Голос Провидицы Теней, словно извиняясь, постепенно сошел на нет под взглядом Ашантуруса. Она не хотела окончательно отказывать Высшему Аватару, но знала, что ощущаемая ею опасность действительно реальна. Акты насилия и мерзости всегда оставляли свой след на местах в материальной вселенной и подводили их все ближе к истинному Хаосу. Обитатели Хаоса, могущественные создания, которые существовали в его бесконечной среде, могли проявляться за пределами своей реальности, и для этого им порой нужна была не более чем зацепка — слово, символ, а иногда всего лишь мысль.

Ло'тос бросил взгляд в сторону, и его маска резко изменилась. Из летящих обломков она превратилась в стилизованное улыбающееся лицо, чаще всего ассоциируемое с Цегорахом, Смеющимся богом. Мастер-мим коротко кивнул в знак приветствия.

— Я могу избавить тебя от этого ненужного риска, — сказал новый голос. — Ты ничего бы не нашла.

Храдхири Ра резко развернулся и поднял пушку, в мгновение ока нацелив ее на новоприбывшего. Изящная фигура, попавшая под прицел Шута Смерти, подняла руки, изображая капитуляцию.

— Чтобы скрыть сцену преступления, использовались психические крикуны, — жизнерадостно объяснил новый гость. — Кто бы это ни сотворил, он тщательно постарался не оставить никаких легкодоступных свидетельств своих деяний.

— Клетчатый, — фыркнул Храдхири Ра и снова поднял пушку дулом вверх.

Гость был строен, невысок и одет в архаичный костюм, который на первый взгляд казался серым. Более пристальное изучение говорило, что его ткань составлена из крошечных перемежающихся ромбов черного и белого цветов, бесконечно повторяющих друг друга. В отличие от арлекинов в масках, закрывающих все лицо, новоприбывший носил домино — полумаску, прикрывающую только верхнюю половину. На нижней, открытой, виднелись полные красные губы чрезмерно подвижного рта, который в настоящий момент сиял дружелюбной улыбкой.

— Это действительно я, все тот же Клетчатый, о мой костлявый друг. Я очень рад всех вас встретить. Думал, вы сюда никогда не доберетесь, хотя, разумеется, всячески надеялся на противоположное.

— Избавь меня от своих заверений в дружбе и доброжелательности, порождение Хаоса, — холодно произнес Ашантурус. — Ответь, чем ты оправдываешь свое присутствие здесь и по какому праву призываешь Маскарад присоединиться к твоим вечным скитаниям?

Клетчатый низко поклонился, выглядя глубоко смущенным:

— Прости своего заблудшего слугу, мой благородный король, я желал лишь озарить этот темный миг теплым даром смеха. Я призвал Маскарад по праву самопожертвования, как тот, кто завещан погибели нашего народа и стоит на лезвии бритвы между апофеозом и уничтожением. Желаешь ли взглянуть на мою верительную грамоту?

Клетчатый поднял руку к маске-домино, словно намереваясь снять ее, но Ашантурус покачал головой:

— Не надо, шут, я вижу, что Цегорах прикоснулся к тебе. Как еще ты бы осмелился на такое, коль не по наущению Смеющегося бога — если только теперь не служишь иной сущности, и именно она движет твоими желаниями?

Клетчатый покачал головой и опустил руку:

— Если бы это произошло, то вам бы это сразу стало очевидно. Начать хотя бы с того, что и вашим собственным душам рядом со мной было бы небезопасно. Ну что, все согласны, что я — тот, кем себя называю, и не больший шут или подменыш, чем обычно?

Ашантурус властно вздернул подбородок.

— Воистину, — сказал Высший Аватар, — хотя ты не слуга мне, не заблудший, не какой-либо иной и не должен объявлять себя таковым даже в шутку.

— Принимаю к сведению. — Клетчатый снова поклонился, почти зарывшись носом в кристаллическую пыль, и остался в таком положении. — Я ниже, чем червь, и никому не слуга, кроме моего собственного убогого чувства вкуса плюс нашего общего божества, покровителя и благодетеля и нашего общего заклятого врага, рока нашего народа…

— Достаточно, Ашантурус! — воскликнула Цилия. — У Клетчатого для нас наверняка есть скверные новости. Вели ему рассказать их и прекрати свою игру!

На этот раз пришел черед Ашантуруса выглядеть смущенным — он даже слегка дернулся от этого горячего всплеска эмоций, но все же быстро пришел в себя и царственным жестом повелел Клетчатому встать.

— Говори же, плут, расскажи нам о том, что здесь случилось, — несколько угрюмо произнес Ашантурус.

— Умираю от предвкушения, — с иронией прошептал Храдхири Ра.

Клетчатый сверкнул в его сторону быстрой улыбкой, одобряя шутку.

— Как вы, несомненно, и предполагали, жители искусственного мира подверглись атаке и были быстро разбиты. В своих странствиях я побывал во многих, многих искусственных мирах, но этот был для меня нов. Я обнаружил его примерно в том же состоянии, в каком вы видите его сейчас.

— Мы не подозревали тебя в этих разрушениях, если вдруг ты сомневаешься, — сухо прошептал Храдхири Ра.

— Что хорошо, но вы были правы, если решили, что это случилось недавно. Не так уж много времени прошло с тех пор, как это место было разорено. Судя по количеству камней духа, которые здесь находились, — Клетчатый повел вокруг рукой, охватив весь купол, покрытый пустыми ячейками, — я думаю, этот мир довольно долго был затерян в варпе и большая часть его обитателей уже ушла в бесконечный цикл, когда он вышел оттуда.

— Тогда кто напал на него и зачем? — потребовал ответа Ашантурус, вернувший часть прежнего величия. — Они не могли представлять никакой угрозы.

— О да, в этом-то и загвоздка. Судя по тому, что я увидел, они заперли все порталы в Паутину. Должно быть, даже не знали, что есть и другие выжившие в Грехопадении, и опасались вторжения демонов или чего-то подобного — надо сказать, не без причины. Как бы то ни было, они сами себя замуровали, и никто не знал об их существовании. Я даже не смог найти никаких указаний на название этого искусственного мира.

— Как же ты тогда его обнаружил, Клетчатый? — мягко спросила Цилия.

— Ну как же, следуя за собственным носом, ваше величество, как я всегда делаю, — ответил тот, демонстративно постучав по упомянутой части тела пальцем. — Я буквально наткнулся на этот мир и вскоре осознал… что ж, я понял то, что теперь вам всем очевидно. Простите, что не встретил вас у портала, но я почувствовал, что вам надо пройти дальше вглубь, чтобы самим все увидеть перед тем, как принимать решения.

— Не отвлекайся, шут, твоя ненужная болтовня начинает оскорблять мой слух, — мрачно проговорил Ашантурус. — Кто совершил нападение? Какова была их цель?

— Я приближаюсь к этому так быстро, как могу, ваше величество, это не так-то просто объяснить, и на самом деле я не имею на руках всех фактов. Однако, исходя из тех, что у меня есть, могу заключить, что…

Ашантурус прижал ладони к маске, демонстрируя досаду, а затем ткнул пальцем в сторону Клетчатого и воскликнул громовым голосом:

— Кто! Это! Сделал? Отвечай!

Клетчатый застыл и замолчал, повесив голову от стыда.

— Этого я не знаю, — нехотя признался он.

Храдхири Ра издал угрюмый смешок. Ашантурус вскинул руки и величаво удалился, с каждым шагом поднимая радужные облака пыли. Через миг вперед вышла Цилия, из-под капюшона которой виднелся узкий край зеркальной маски, похожий па восходящую луну.

— Что ты можешь поведать нам, Клетчатый? — кротко спросила она. — Ашантурус не приказывал тебе остановиться.

Клетчатый улыбнулся и продолжил, как будто его не прерывали:

— Из тех немногих фактов, которые я выяснил, можно заключить, что выжившие обитатели мира по причинам, которых мы никогда не узнаем, на самом деле открыли несколько порталов в Паутину. Они, должно быть, отчаялись, раз сделали это, проведя столь много тысячелетий одни, во тьме, или же, возможно, у них были другие основания.

Ашантурус стоял поодаль, но его осанка и то, как он держал голову, говорили, что он слушает, хотя и невольно. Клетчатый продолжал болтать, слова истекали из него сплошным журчащим потоком:

— И вот они распечатали порталы, и внутрь не ворвались стаи демонов, и тогда они, наверное, подумали, что жизнь для них продолжается, несмотря ни на что. В тот момент они должны были быть счастливы, и еще счастливее они стали, когда обнаружили, что их собственная раса, раса эльдаров, пережила Грехопадение. Понимаете, их ктото нашел, и в довольно-таки короткое время после того, как они открыли свой искусственный мир. Как бы быстро я ни добрался сюда, этот кто-то был на порядок быстрее. Они, скорее всего, наблюдали за порталом, не открывавшимся уже тысячи лет, и ждали, когда тот откроется, так что появились тут… первыми. Мне же не надо говорить вам, кто это, по моему мнению, был, пет?

— Да! — с досадой выкрикнули Цилия и Храдхири Ра одновременно.

Клетчатый глубоко вздохнул, видимо, не желая никого обвинять и все же не в силах отрицать то, что увидел собственными глазами.

— Я думаю, у них побывали гости из Комморрага, — через миг сказал он. — Первым их нашел кто-то из вечного города.

— Очевидно, именно к этой мысли нас и подталкивают, — пренебрежительно бросил через плечо Ашантурус. — Об этом говорят оставленные ими типичные ловушки.