Теперь у нее другая жизнь. Хочется думать, лучше той, которую она уже успела прожить.

— Как котлетки, Мария? — Голос Кошкина вклинился в воспоминания. — Смотрю, ты совсем не ешь.

— Котлетки? — Она очнулась. — Не могу что-то.

— Волнуешься?

— Ага.

— А ты не переживай так. У меня хорошие ребята в отделе. Правильные. Что встретили сдержанно — не обижайся. Присмотреться нужно к тебе.

— А вы, Сергей Иванович, уже присмотрелись? Как вам новый сотрудник? Вернее, сотрудница?

Она сосредоточилась на котлете, чтобы не встречаться с ним глазами.

— Мне-то? — Кошкин допил компот, стряхнул с рубашки крошки от булочек. — Хвалили тебя, Мария, на прежнем месте, это мне Горевой уже сообщил. Хвалили как оперативника. Но как о человеке мало что могли сказать. Неконтактная, сдержанная. Никто о тебе ничего не знает.

— Это так. — Кивнула, прожевала последний кусок котлеты, кстати, вполне съедобной. — Но и нечего особенно было рассказывать.

— Это как? Хочешь сказать, у тебя нет бурной личной жизни?

— Вся моя жизнь — работа. — Маша дернула плечами. — Мне некогда заниматься ерундой.

— Ага. — Кошкин помолчал. — Ты не замужем, задушевных подруг нет, друзей тоже. Я правильно понял?

— Так точно, товарищ майор. — Маша принялась за вторую котлету. — Мои родители умерли семь лет назад. Ушли один за другим — сначала отец, потом мама. Мне нужно было сосредоточиться сначала на учебе, потом на работе.

— Понятно. — И тут же ткнул куда-то в воздух пальцем. — Последний вопрос: почему служба в полиции? Странный выбор для девушки. Служба тяжелая: трупы, вонь, преступники. Приходится общаться с отбросами общества. Почему, Мария? Хотелось помогать человечеству — стала бы врачом. Это благородно. Так как?

Маша хлебнула кисель. Сдержалась, чтобы не поморщиться: несладкий и жидкий. Она такой не любила. Поставила стакан, глянула на Кошкина. Ждет ответа.

— Понимаете, товарищ майор, всю жизнь я хотела найти… — Она поискала нужное слово — не нашлось. Сказала первое, что пришло в голову: — Хотела найти одного человека.

— И кого же?

— Себя, — ответила она просто и угадала по выдоху, что ответ разочаровал. — Да, товарищ майор. И так бывает.

Глава 2

— Станислав Георгиевич, с вами все в порядке?

Глупая секретарша, которую давно пора было уволить, стояла перед ним в довольно странной позе. Пятки и носки вместе, корпус напружинен и наклонен вперед. Если бы не откровенная тревога в коровьих глазах, он решил бы, что она пытается его соблазнить. Но нет, в глазах Эльзы была тревога, и это означало, что все плохо.

Эльза редко за кого переживала. Если начистоту, ни за кого и никогда. Эгоистка махровая, именно это и спасло ее от увольнения. Он сам был такой. Они даже неплохо ладили. Она его не раздражала. Если он срывался — не обижалась. Приглашение съездить за город развлечься воспринимала спокойно — никаких истерик и оскорбленной добродетели. После отдыха, весьма активного, умела держать дистанцию. «Станислав Георгиевич», и ничего лишнего. Это тоже помогло сохранить рабочее место.

Неужели он в самом деле так плох? Неужели страх написан у него на лице?

— Эльза, что? — глянул зло. — Что тебе нужно?

— Простите. Я просто беспокоюсь. — Она выпрямилась и поспешила положить перед ним папку с документами. — Сегодня в четыре у вас встреча с Воропаевым в ресторане «Алия».

— Помню, — процедил он. Глянул вслед ее юбочке, едко поинтересовался: — Думаешь, что ли, совсем с катушек слетел?

Здесь она его удивила. Остановилась неожиданно, развернулась — юбка метнулась вокруг ног. Утвердительно кивнула:

— Думаю.

— Что? — Взбесился, полез из-за стола, в три шага настиг ее у двери и больно схватил за плечо. — Что ты сказала, курица? Я? Слетел с катушек? А ты ничего не перепутала?

— Нет. — Эльза поморщилась от боли, но вывернуться не попыталась. — Что-то происходит, Станислав Георгиевич. Что-то нехорошее. Я вижу, но помочь ничем не могу.

Он отпрянул. Такого человеческого взгляда у Эльзы он еще не видел. Видел алчность, похоть, скуку. Но чтобы вот так на самом деле, с заботой…

Так она не смотрела на него ни разу. И от этого стало совсем погано.

— Что случилось, Стас? — Надо же, сама посмела нарушить собственное правило. — Скажи мне, я помогу.

— Поможешь, ага. — Он сгорбился, вернулся за стол. — Если бы мне кто-то мог помочь.

Эльза не ушла. Уселась напротив за столом переговоров, как будто он разрешил. А, уже неважно. И так все барьеры сметены. Все из-за его страха. А вздумай он кому рассказать — рассмеялись бы в лицо.

— Это из-за встречи с Воропаевым? — Эльза картинно сцепила пальцы в замок. — Та еще сволочь! Я наслышана.

— Да? И что ты о нем слышала?

Спросил, просто чтобы отвлечься. И ее отвлечь. Пусть будет Воропаев.

— Слышала, что конкурентов он просто съедает на завтрак. — Она сделала страшные глаза. — Он ведь не просит, а требует сделать его соучредителем. Узнал, что дела нашей фирмы не ахти, вот и…

— Что значит «не ахти»? — Он разозлился. — Это ты чьи слова сейчас повторяешь?

— Ничьи. Сама не слепая, документы читаю перед тем, как нести на подпись. — Эльза обиженно поджала губки. — У меня же высшее экономическое, Станислав Георгиевич. Кое в чем разбираюсь.

— Так в чем ты разобралась? — Он сделал вид, что заинтересован.

— Если в течение месяца у нас не будет финансовых вливаний, фирма окажется в полной заднице, Станислав Георгиевич.

— Ты смотри!

— Именно так. Со следующего месяца начинается выплата по закладным. Проценты по кредитам мы платим, но тело кредита до сих пор не тронуто. Мы кругом в долгах, Станислав Георгиевич. И Воропаев.

— Что ты пристала к нему, Эльза? Воропаев, не Воропаев — какая разница, чья рука пустит все под нож? — Он прикрыл глаза ладонью. — Воропаев хотя бы предлагает нормальные условия сотрудничества.

— А есть и другие? — встрепенулась она. — Кто же?

— Что? — Стас вздрогнул, съежился, как будто у него живот разболелся. Взглядом указал ей на дверь: — Ступай уже, любопытная. Давай.

Ушла. Но каждые полчаса под любым предлогом потом заходила к нему. Проверяла, не сдох ли он от горя, не свел ли счеты с жизнью. Глупая. Он за жизнь свою трясется, он за нее держится, он никогда и ни за что не пойдет на грех.

В половине четвертого снова сунулась к нему.

— Станислав Георгиевич, вам пора. С учетом пробок…

— Да-да, Эльза, спасибо. Я готов, — пробормотал он, хоть дверь за ней уже закрылась.

Про себя добавил: «Почти готов». И еще через минуту: «Главное, понять, к чему быть готовым».

Взял в руки мобильный, который странно молчал вторые сутки. Нет, ему звонили, конечно, звонили. Но того звонка не было. Того самого, с которого начался его кошмар. Или не начался, а вернулся. Только тогда, несколько лет назад, когда на телефон пришло сразу два сообщения, ему на все было наплевать. Он их прочел, удалил и забыл. Еще и посмеялся.

Сейчас все по-другому. Сначала пришло сообщение с напоминанием. Потом был звонок. Странный бесполый голос предложил все вспомнить и заплатить наконец по счетам. Он снова посмеялся, даже спросил:

— Сколько ты хочешь, чмо? Назови цену. Только учти: много не дам, с деньгами сейчас не очень.

И тогда гребаный шантажист, которого он так и не сумел вычислить, рассмеялся в ответ:

— Ты прав. Деньгами проблему не решить.

— Тогда что ты хочешь? Фирму?

Подумал о Воропаеве, который давно зарился на его бизнес и, как гребаная акула, выжидал, пока кредиторы пускали его делу кровь. Но шантажист с неузнаваемым голосом снова рассмеялся:

— Твою фирму? Зачем она мне? Дела у тебя, болтают, вроде не очень.

— Тогда что ты хочешь?

— Твою жизнь, Стасик. И я ее заберу.

На этом разговор окончился. Больше этот урод или уродка, кто его знает, не звонил. Номер на мобильном не определился. Вычислить его айтишники так и не смогли. Сказали только, что след ведет куда-то за океан.

— Забей, Стасик, — посоветовал один, с которым он разоткровенничался. — Глупость какая-то. Кто-то триллеров насмотрелся и решил разыграть крутого чувака. Надо же, жизнь забрать! За что? За мелкую подставу в ранней юности? Если бы за это убивали, на планете народу бы не осталось. Да найди ты этого чудика, которого ты тогда сделал, и потряси его.

— Легко сказать, — фыркнул тогда Стас.

— А в чем проблема? Я тебе через Сеть иголку в стоге сена найду.

— Иголку, может, и найдешь. А чудика нет.

— Почему?

— Потому что я сам его не помню.

— Дела. — Айтишник почесал наголо выбритую макушку. — А кто еще об этом знал?

— Это здесь при чем?

— При том, что тебя тупо разводят те, кто об этом знал. Если не сам этот тип, тогда кто-то из твоих друзей. Кто знал, вспоминай.

Он добросовестно провел в размышлениях два дня. Думал днем и вечером. Думал даже, пока пользовал Эльзу прямо в кабинете: поездки за город пришлось отложить до лучших времен. Не вспомнилось почти ничего.

— Почти? Это уже что-то. Называй имя!

Он назвал.

— Девка, что ли? — присвистнул парень и тут же застучал по клавишам. — Тогда точно нечего бояться. Какая-то дура развлекается.