Опираясь на головы склонившихся лакеев, он выставив перед собой роскошно оформленную трость, грузно спустился на скамеечку, а оттуда сошел на землю, где величественным жестом велел всем оставаться на местах.
Трость, как я понял с настороженностью, не палочка для помощи в ходьбе, а что-то иное, то ли оружие, то ли символ власти, а то и нечто магическое, хотя магии все еще не ощущаю.
Его державное лицо и весь облик настолько ясно и отчетливо говорят о власти и могуществе, что я непроизвольно двинулся по трапу навстречу, но спохватился и заставил себя остановиться на некоторой высоте.
Он медленно шествует к Маркусу с непокрытой головой, хотя при таком парике какая шляпа, но как бы сорвал ее церемонным жестом и, низко склонившись, помахал ею над носком блестящей туфли, даже сделал пару тяжелых подскоков и замер в позе вежливого ожидания.
Я ответил с высоты пандуса:
— Ну-ну, дальше. Только покороче.
Не смущаясь и не выказывая никаких чувств, он сказал предельно почтительным голосом:
— Айфорс Молер, лорд-канцлер, к вашим услугам. Доверенное лицо его величества императора Германа Третьего, облеченное правом вести с вами переговоры.
— Переговоры? — повторил я.
— Предварительные, — сказал он быстро. — До встречи с самим императором нужно уточнить сам церемониал такой судьбоносной встречи… Герман Третий все-таки могущественный властелин древнейшей империи…
Он умолк, глядя на меня пытливо. Я поинтересовался невинно:
— А что вас беспокоит?.. Моя мощь? Господин канцлер, любое нарушение протокола можно списать на разницу между этикетом вашего двора и обычаями Севера…
Он перевел дыхание, ожидал худшего, но тут же нахмурился и покачал головой.
— Это не просто этикет нашего двора, есть правила всех императорских домов…
— Нет правил без исключений, — заметил я. — Правила и законы на всем Юге примерно одинаковые, но мы не Юг. Впрочем, о чем спорим?.. Давайте конкретно ваши условия. Хотя это не условия, а ваши предпочтения. А я посмотрю, что можем принять, а что для нас будет выглядеть… неприемлемым.
Он поклонился и сказал с прежней осторожностью:
— За вашей встречей будут наблюдать сотни глаз…
— Ого, — сказал я, — что это у вас за? Даже в режиме демократии такие встречи идут за плотно закрытыми дверями.
Он сказал поспешно:
— Я имел в виду именно церемониальную встречу. А переговоры, конечно, наедине.
— А-а, — сказал я, — сам церемониал… Оркестр, почетный караул и прочее не обещаю. У нас не запланированные переговоры, а спешная встреча на поле боя, где вот-вот может случиться нечто… неприятное с уничтожением Жемчужной империи, так она называлась до этого важного момента?
Он вздрогнул, щеки покрылись смертельной бледностью и стали совсем дряблыми, а в голосе прорезалась просящая нотка:
— Да, ваша Звездная Мощь, именно ваша встреча пройдет на глазах свиты императора, а переговоры, естественно, наедине. Потому малейшее ущемление высокого достоинства императора будет замечено…
— Не сомневаюсь, — прервал я. — Народец везде одинаков и позлословить любит. Детали?
Он проговорил, запинаясь на каждом слове:
— Самый идеальный вариант, ваше Звездное величество… если бы все увидели… что император встречается с принцем императорской мантии… Понимаю, это невозможно…
Я вскинул ладонь, останавливая его:
— Стоп-стоп!.. Париж стоит обедни, а гору легко приблизить к Мухаммаду, если пойти к ней самому… Какой церемониал встречи императора с принцем этой, как ее, мантии?
Он взглянул удивленно и радостно, к щекам вернулась кровь, а в глазах появился живой блеск.
— Вы серьезно?.. Тогда все решаемо. Сам разговор, повторяю, наедине, а для придворных зримый издали церемониал, после которого вы с императором уединитесь… например, в этой карете или карете его императорского величества.
Я кивнул.
— Приемлемо.
Его лицо озарилось, хотя старается выглядеть все так же почтительно невозмутимым.
— Ваше величество?
Я сделал нетерпеливый жест пальцами правой длани.
— Мое северное императорское величество выше любых правил. И когда иду навстречу вашим пожеланиям, это не значит, что в чем-то уступаю. Просто мне насрать, простите за мой изысканный слог северного варвара, насрать на бытовые мелочи. И если с моей стороны будут нарушения церемониала…
Я сделал нарочитую паузу, он сказал с поспешностью дипломата, увидевшего возможность заключить договор на выгодных условиях:
— То это особенности северных обычаев! Все понятно, ваше величество. Разрешите так и передать?..
— Да, конечно.
Он сказал со вздохом облегчения:
— Теперь о важных церемониальных мелочах. Его величество император Герман подъедет в своей карете с гербом своего дома…
— Возражений нет, — ответил я.
— Он выйдет и остановится в двух шагах…
— Нет возражений, — повторил я нетерпеливо. — Что, нельзя это опустить?
Он со вздохом развел руками, на лице проступили сожаление и даже скорбь.
— Все уже знают, что вы… гм… принц императорской мантии. Я не пытаюсь вас оскорбить, ваше Звездное величество, однако это говорит о том, что вам знакомы некоторые мелочи нашего придворного этикета…
— Некоторые, — отрезал я, — но не все. Давайте так, те ваши правила, которых не соизволю придерживаться, списываем на незнание формальностей. Ну дикарь я, дикарь. Так и объявите всем. Зато с огромной звездной дубиной. Дикари очень любят дубины, символ силы, и обожают пускать их в дело, стоит им только дать шанс.
Он взглянул с опаской, словно уже чем-то тяжелым и опасным помахиваю над его головой.
— Да, ваше Звездная Мощь, это… вариант. Я все передам его величеству императору. Дословно.
— И пусть не медлит, — сказал я с угрозой в голосе. — Придворные могут расценивать нашу встречу как угодно. Вплоть до того, что вассал явился на поклон к сюзерену, но император знает, как оно на самом деле.
Он сделал поклонно-танцевальное движение, одновременно изображая лицом, глазами и фигурой полнейшее понимание ситуации.
— Да, ваше Небесная Мощь, конечно. Простому народу не обязательно знать тайны дипломатии и способы управления империей.
Я сказал, изображая нетерпение высшего существа, вынужденного общаться всего лишь с императорами:
— Тогда все?.. Жду Германа Третьего!
— Спасибо, ваше величество, — ответил он, — откланиваюсь…
Судя по его лицу, он едва верил в такой быстрый конец предварительных переговоров по подготовке императорских переговоров. В этом мире обычные церемониалы без крупных военных конфликтов раздуваются до неимоверных размеров.
Я сказал небрежным тоном:
— Кстати, если кто из ваших задумает какую-то хитрость, что и не хитрость, а как бы государственная необходимость, советую ему самым срочным образом покинуть империю. Хоть и не успеет, но пусть попытается, так смешнее.
Он взглянул в изумлении.
— Почему?
Я ответил с приятной улыбкой:
— В небе останется висеть Багровая Звезда Смерти. Я велел, если со мной что-то случится, сразу же уничтожить Солнечный Город, королевство Монтегю и вообще всю Жемчужную Империю. На это потребуется не больше часа, за это время далеко не убежать. Кстати, свои войска я уже перебросил в империю Клонзейд, они уцелеют.
Он побелел, отшатнулся.
— Ваша Звездная Мощь!.. Да как такое можно подумать! Да ни за что!
— Можно, — заверил я тем же тоном. — Можно даже осуществить… Если даже я, наивный и простодушный варвар с Севера, подумал, то, что говорить о вас, дорогие мои интриганы…
— Ваше величество, мы примем все меры, чтобы не вызвать вашего неудовольствия!
— Я не капризный, — сообщил я. — Но чуткий и подозрительный.
Он поклонился.
— Ваше величество…