Ф. К. Каст

Солнечная воительница

Эту книгу я посвящаю своим спутникам — тем, кто до сих пор со мной, и тем, кто ушел на поиски нового мира: Бэджеру, Кэмми, Хлое, Кирку, Хану, Клэр, Кхалиси, Пятнистому Пухлику, Тиберию, Пичи и Зене «Королеве воинов» Каст.

В моем сердце всегда найдется место для вас.

1

Мир задыхался в дыму. Вязкая, как туман в зимнем лесу, пелена обволакивала Мари и Ника, обвивала их своими щупальцами. Удушливое облако опустилось на землю и развеялось с очередным порывом губительного ветра, а вдалеке прокатился дразнящий раскат грома.

— Вон он! — Мари протянула руку, указывая вперед. — Мы почти у берега. Его можно разглядеть, когда поднимается ветер.

— Ты можешь его описать? Он каменистый, или к нему можно причалить? — спросил Ник, тяжело переводя дух. Не поднимая головы, он налегал на весла, сражаясь с быстрым течением. На дне лодки рядом с Ником лежала крупная овчарка, которая не сводила с него мудрых янтарных глаз, затуманенных тоской.

— Берег илистый, почти без камней, а у воды растет кустарник — не слишком густой, но лодку спрятать можно.

Сидящий рядом с ней пес, молодая копия взрослой овчарки, насторожил уши в сторону берега и громко чихнул. Мари улыбнулась своему спутнику и потрепала ему уши.

— Знаю, но там, — кивнула она на юг, — дыма гораздо больше.

Она обернулась на юношу, который сосредоточенно греб к берегу.

— Ник, ты уверен, что нам стоит здесь причаливать? Мы ушли от пожара совсем недалеко.

Ник, не переставая грести, поднял на нее мрачное лицо, по которому струился пот. Их взгляды встретились. Видеть в его глазах печаль было мучительно больно — слишком хорошо она его понимала. Несколько часов назад он потерял отца. Несколько недель назад она потеряла мать. Быть может, в не слишком отдаленном будущем у них появится возможность разделить эту скорбь, зализать раны. Но сейчас общее горе только мешало, отвлекая внимание от опасности, которая окружала их, подобно густому удушливому дыму.

— Прости, Мари, — сказал Ник и, поколебавшись, выпалил: — Я выпрыгну здесь. Течение снесет тебя дальше по реке — подальше отсюда. Лару пусть остается с тобой и Ригелем. Я отыщу вас, когда все закончится.

Мари удивленно захлопала глазами, а когда до нее наконец дошел смысл его слов, отчаянно замотала головой.

— Ни за что, Ник. Тебе нельзя… — начала она, но он отпустил весло и взял ее за руку.

— Я должен. Должен вернуться к своему народу. Должен им помочь, хоть чем-нибудь.

— Тебя могут убить! Тадеусу ничего не стоит воспользоваться суматохой и всадить тебе в спину стрелу. И какая им будет польза от мертвеца?

— Тадеусу будет не до меня: город надо спасать от пожара. Но я буду осторожен, — заверил ее Ник.

Мари прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Она не станет думать о том, что с ним может случиться. Она не позволит страху за Ника взять над ней верх. Она не будет ему обузой. Она открыла глаза и посмотрела на него.

— Возьми Лару. Он тебя прикроет — особенно когда ты будешь слишком занят, чтобы смотреть по сторонам, — храбро улыбнулась она Нику и его псу, который жался к ногам спутника.

— Меня беспокоит его самочувствие. Я не проверял его лапы — вдруг они обожжены? Мех у него слегка опален — на вид ничего серьезного, но мне бы не хотелось заставлять его…

Огромный пес нетерпеливо гавкнул, прерывая его, и уставился на берег, как будто пытался притянуть его усилием воли.

Мари собралась с духом и непринужденно, почти шутливо, заметила:

— Видишь, он на моей стороне. Он ни за что не отпустит тебя одного.

— Ладно, ладно. Давай причалим к берегу.

Ник снова сосредоточился на веслах, направляя лодку к илистому берегу, и Мари обняла своего спутника — сына Лару, — черпая утешение и силу в узах, что связали их до конца жизни. Она понимала, почему Ник хотел вернуться к своему народу и попытаться спасти как можно больше людей от страшного пожара, пожирающего величественный Город-на-Деревьях, но мысль об опасности, которой он себя подвергает, сводила ее с ума. Мари покрепче прижала Ригеля к себе. Я только что нашла Ника. Я не могу его потерять — я и так потеряла слишком много. Ригель тихонько заскулил и принялся вылизывать ей щеку, когда их маленькая лодка коснулась земли.

Ник выпрыгнул из лодки и вытянул ее на берег по илу и камням, а потом помог Мари выбраться на землю. Лару и Ригель неотступно следовали за ним.

Взявшись за руки, они вместе с овчарками поднялись вверх по склону к узкой звериной тропе, бегущей вдоль Канала. Они постояли немного, держась за руки. Ник переводил дыхание и всматривался вдаль, словно пытался различить сквозь завесу дыма горящий город.

— Я могу пойти с тобой. Только скажи, — тихо произнесла Мари, заглядывая Нику в глаза.

— Нет! — почти закричал он, но тут же взял себя в руки и продолжил уже спокойнее: — Нет, Мари. Они могут обвинить в пожаре тебя.

Мари нахмурилась.

— Но пожар устроила не я. Клетки загорелись сами. При чем здесь я?

— Я это знаю. Ты это знаешь. Но я готов поспорить, что Тадеус будет петь другую песню. Я позабочусь о том, чтобы люди узнали правду, но это будет позже. Сейчас главное — победить огонь. И еще… в дыму кто-то был.

Мари удивленно распахнула глаза.

— Ты тоже это видел!

Ник кивнул.

— Теперь это кажется каким-то наваждением, но я могу поклясться, что видел, как огонь и дым приняли облик женщины.

— Не просто женщины, — поправила его Мари. — Богини.

Ник беспокойно дернул плечами.

— Богини так богини. Может, ты и права. Ты у нас — знаток богинь, не я.

К облегчению Мари, в его словах звучало не обвинение, а сдержанное любопытство.

— Я вовсе не знаток. Вот мама — другое дело. Великая Мать-Земля никогда со мной не говорила. Словно ей до меня не было никакого дела.

Ник горько усмехнулся.

— Сегодня она определенно изменила свое мнение. Она тебя спасла.

— Нас, — твердо поправила его Мари. — Если это действительно была Богиня, а не игра дыма и пламени, то она спасла нас — всех четверых. Может быть… может быть, она сделает это снова? Может быть, мне следует пойти с тобой и помочь тебе спасти Племя?

— Нет, — повторил он. — Слишком много «если» и «может быть». Я не стану рисковать. Я не выдержу… — Ник осекся, пытаясь справиться с дрожью в голосе. Он глубоко вздохнул и вытер со лба пот, прежде чем продолжить. — Я не выдержу, если с тобой что-то случится, Мари. Понимаешь?

— Понимаю, — заверила она его. — Прекрасно понимаю.

— Хорошо. — Он облегченно выдохнул и расслабил плечи. — Мы с Лару пойдем туда, сделаем, что сможем, и вернемся в твою нору.

— Прошу тебя, будь осторожен.

Он приподнял ее лицо за подбородок и заглянул ей в глаза.

— Ты ведь понимаешь, почему я должен идти?

Они кивнула и быстро заморгала, прогоняя непрошенные слезы.

— Там твои друзья. О’Брайен и Шена. Ты должен попытаться их спасти.

Он грустно улыбнулся.

— Да, но дело не только в них. Мари, среди моих соплеменников много хороших людей. Я знаю, тебе сложно в это поверить, но это… это как с твоей подругой Зорой.

— Зора? О чем ты?

— Ну… когда я впервые встретил Зору, она хотела меня убить или, по крайней мере, оставить умирать от ран — просто потому, что видела во мне только врага. И лишь со временем она разглядела во мне меня. Пойми, точно так же дело обстоит с моим народом. Доверься мне, Мари. Прошу тебя.

Мари глубоко вздохнула.

— Я тебе верю. Помни, что ты всегда можешь рассчитывать на меня — и на Ригеля. Спаси своих друзей, Ник. А потом возвращайся ко мне.

— Я вернусь, Мари. Клянусь.

Ник взял ее лицо в ладони и прижался губами к ее губам. В его поцелуе Мари различила вкус дыма, пота и печали. Она прильнула к нему, пытаясь поделиться с ним силой, которая бы поддерживала его и вернула к ней.

— Я принимаю твою клятву, — сказала она, прерывая поцелуй, и крепко обняла его. — И буду тебя ждать.

Ник помедлил, не желая ее выпускать, а потом разомкнул объятия, развернулся и вместе с Лару растворился на тропе в дыму.

Ригель тихонько заскулил, провожая Ника и Лару взглядом. Мари опустилась на колени рядом с подросшим щенком, обвила руками его черную шею и прижалась щекой к густому мягкому меху.

— Знаю, знаю. Я тоже волнуюсь. Но Ник прав. Если мы пойдем с ними, выйдет только хуже. И потом, мы должны вернуться к Зоре. Если ветер переменится, огонь может перекинуться на нашу территорию. А еще надо найти женщин с Фермерского острова. Им понадобится наша помощь. — Она снова крепко обняла пса и поцеловала его в лоб, прежде чем отпустить. — Пойдем, дружок.

* * *

Ник остановился, когда они с Лару шагнули в ручей недалеко от Города-на-Деревьях, — он узнал знакомые места, несмотря на то что лес был затянут черным дымом. Он оторвал от туники полосу ткани, тщательно пропитал ее водой и быстро ополоснул тело.

— Лару, полезай в воду. Хорошенько намочи шерсть. Если мы хотим бороться с огнем, важна будет любая мелочь.

Огромный пес послушно вошел в ручей и улегся в воду, оставив на поверхности только нос, глаза и кончики черных ушей.