— Ты хочешь загнуться прямо у меня на руках?

— А ты будешь плакать? — Из раздраженной злюки она мгновенно превратилась в обольстительную кошку, но тут же практически без паузы впала в депрессию.

И это — тоже не в первый раз. После чувственного периода у нее всегда шел депрессивный, что вполне объяснимо. Она слилась с хаосом ради спасения любимого человека, но именно это сделало невозможными ее мечты.

Тьфу ты! Ну прямо мексиканская мелодрама с индийским кино. Такие вещи только внешне выглядят романтичными, а на самом деле вызывают тоску и злость. Я даже не знаю, могли бы у меня вообще возникнуть чувства к Тири, и не узнаю. Конечно, можно поступить так, как должен был бы сделать какой-нибудь Игнасио или Радж, то есть провести упоительную ночь с прекрасной ведьмой и… сдохнуть под утро в диких корчах, зато со сладостной улыбкой на лице.

Еще раз тьфу.

— Тири, понимаю, что тебя рвет на части, но постарайся себя контролировать, — со вздохом сказал я и тут же добавил, уловив в ее глазах желание поспорить: — Знаю, тяжело, и все же пробовать надо. Кстати, как там дела с новой книжкой? Нашла что-нибудь об обратном ритуале?

Практически перед отбытием в Лес духов торговцы привезли мне запрещенную книгу культа хаоса.

— А зачем? — надулась хаоситка. — Я ведь полезна тебе именно такой, а в качестве подстилки Сита намного лучше.

— Давай без этого.

— Хорошо, — теперь лицо Тири стало серьезным, — есть кое-какие дополнения к ритуалу, но все равно пережить его шансов очень мало. Ты хочешь, чтобы я рискнула?

— Я хочу, чтобы ты стала прежней, но только если риск будет минимальным. Так что, пока мы не узнаем верного способа, рисковать не будем.

— А если найдем, неужели не жалко потерять мастера хаоса?

— Год назад я потерял друга, а это намного хуже.

Я посмотрел ей в глаза, стараясь передать своим взглядом всю искренность моей печали. Тири дернулась как от удара и, ничего не сказав, выскочила из моего кабинета.

Как бы то ни было, война там или печаль, но обед по расписанию. Конечно, можно было бы повздыхать, но мой желудок, увы, далек от таких порывов — он у меня циник и этим сильно влияет на характер своего хозяина.

Раньше Тири великолепно готовила, теперь же пришлось нанимать поваров — влияние хаоса пагубно сказалось на кулинарных способностях нашего архиятра. При этом лечебные отвары она стала делать намного лучше.

За обедом меня и застал глава местных торговцев.

— Господин легат, я не вовремя? — немного смутился добродушный толстяк, увидев, что помешал мне наслаждаться тушеным мясом.

Ну как добродушный. Это если не пытаться отобрать у него золотую монетку. Я пробовал, когда мы обговаривали оплату услуг легиона, поэтому знаю, насколько жестким может быть этот толстяк. А в остальном — да, само добродушие и тактичность.

— Ничего страшного, — театрально взмахнул я вилкой. — Можете присоединиться, здесь много всего.

— Нет уж, спасибо, — побледнел мастер Хой. — После того что мне довелось увидеть сегодня, хороший аппетит вернется нескоро.

— Ну тогда возьмите урму, — кивнул я в сторону вазы с местными фруктами. Выглядели они не очень презентабельно, но серо-зеленые, похожие на заплесневелые огурцы плоды на самом деле были очень вкусными.

— Ну только чтобы составить вам компанию.

Мастер Хой присел за стол и, взяв с вазы один плод, начал сноровисто его чистить.

— Если вы хотели обговорить что-то спешное, то можете начинать, — предложил я, накалывая на вилку очередной кусок мяса. — Аппетит у меня отличный, так что никуда не денется.

— Ну да, — вздохнул толстяк, — если он остался после такой бойни, то деловой разговор ему не помеха.

— Деловой?

— Да, я хотел бы пересмотреть один пункт нашего договора.

— Не думаю, что это хорошая идея. И что вам не нравится в нашем договоре?

Аппетит он мне все-таки испортил.

— Пункт насчет вашего участия в найме.

— А что такое? — Заявление торговца меня откровенно удивило.

— Нам хотелось бы, чтобы вы остались на весь срок.

— И чем вас не устраивает легат Снежный Медведь?

— Он дикий и…

— …и три месяца успешно руководит обороной крепости, — не дал я договорить торговцу.

— Под вашим контролем, — не унимался мастер Хой.

— Под присмотром, но без контроля, — уточнил я. — К тому же в договоре есть пункт насчет ошибок руководства, который вы сами туда и внесли. Так что если легат сглупит, вам это сэкономит немало золота.

— И все же мы хотели бы перестраховаться, — продолжал настаивать торговец и, заметив мои нахмуренные брови, быстро добавил: — Мы готовы увеличить плату на двадцать процентов.

Он меня озадачил. Двадцать процентов — это серьезные деньги. Очень серьезные. Но, ешкины ж матрешки, как мне надоели этот лес и эта крепость! Хочу домой.

— Мастер Хой, — с доброй улыбкой сказал я, — поверьте, вы сильно меня переоцениваете. Просто задайте себе два простых вопроса. Стали бы вы переплачивать, останься вместо меня не дикий, а человек? И что самое важное — доверил бы я свой легион тому, кто может его угробить и заодно подпортить мою репутацию?

— Это не такие уж простые вопросы.

— Ну, значит, обдумайте их, и мы вернемся к нашему разговору, когда у вас появятся на них внятные ответы.

Выпроводив торговца, я вернулся к прерванной трапезе, но, увы, уже без прежнего удовольствия.

На заданные вопросы мастер Хой, похоже, нашел правильные ответы, потому как больше не донимал меня с изменениями контракта. А через пять дней дозорный на вышке наконец-то сообщил, что видит идущие по реке галеры.

Два трофейных судна величаво скользили по широкой водной глади, своим бегом вызывая у встречающих не только эстетическую радость, но и предвкушение возвращения домой. Продумывая схему найма, я принял решение опереться на вахтовый способ. Легион изначально создавался с двойным составом — основным и сменным, хотя называть легионом наш отряд не очень-то справедливо, ведь даже его полный состав насчитывал всего лишь девятьсот бойцов. В основном составе были четыре с половиной сотни — шесть манипул, состоящих из двух центурий по тридцать легионеров в каждой, плюс шесть декурий — десятков штурмовиков, две декурии разведчиков и штаб легата: префект, архиятр, приоры и магические консультанты. Офицерский состав выше центурионов оставался на месте службы на весь контрактный год.

Главной боевой единицей легиона была центурия. В отличие от штаба центурии во главе с центурионами раз в три месяца уходили на пересменку. Таким образом, я убивал сразу нескольких зайцев: оплата разбивалась на несколько частей, при этом платили нам заранее, состав легиона даже при больших потерях поддерживал свою численность, и самое главное — боевой дух легионеров оставался высоким весь срок контракта.

Грамотная подготовка и продуманная структура позволяли избегать множества неприятных накладок. Ну, за исключением одной. Мне не удавалось совладать с подпорченной хаосом натурой Тири. С дисциплиной у нее были большие проблемы — к примеру, сейчас она наотрез отказалась оставаться в крепости. Не обошлось и без небольшого скандала, в конце которого ведьма уволилась с должности архиятра второго легиона и демонстративно внесла в кассу префекта неустойку по разрыву контракта.

Упрямая, зараза, но это моя ноша, так что сбросить ее на плечи Медведя шансов не было.