Афанасий, Олег и Анастасия вышли из глайдера, пересекли большой ярко освещенный атриум и вскоре уже шагали по длинному стеклянному коридору с высоким потолком. Сквозь прозрачные стены виднелись многочисленные научные лаборатории, там трудилось множество людей в белых халатах и роботов со странными эмблемами на пластиковых спинах. «ДБ» — разобрал Афанасий аббревиатуру на одном из механических помощников. Эти же буквы были начертаны на полу, буквально через каждые пять метров, а также над некоторыми дверьми здания.

— «ДБ»? — недоуменно повторил он. — Что это значит?

— Департамент безопасности, — расшифровал Олег. — Здесь трудятся ученые, которые сотрудничают с правительством. Проводят разные научные исследования, разрабатывают новые виды оружия и тому подобное.

— Ого, — только и сумел выдохнуть Афанасий. — Так высоко вы еще не замахивались. Мам, не знал, что у тебя есть такие знакомые.

— У меня их и не было, — ответила Анастасия. — Пока Локк не познакомил. Оказывается, у этого космического контрабандиста весьма обширный круг знакомств.

— Вот тебе раз, — рассмеялся Афанасий. — У бандита есть друзья в правительственном институте.

— Мы и сами удивились, — улыбнулся в ответ Олег.

Навстречу им уже спешил невысокий мужчина в белом халате. Лет шестидесяти, с взлохмаченными седыми волосами, ростом он оказался примерно по плечо Афанасию.

— Анастасия, Олег, а мы вас уже заждались, — взволнованно признался он. — Хорошо добрались? Симбионт не давал о себе знать?

— Все хорошо, — успокоил его Олег. — Прилетели без приключений.

— Афанасий, это профессор Журбин, — представила ученого Анастасия. — Антон Игоревич.

— Рад познакомиться, — Журбин протянул Афанасию костлявую руку. Его рукопожатие было холодным и скользким, Никитин будто с жабой поздоровался. — А ты и есть тот самый Афанасий Никитин! Много слышал о тебе, молодой человек.

— Бессовестно врут, — на всякий случай ответил Афанасий, заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Профессор как-то нервно хихикнул и пригласил их следовать за собой.

— А чем вы здесь занимаетесь? — спросил Афанасий. Они перешли в следующий коридор, а лабораториям за стеклянными стенами, казалось, нет конца.

— Ну если вкратце, то мы работаем на правительство, изучаем различные странные явления, — пояснил профессор. — Наш институт занимается исследованиями во многих областях науки. От лекарств до космического оружия и создания межпланетных кораблей. В том числе мы изучаем инопланетные технологии. И помогаем решить некоторые проблемы…

— Как мою, например? — спросил Афанасий.

— Верно, — кивнул профессор Журбин. — Признаюсь честно, мне самому очень интересно разобраться с этим явлением. Мне приходилось слышать о симбионтах, но лично я никогда с подобным не сталкивался.

— И о многих случаях вы слышали? — осведомился парень.

— Туристы с Земли обожают летать на разные планеты, в том числе и на не совсем изведанные. Иногда привозят с собой разную заразу… Я не то хотел сказать! — тут же поправился профессор. — Просто во Вселенной обитает огромное количество самых различных форм жизни. И с многими из них нам еще не приходилось иметь дела. Симбионты тоже встречаются. Организмы, способные жить и функционировать только в паре с каким-то другим организмом. Наша задача — разделить эти два организма без вреда для обоих.

— Вы сможете нам помочь? — с надеждой спросила Анастасия Никитина.

— Те пробы крови, что мы брали, — задумчиво начал профессор Журбин. — Я лично их изучил…

Пробы крови? Афанасий впервые видел этого типа, хотя что-то в его осанке и показалось ему знакомым. Он тут же вспомнил, как недавно сдавал кровь на школьной медкомиссии. Это случилось всего неделю назад. Медосмотр был организован внезапно, в конце учебного года, и теперь Афанасий понимал почему. Явно этот правительственный институт приложил руку.

— Кровь сдавал весь наш класс, — вспомнил он. — Вы что, пытались выяснить, не заразил ли я кого-нибудь из своих одноклассников?

— Все верно, ты очень умный парень, — не стал отрицать профессор Журбин. — Но наши опасения, к счастью, не подтвердились. Пришелец сидит лишь в тебе. И самое печальное — он настолько слился с твоей ДНК, практически растворился в твоем организме, что изъять его насильно нет никакой возможности.

— Совсем? — расстроилась Анастасия. Афанасий заметил, как она взяла Олега за руку и крепко сжала его пальцы.

— Он покинет это тело лишь по собственной воле либо после смерти носителя.

Афанасию не слишком понравились последние слова профессора Журбина. Умирать он как-то пока не планировал.

Они перешли в еще один коридор, за стенами которого теперь виднелись большие ангары со странными летательными аппаратами. Некоторые из них неподвижно стояли на полу, другие, под наблюдением ученых-конструкторов, изящно маневрировали под самым потолком.

Профессор Журбин рассматривал данные на своем планшете и озадаченно хмурил брови. Явно изучал результаты анализов Афанасия.

— Потрясающе… Просто потрясающе… — бормотал Журбин себе под нос. — Действительно, никогда ничего подобного раньше не видел.

— Чего именно? — снова напряглась Анастасия.

— Скажите, с тех пор, как вы вернулись с Симплеяды, не наблюдались ли какие-то изменения среды в вашем доме? Повышенная влажность, более низкая температура воздуха?

— Ничего подобного, — отрезала Анастасия. — За исключением моего инфицированного сына.

— Мам, я не инфицирован, — вставил Афанасий. — Просто какое-то древнее инопланетное существо сидит в моих клетках и спасает меня от разных неприятностей. У меня за прошедшее время ни одного синяка или царапины, и это при том, что я хожу в секцию единоборств.

— Хорош защитничек. Забыл про фингал у себя под глазом?

— Тогда он просто не успел сосредоточиться, — ляпнул Афанасий первое, что пришло на ум.

— Я понимаю, что это прозвучит странно, — сдержанно сказала Анастасия. — Но по мне, так лучше бы ты был весь в синяках, чем с этим… монстром внутри!

— А насчет изменения температуры, — Афанасий повернулся к Журбину. — Когда я покрываюсь этим доспехом, вокруг меня действительно слегка холодает. Это что-то значит?

— Мы обязательно все выясним, — пообещал ему профессор, тут же внося новые данные в свой планшет.

Вскоре они вошли в большое ярко освещенное помещение. Зал больше всего напоминал некую жуткую операционную. В центре стоял металлический стол с приспособлениями для фиксации рук и ног пациента, его окружали странного вида приборы и подносы с хромированными инструментами, от одного вида которых по коже Афанасия пробежал мороз.

— Что вы задумали? — нахмурился он.

— Всего лишь небольшой научный эксперимент, — ответил профессор Журбин. — Если и это не сработает, значит, моя гипотеза верна. Пришелец останется с тобой навсегда.

— Что именно вы хотите предпринять? — спросила Анастасия. Вид стола с зажимами, напоминающими кандалы, ей тоже не понравился.

Мало того, Афанасий вдруг заметил за своей спиной двух рослых парней в черной военной форме. Они появились так бесшумно, что он даже не услышал их шагов. Будто просто материализовались в воздухе. Плохие предчувствия стали лишь сильнее.

Анастасия и Олег пока ничего не замечали.

— Можно попытаться разделить мальчика и инопланетный организм, применив небольшой электрический импульс, — ответил профессор Журбин.

— Хотите ударить его током? — изумился Олег. — Вы в своем уме?!

— Вы сами обратились к нам за помощью, — жестко ответил профессор Журбин. — А наша основная задача — не допустить никакой угрозы для жителей Земли. Ваш мальчик, дражайшая госпожа Никитина, сейчас как раз и представляет такую угрозу!

— Пожалуй, лучше нам уйти отсюда, — раздраженно сказал Олег.

— Прямо сейчас! — согласилась Анастасия. — Мы планировали попасть в современный научный институт, а не в средневековую камеру пыток. Может, у вас здесь и дыба имеется?

— Если потребуется, достанем, — покосился на нее старик.

— Верно, надо уходить! — тут же добавил Афанасий. — Добровольно на удар током я ни за что в жизни не соглашусь!

— Не думаю, что это хорошая мысль, — ответил профессор Журбин и едва заметно кивнул парням в черной форме.