Больше Кристина разглядеть ничего не смогла, так как ее взгляд вдруг заслонила чья-то широкая спина. Она увидела высокого человека, который опирался на длинное копье и, видимо, охранял дверь. Рядом с ним стоял еще один, и он как раз обернулся на звук и встретился взглядом с девушкой.

— Здрасте, — пискнула Кристина, серой мышкой нырнув обратно за дверь и сразу же захлопнув ее.

Пробежав через залу, девушка схватилась за топор и, сорвав его со стены, покачнулась — точно не муляж! Таким даже она сможет кого-нибудь угробить. Если, конечно, будет достаточно проворна и не промахнется.

Тут же промелькнула досадная мысль, что она едва ли сможет пустить топор в ход. Но делать этого и не пришлось — дверь не открывалась, и никто не спешил заходить внутрь. Кристина еще пару минут стояла с оружием в руках, пока окончательно не выбилась из сил: даже просто удерживать на весу такую тяжесть оказалось непросто. Уронив топор на пол, она бессильно опустилась рядом и спрятала лицо в ладонях.

Вызванный неразберихой всплеск адреналина утих. Следом пришла растерянность, а вскоре полнейшее смятение сменилось глубоким отчаянием. Кристина вдруг почувствовала себя очень одинокой и совершенно чужой в этом странном месте. Где она сейчас? Кто все эти люди и что происходит? Ни на один из вертевшихся в голове вопросов она не могла найти ответа. Ее плечи тихонько задрожали, и девушка расплакалась. Заливаясь слезами, пленница загадочного селения не заметила, как дверь в дом, ставший ее пристанищем, отворилась. Только когда ее босых ног коснулись влетевшие внутрь снежинки, Кристина вздрогнула и подняла голову как раз в тот момент, когда дверь закрылась вновь.

На пороге стояла молодая девушка, возможно ровесница Кристины или даже младше. Огненно-рыжая, с пронзительными светлыми глазами и веселыми веснушками на курносом носу, она широко и приветливо улыбнулась.

На незнакомке было платье из темной шерсти с меховым воротником и кожаная безрукавка. Кристина никогда прежде не видела такой одежды, но сейчас не придала этому особого значения, так как заметила в руках у гостьи поднос с дымящимися чашками. В животе предательски заурчало, и щеки Кристины сразу же залил румянец.

— Я так и знала, что ты голодна! — Голос у незнакомки был звонким и довольно приятным. — Даже посланницам богов нужна еда. Я Астрид, дочь Асбранда!

С этими словами рыжая прошла вглубь залы и поставила поднос на стол, после чего протянула Кристине руку.

— А ты Крист?

— Кристина. — Девушка поспешно вытерла слезы, после чего приняла помощь новой знакомой и поднялась на ноги. — Я студентка. Из Москвы…

— А?.. — Астрид непонимающе захлопала длинными ресницами. — Кто? Откуда?

— Из Москвы. — Кристина растерялась не меньше новой знакомой — ей всегда казалось, что о столице России знает каждый. Опять же чемпионат мира по футболу недавно отгремел. Да и эта рыжая девушка говорила на русском без запинки.

— Я не знаю такого места, — замотала головой Астрид. — Это где-то за Морем льдов? На юге?

— Море льдов? Нет, это… — Кристина осеклась. — Это… — повторила москвичка и почувствовала, как внутри все похолодело. Слова, что слетали с губ, не были привычными — этот грубый гортанный язык Кристина слышала впервые. Тем не менее она прямо сейчас свободно говорила на нем, абсолютно не понимая, как такое вообще возможно.

— Не важно, откуда ты явилась, будь то Асгард, Море льдов, далекие земли или эта… как ее там, Москва? — вдруг отмахнулась Астрид, выводя Кристину из состояния близкого к ступору. — Теперь ты здесь! Сами боги послали тебя нам на помощь!

— Я все еще не понимаю…

— Ешь. — Астрид усадила Кристину за стол и подвинула к ней поднос. — На пустой желудок всегда плохо думается!

Кристина вновь ощутила, как сильно голодна, когда перед ней оказалась крынка с молоком, сыр, еще дымящийся хлеб и мясная похлебка. Тарелку с похлебкой Кристина решительно отодвинула в сторону — мало ли, что там за мясо, а вот сыр и хлеб съела с удовольствием, запив все свежим молоком.

Запоздало закралась мысль, что в еду могли что-то подмешать, но Кристина ее быстро отринула — что толку переживать, если уже набила рот дармовым угощением? Вопреки сомнениям девушки, еда оказалась не только не отравленной, но и вкусной. Стоило утолить голод, как на душе стало немного спокойнее, да и появление общительной ровесницы вселяло определенную надежду.

Астрид же смотрела на Кристину со смесью любопытства и восхищения.

— Ты не будешь? — Девушка взглядом указала на похлебку и, когда Кристина покачала головой, сама взялась за еду, быстро орудуя деревянной ложкой.

— А что это за место? — осторожно спросила Кристина.

— Наше селение, — просто отозвалась Астрид, передернув плечами. — Этот дом принадлежал раньше Хальдору, но он погиб в бою с Сынами гор, а его жена решила уйти вместе с мужем. Теперь дом твой.

— Подожди-подожди. — Кристина замотала головой. — То есть как это она решила уйти вместе с мужем? Куда?

— Все очень просто. — Закончив с едой, Астрид отодвинула пустую тарелку и встала из-за стола. — Когда тело Хальдора положили в погребальную ладью, Сигрун взошла следом и приняла смерть подле мужа. Как только ладья отдалилась от берега, в нее пустили зажженные стрелы, и пламя навсегда объединило этих двоих.

Девушка развела руками и грустно вздохнула. Повисла неловкая пауза, во время которой Кристина сидела открыв рот и переваривая услышанное, а Астрид старательно делала вид, что не замечает этого.

— Ой, а он как тут оказался? — Рыжеволосая увидела лежавший на полу топор.

Она легко подняла оружие, взвесила в руках, после чего вернула топор на стену.

— Почти все имущество возложили на прощальную ладью: украшения, оружие, скарб, все, — продолжила она, — здесь мало чего осталось. Но если что-то понадобится — только скажи!

— Я… мне… — Кристина не могла подобрать слов — мысли беспорядочно смешались. Слишком много событий произошло в столь короткий промежуток времени, и это обескураживало. Что еще за Сыны гор и варварские обычаи?

— Хочешь, я принесу тебе свои платья? Они наверняка не чета тем, что носят в небесных чертогах. Но, пусть ты и посланница богов, женщине не пристало ходить… Вот так. — Астрид приблизилась и осторожно коснулась платья Кристины.

— Спасибо, — сдавленно проронила москвичка. — А ты можешь рассказать мне, что…

Громкие голоса снаружи заставили Кристину оборваться на полуслове. Кажется, двое мужчин о чем-то спорили, и их голоса напоминали недовольное ворчание двух медведей.

— Отец и брат пришли. — Астрид тоже насторожилась.

— Отец… Асбранд?

— Да. — Астрид кивнула. Она приложила указательный палец к губам, призывая Кристину к тишине.

Девушки прислушались к разговору. Мужчины спорили перед самой дверью, так что разобрать их слова не составляло труда.

— Прояви уважение к богам, Ульв! — прогремел Асбранд и, кажется, топнул ногой. — Ты оскорбляешь их своим недоверием, а у нашего племени не осталось жрецов, чтобы задобрить Владык!

— Если боги так хотели помочь нам, то почему допустили смерть жреца и его ученика? Почему сами не пришли сразиться с ледяным драконом?! — Молодой и сильный голос звучал рычанием сердитого волка. — Любой из асов мог запросто сразить тварь, но вместо этого они прислали какую-то бесстыжую девку!

— Бесстыжую девку?! — Кристина вскинула брови, догадавшись, что речь идет о ней. Девушка почувствовала укол обиды.

— Попридержи язык, сын! Боги послали нам валькирию! Она появилась на алтаре из вспышки молнии! Ты сам видел, что ее волосы подобны солнечному свету, а глаза по цвету схожи с небом! И имя ее…

— Отец!

— Ульв! Ты можешь объяснить случившееся иначе?

Последовала тишина, после молодой голос удрученно ответил:

— Нет, отец. Но…

— Довольно, сын! Ты и так выразил свое недовольство и оскорбил богов! Ты храбрый воин, но не стоит искушать судьбу. Чтобы не навлечь беду на наш народ, тебе надлежит заслужить прощение! Я вверяю тебе нашу спасительницу. Заботься о ней, защищай ее и отдай ей свою жизнь, если на то будет воля богов, ибо такова воля твоего отца! Все!

— Отец!..

— Я еще и твой вождь, Ульв! Ты смеешь ослушаться вождя? — В голосе Асбранда прозвучала явная угроза.

— Нет.

— Тогда мы закончили спор. Вы оба — свободны, впредь Ульв будет защищать нашу гостью, так что идите за мной, нужно приготовиться к пиру!

Послышались удаляющиеся шаги, а потом вновь наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени в очаге. Кристина только собралась облегченно выдохнуть, как вдруг одна из стен вздрогнула от сильного удара.

— Кажется, брат не слишком-то доволен, — натянуто улыбнулась Астрид. Она взглянула на Кристину, и в светлых глазах промелькнул страх. — Но ты прости его, он просто… немного вспыльчив. Ульв храбрый воин, лучший среди тех, кого я знаю! Он чтит традиции и не желал оскорбить ни тебя, ни богов!

— Именно поэтому он назвал меня бесстыжей девкой? — не смогла не припомнить Кристина, чье самолюбие столь сильно уязвил незнакомый грубиян.

— Это он сгоряча и…

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина. Судя по всему, Астрид он приходился старшим братом, так как выглядел гораздо взрослее девушки. На вид этому человеку можно было дать лет тридцать, но точно Кристина определить не могла.