На это Афанасий не знал, что ответить. Он повернулся к побледневшему Семе, чтобы убедиться, что тот в порядке, и в этот момент мощный удар в спину сбил его с ног. Афанасий прокатился по полу, а над ним раздался громкий смех троих хулиганов.

— Сейчас ты переживешь еще одно приключение, колобок, — заявил Грицуев. — Незабываемое. Только об этом вряд ли расскажут в новостях.

Сема не успел опомниться, как Семенов и Грицуев подскочили к нему сзади, ухватились за его мешковатые штаны и резко рванули вниз. В столовой все захохотали, Семен покраснел как помидор и начал натягивать штаны обратно.

Возмущенный Афанасий резко вскочил, но тут же получил кулаком в глаз и свалился обратно.

— Врежьте ему еще, чтобы в следующий раз подумал, прежде чем разевать пасть! — приказал приятелям Егоров.

— На раздаче стоит большая кастрюля с картофельным пюре, — вспомнил Семенов. — Давайте макнем этого красавчика в нее? Чтобы стал не таким красивым!

Никитин встряхнул головой. От боли начали слезиться глаза. Валентин Егоров грузно шагнул вперед, Афанасий проворно откатился в сторону и вскочил на ноги. Семенов и Грицуев уже двигались к нему, сжимая на ходу кулаки. Но больше Афанасий терпеть не собирался. Теперь им не удастся напасть на него исподтишка.

Афанасий крутанулся на месте и ударил Егорова ногой в грудь. Тот отлетел назад, выронив планшет Семы, и обрушился на ближайший столик. Ножки разъехались в стороны, и верзила с грохотом свалился на пол. Афанасий ловко поймал планшет на лету.

Грицуев сначала слегка опешил, но затем грозно ринулся на него. Афанасий проскочил под его кулаком и ударил плечом в живот обидчика. Грицуев со стоном рухнул на колени, хватая ртом воздух. Следующим ударом Никитин сбил с ног Семенова.

Валентин Егоров взревел так, что все мальчишки и девчонки, наблюдавшие за дракой, бросились прочь из школьной столовой. Он поднялся с пола и кинулся к Афанасию, тот поддел ногой стул и пнул ему навстречу. Громила с грохотом споткнулся и свалился на соседний стол. На пол посыпались тарелки и стаканы. Егоров, весь перемазанный подливкой и картофельным пюре, побагровел от злости. Он не привык, что кто-то давал ему отпор, да еще так рьяно. Топая ногами, он снова двинулся в сторону Афанасия.

— Нам конец… — пролепетал сзади Семен. — А у меня еще даже завещание не написано…

Афанасий оттолкнул его в сторону и быстро побежал навстречу Валентину. Он упал на скользкий пол, проехался по нему на боку, сунул ноги между нижних конечностей Егорова и рывком развел их в стороны. Мгновенно лишившись опоры, верзила с криком снова грохнулся на пол. А его приятели уже снова стояли на ногах. По выражению их лиц Афанасий понял, что не стоит ждать ничего хорошего. Пора и честь знать!

Никитин вскочил на ноги, схватил остолбеневшего Семена за руку и быстро потащил его к выходу из столовой. Трое громил тут же понеслись за ними.

— А ну стоять! — гаркнул Егоров. — Мы с вами еще не закончили!

Семенов и Грицуев подхватили его крик яростным рычанием.

— Нас прикончат, — стенал Семен. — Точно прикончат! И это ты во всем виноват, сам напросился на драку. Не стоило тебе этого делать…

Афанасий едва не задохнулся от возмущения.

— И дать им утопить тебя в картофельном пюре? — воскликнул он. — Пожалуй, в следующий раз я именно так и поступлю! Меньше будешь хвастаться своими любовными победами. Ведь именно это бесит их больше всего!

Сема тут же счел за лучшее умолкнуть. Невысокого роста, довольно упитанный, он еле передвигал ногами, поэтому Егоров и его банда быстро догоняли беглецов. Сема представлял определенную обузу, поэтому, едва повернув за угол, Афанасий резко втолкнул его в гардеробную и бросил планшет следом.

Сема, даже не успев понять, что случилось, с грохотом скрылся за захлопывающейся дверью, а Никитин понесся дальше по длинному коридору, направляясь к выходу из школы. Уроки уже закончились, так что можно здесь больше не оставаться. Он вылетел в школьный двор, распугав стайку девчонок из младших классов, и бросился на стоянку аэробайков.

Егоров, Семенов и Грицуев не отставали. Валентин споткнулся на лестнице и едва не рухнул, но приятели успели подхватить его за руки. Афанасий на бегу вытащил из кармана электронный ключ от своего аэробайка и нажал кнопку включения двигателя. Мотор с тихим шелестом заработал, байк, готовый к старту, поднялся на полметра над площадкой. Афанасий с разбегу запрыгнул на него и вцепился в рукоятки управления. Байк взмыл в воздух, круто развернулся и быстро устремился прочь от школьного двора.

— За ним! — рявкнул Валентин Егоров, который не собирался просто так отпускать обидчика.

Глава 2

Это что за чертовщина?!

Громилы заскочили на свои байки, куда мощнее и дороже, чем у Афанасия, и с яростными криками понеслись в погоню.

Основным недостатком аэробайков было то, что они не могли подниматься на большую высоту, хотя при этом развивали очень неплохую скорость. Байк Афанасия несся в полутора метрах над асфальтом, тогда как аэромобили могли передвигаться по воздуху на одном уровне с крышами самых многоэтажных зданий. Никитин резко свернул за угол и помчался по оживленной улице. Высотные здания, витрины и гигантские рекламные экраны проносились мимо с немыслимой скоростью. Байки хулиганов не отставали. Еще немного — и они его настигнут. Афанасий уже слышал за спиной громкие ругательства и угрозы Егорова и его приятелей в свой адрес.

— Запасайся дровами, блондинчик! — вопил Валентин. — Сейчас я поймаю тебя и отвешу такого пинка, что улетишь отсюда прямиком на Северный полюс!

Вот куда Афанасий точно не собирался. Бете-Негеноши… Инопланетный симбионт, недавно слившийся с его организмом. Афанасий мог в любой момент применить его впечатляющие силы, но он не собирался этого делать. Одно дело, когда тебе предстоит схватка с космическими пиратами или членами межпланетной секретной организации «Последователи». Но в стычке со школьными хулиганами это было бы чересчур.

Однако сам Бете-Негеноши, похоже, придерживался другого мнения на этот счет. Афанасий вдруг ощутил знакомую тяжесть в груди и холодок, стремительно растекающийся по венам.

— Нет! — выдохнул он. — Только не сейчас!

Но процесс пробуждения пришельца уже был запущен, и Афанасий понимал, что не в силах это контролировать.

Он еще раз обернулся, чтобы оценить расстояние до преследователей. В этот момент впереди прозвучал резкий сигнал клаксона. Афанасий в ужасе повернулся и увидел, что несется прямо на здоровенный старинный восьмиколесный грузовик угольно-черного цвета, неторопливо ползущий по проезжей части. Водитель с бледным лицом что-то вопил ему, размахивая кулаками, хорошо, что его слов не было слышно.

Никитин резко вывернул руль вправо, чтобы уйти от столкновения, и на полной скорости врезался в большой рекламный видеоплакат, на котором Мартина Наворотилова, широко улыбаясь, как раз откупоривала банку с новомодной газировкой.

— Освежающее совершенство, — сверкая белоснежными зубами, произнесла Мартина, когда Афанасий проломил в ее лбу дыру приличных размеров.

Экран мигнул и погас, его обломки полетели во все стороны. Перелетев через высокое пластиковое ограждение за плакатом, парень свалился с аэробайка, прокатился по рыхлой земле и врезался в какой-то массивный контейнер. Позади него торжествующе захохотали Егоров, Семенов и Грицуев.

— Смотреть надо на дорогу, красавчик! — крикнул Валентин Егоров.

— Сейчас он станет не таким красивым, как прежде, — угрожающе пообещал Макар Семенов.

Афанасий лежал на спине, пытаясь осознать случившееся, а над его головой работали высокие подъемные краны, парили грузовики с резервуарами, наполненными жидким цементом. Похоже, он оказался на какой-то крупной строительной площадке.

Никитин только сейчас вспомнил, что забыл надеть на голову шлем. Если об этом узнает мама, не видать ему больше байка как своих ушей. Анастасия и не посмотрит, что ему уже почти пятнадцать, а значит, он уже практически взрослый.

Тем временем три аэробайка бесшумно приземлились у проломленного ограждения. Валентин Егоров и его приспешники неторопливо слезли и двинулись к Афанасию, довольно переглядываясь и злобно хихикая. Семенов громко хрустнул костяшками пальцев, сжимая огромные кулаки.

Кажется, сейчас начнутся неприятности. Синяк под глазом уже имелся. Видимо, одним фингалом сегодня дело не обойдется. Никитин медленно сел и встряхнул головой. Афанасий немало удивился, что при таком падении умудрился ничего себе не повредить. Видимо, Бете-Негеноши продолжал оберегать тело своего носителя даже в самых экстремальных ситуациях.

Он осторожно поднялся на ноги. Грицуев тут же кинулся на него, замахиваясь кулаком для удара. Афанасий проворно схватил его за руку и, резко дернув, перебросил громилу через себя. Тот с воплем влетел в мусорный контейнер, стоявший неподалеку. Крышка с грохотом захлопнулась.

Валентин Егоров и Макар Семенов, будто по сигналу, одновременно сорвались с места и бросились на Никитина. Афанасий, ощущая знакомый холод в венах, взмыл в воздух, пролетел над головой Егорова, перевернулся и ударил его обеими ногами в спину. Здоровяк проехался животом по щебенке. Никитин сам не понял, как это произошло, но раздумывать было некогда. Семенов уже бежал на него с увесистым булыжником в руке.