяснил Ларс. — Похоже, малышка Дженни еще не показала нам свои таланты?

Я сердито поджала губы. Вот что за человек, ведь только был нормальным и снова издевается!

— Да запросто. — Я шагнула вперед и подпалила кусты. Они вспыхнули и через несколько секунд осыпались пеплом. — Так пойдет?

Агата вскрикнула, как будто ее ударили.

— Дешево и сердито, — хмыкнул Ларс. — Правда, глупо. Энергии потратила много, коровку расстроила, у нее же симбиоз с природой.

— Хватит, — одернул его Камиль. — Твой короткий путь нам и так уже боком вышел, спешить надо.

Ларс галантно пропустил Камиля вперед, словно передавал ему право командовать нашим маленьким отрядом.

Вскоре мы выбрались из болота и очутились перед входом в пещеру. Рядом на камне лежали пять факелов. На этот раз карта не допускала вольных трактовок, восхождение мы должны были совершить внутри горы.

Перед тем как мы вошли внутрь, я успела заметить, как побледнел Ларс, как нервно облизала губы Мариза, как нарочито весел Камиль. Агата, как ни странно, наоборот, казалась спокойной. Мне же было тревожно.

В пещере пахло сыростью и холодом. Ход сначала повел вниз, в подземелье. Мы прошли длинным извилистым коридором, пересекли большой грот с множеством сталактитов и сталагмитов, а потом свернули в лаз и ощутили, что начали подниматься.

Постепенно потолок стал ниже, и пришлось идти согнувшись, а потом и вовсе опуститься на четвереньки. Очутившись в небольшом зале, мы обнаружили вертикальный лаз. Камиль подсадил Ларса, тот вытянул наверх Маризу, и они вдвоем тащили Агату, а мы с Камилем подсаживали ее снизу, затем подошла моя очередь. Последним поднялся Камиль.

Мы практически не разговаривали — только по делу. Ларс пытался шутить, но как-то вяло. Кажется, уже все злились на толстую Агату, которой постоянно приходилось помогать. Она быстрее других выбилась из сил, и даже когда коридор позволял идти в полный рост, отставала и нуждалась в поддержке.

Факел чадил и едва освещал путь. С самого начала Камиль догадался, что выгоднее использовать один факел, а остальные нести про запас. Это было правильным решением, масло прогорало быстро, а мы все бродили в недрах горы.