Афанасий только теперь вспомнил, что со всеми этими хлопотами совершенно забыл пообедать. Когда началась драка в школьной столовой, он как раз хотел взять с раздачи пару пирожков, но не вышло. В животе тут же заурчало от голода.
Он скинул кроссовки и заглянул в дверь, откуда доносились приглушенные голоса. В большой гостиной квартиры Никитиных вокруг круглого стола сидели Олег Аскеров, дядя Кеша, а еще Северида, с которой Афанасий не виделся с самого возвращения с Симплеяды. Мало того, на стене светился большой видеоэкран, с которого с присутствующими общался Локк. Афанасий знал, что тот сейчас находится где-то на Земле. Хорошо, что гусеницеобразный пришелец не появился здесь лично. Огромный и неповоротливый, почти трехметрового роста, он бы тут просто не поместился. К тому же Локк имел обширные связи с криминальными группировками по всей галактике, а с такими личностями нужно встречаться как можно реже. В центре стола стояла Сфера Джамшера — тяжелый блестящий шар из похожего на обсидиан материала. Похоже, она и стала предметом оживленного обсуждения.
— …Сфере не одна тысяча лет, и изначально она была создана кем-то из расы Сокрушителя, чтобы отслеживать передвижения его посланцев, — продолжал начатый рассказ Локк. — Ныне осталось всего пятеро представителей этой воинственной расы, все они разбросаны по Вселенной. Сфера может показать и место пребывания самого Сокрушителя, поэтому она представляет такой интерес для «Последователей».
— Все это нам известно, но Полина Гебельс сказала, что видит лишь черную дыру на карте Вселенной, — вспомнил Олег. — Будто Сфере чего-то не хватает…
Он заметил Афанасия и с улыбкой помахал ему рукой. Никитин махнул в ответ, а затем на цыпочках прошел вдоль стены, чтобы никому не мешать, и тихо присел на краешек дивана.
Глава 7
Секреты Олега Аскерова
— Поэтому я и пришла, — подала голос Северида. — Мы отслеживали передвижение различных старинных артефактов на черных рынках галактики. И обнаружили нечто очень интересное. Взгляните!
Она выложила на стол транслятор, напоминающий позолоченную круглую пудреницу, и нажала кнопку на его блестящем боку. В тот же миг над столом появилось голографическое изображение некоего предмета, напоминающего вытянутый цилиндр. Черного цвета, он медленно поворачивался вокруг своей оси, и на его боках вспыхивали и гасли золотые иероглифы.
— Символы напоминают иероглифы Сферы, — тут же отметила Анастасия.
— Это они и есть, — заявила Северида. — Та же письменность! Этот цилиндр — сердцевина Сферы Джамшера. Вставляться должен вот сюда, — она протянула руку к шару, стоявшему в центре стола, и указала на отверстие в его верхней части. — Мне кажется, с этим сердечником Сфера гораздо подробнее может показать местонахождение Сокрушителя и его прихвостней.
— Где вы нашли этот сердечник? — нахмурившись, спросил Олег. — Почему-то я никогда не слышал о нем раньше.
— Самое странное то, что он сейчас здесь, на Земле, — ответила Северида. — Сердечник находится в хранилище Государственного археологического музея. Завтра он будет выставлен на большой аукцион предметов старины, так что мы обнаружили его очень вовремя. Мне кажется, «Последователи» не упустят такой возможности и тоже появятся на аукционе.
— Сам Гроссмейстер? — удивился Локк. — Что-то я сомневаюсь…
— Сам он точно не появится. Особенно после того, как все узнали тайну его личности. Но Захар Третьяков может прислать кого-то, кто еще не успел «засветиться». В любом случае наша задача — перехватить сердечник, чтобы он не достался этой шайке безумцев.
— Несомненно, вы должны приобрести этот артефакт. Он для нас очень важен, — сказал Локк. — Если потребуется, я могу одолжить вам денег для участия в торгах.
— Во сколько начинается аукцион? — спросила Анастасия. — Завтра утром я читаю лекцию для студентов университета. Мы успеем?
— Он начнется в два часа дня, — взглянув на настенные часы, ответила Северида. — Предлагаю отправиться туда всем присутствующим. Чем больше участников, тем больше у нас шансов. Каждый будет делать ставки от своего имени, чтобы обойти конкурентов.
— Хорошая идея, — согласился Кеша. — Анастасия говорила, что этими делами заинтересовались спецслужбы?
— Еще бы им не заинтересоваться, — мрачно произнесла Анастасия. — Случай на Симплеяде расследовали высшие чины галактической полиции. Когда они узнали всю подоплеку дела, едва с ума не сошли. «Последователи» ищут Сокрушителя и его приспешников, чтобы вернуть этих монстров к жизни. Это чревато ужасными последствиями, как для Земли, так и для других цивилизованных планет. Правительственные спецслужбы сейчас тоже занимаются расследованием. Они привлекли меня в качестве консультанта по возможным вопросам, но сами пока держат нас на расстоянии и ни во что не посвящают. Поэтому нам придется взять инициативу в свои руки. А вообще я не слишком довольна этим сотрудничеством.
— Почему? — спросил Локк. — Ведь это правительственные агенты!
— Они ничем не лучше космических пиратов Мурены Амбассадорской! Видели бы вы этого профессора Журбина, господин Локк. Он сразу начал испытывать какой-то нездоровый интерес к Афанасию и Бете-Негеноши. Журбин — настоящий маньяк, лучше бы нам с ним вообще никогда не встречаться. Афоня едва сумел спастись, чему я очень рада. Но больше Журбина к нему подпускать нельзя. Вот такие люди работают на наши спецслужбы!
— Минутку, — замер вдруг Локк, вытаращив глаза. — Вы встречались с Журбиным сегодня?
— Да, несколько часов назад, — подтвердил Олег.
— Но это невозможно… — удивленно пробормотал Локк. — Вы просто не могли с ним встретиться.
— Почему? — не поняла Анастасия. — Я видела его и говорила с ним! В институте Департамента Безопасности.
— Видимо, вы совсем не следите за новостями, — покачал головой Локк. — Взгляните на это, — он принялся нажимать своими отростками кнопки на панели, установленной справа от его кресла.
Вскоре картинка на экране сменилась. Все присутствующие увидели фрагмент выпуска новостей. Судя по дате и времени в углу экрана, сюжет был показан три часа назад.
— Известный ученый Антон Журбин в течение двух суток удерживался в плену в собственном доме, — деловитым тоном сообщила ведущая новостей. — По словам профессора, в его дом ворвались двое неизвестных, вооруженных боевыми бластерами. Связав владельца особняка, они заперли его в подвале, где продержали два дня без всякого объяснения причин.
На экране появился сам профессор Журбин с огромным синяком под левым глазом.
— Я этого так не оставлю! — возмущенно кричал он, потрясая кулаками. — Вы еще не знаете, с кем связались! Что за идиотские шутки?! Они просто закрыли меня под замок, а сами двое суток жили в моем особняке и опустошали мой холодильник! А затем просто ушли, отперев напоследок дверь!
— Пусть скажет спасибо, что вообще оставили его в живых, — на экране снова появился Локк. — Но ясно одно — в институте вы встречались с самозванцем.
— Двойник! — удивленно ахнула Анастасия.
— А чему вы удивляетесь, госпожа Никитина? Вам уже приходилось сталкиваться с клонами, — улыбнулся Локк.
— Но кому понадобилось подменять этого полоумного старикана?
— Тому, кто очень заинтересован в поимке Афанасия, — ответил Олег.
Все вдруг одновременно повернулись к Никитину. Афанасий даже немного смутился. В последнее время он часто оказывался в центре внимания, и ему это совсем не нравилось.
— Точно штучки Гроссмейстера, — со знанием дела сказала Северида. — Теперь тебе нужно постоянно быть начеку, Афанасий. А лучше вообще без веской причины не выходить из дома.
— Можно пропускать уроки в школе? — с надеждой спросил Никитин.
Кеша громко хохотнул. Анастасия прищурилась.
— Просто постоянно будь на связи, — посоветовала она. — Ты завтра еще учишься?
— Да, последний день. А потом у нас недельные каникулы, — ответил Афанасий.
— Это радует, — призналась мама.
— Значит, опять самим придется выпутываться, — тяжело вздохнул дядя Кеша. — Но оно и к лучшему. Эти спецслужбы и всякие правительственные агенты меня отчего-то сильно напрягают. Тем более проку от них очень мало. Будем действовать по старинке, надеясь только на себя. Значит завтра отправляемся на аукцион?
— Отправляемся, — кивнул Олег.
— Держите меня в курсе событий, — попросил Локк. — Понадобятся деньги, только дайте знать. Переведу в тот же момент.
На прощание он помахал им всеми своими отростками. Вскоре экран погас и в гостиной установилась тишина.
— Может все-таки поужинаем? — прервал молчание Кеша. — За этими разговорами мы совершенно забыли о еде!
Анастасия всплеснула руками и побежала в кухню. Олег и Северида вызвались помочь ей накрыть на стол.
Афанасий встал с дивана и отправился в ванную мыть руки. После всего пережитого за день от сытного ужина он бы сейчас точно не отказался. Кеша пошел за племянником, но на полпути у него зазвонил видеофон. Он лишь взглянул на дисплей, недовольно поморщился, затем выключил аппарат и убрал его в карман джинсов.
— Не собираешься отвечать? — поинтересовался Афанасий.
