То и дело небольшие группки отделялись и выбегали на улицу посплетничать и покурить. Я и сам, было дело, покуривал в юности. Но вот однажды, вроде как случайно, попал на табачное производство, и папа лично устроил мне экскурсию по цеху, в процессе рассказав и показав, из каких материалов и химикатов теперь изготавливаются сигареты. «Табачным» это производство можно было назвать лишь номинально. Проводил отец пропаганду вреда курения или нет, но с тех пор сигаретный дым я стал воспринимать по-другому, буквально чувствуя, как он оседает внутри. Не знаю, насколько шагнули вперед табачные технологии сегодня, но родители утверждают, что популярная в конце двадцатого века «американская сигаретная смесь», усиленная аммиаком, — это просто детские шалости по сравнению с современными химическими коктейлями. В общем, спустя пару месяцев после той экскурсии я бросил курить, но не позабыл приятных тактильных и эмоциональных ощущений, которые дает выкуренная под настроение сигаретка. Поэтому я отказался от сигарет, но не от табака — настоящего благородного табака, забитого в трубку либо собственноручно скрученного в душистую самокрутку. Однако такое курение представляет собой целую церемонию и суеты не предусматривает.

Людей в баре прибавилось, яблоко вряд ли свободно упало бы в этой толпе. Беспрерывно, как ужаленные, повсюду сновали официанты. Стало душно. Я решил выйти размяться и сменить обстановку. Дождь прекратился, небо просветлело, но на улицы опустилась не очень приятная влажная дымка. Отчаявшись вдохнуть свежего воздуха, побрел обратно, завернув по пути в туалет. Зайдя в мужскую уборную, я решил было, что ошибся дверью: там стояла Вика. Вид у нее был странным. Когда она успела так захмелеть?

— Привет. Ты что здесь делаешь? — задал я банальный до боли в зубах вопрос.

— Вот досада, я что, ошиблась дверью? — ответила она вопросом на вопрос, поправляя макияж.

Внутрь зашел парень, окинул нас с Викой равнодушным взглядом и как ни в чем не бывало собрался делать то, за чем пришел. Я мягко, но настойчиво взял девушку под руку и вывел из туалета. Та поддалась мне, и под тонкой тканью изящного черного платья с серой пелериной я почувствовал тепло ее тела. Внезапно в мозгу пронеслась тактильная ассоциация с одним давним случаем: в поселке, где жили родители, в гостях у знакомого фермера я держал на руках молодого кролика; зверек представился мне круглым и пушистым, но когда поднял его, под пышной шерстью почувствовал щуплое тельце с бешено бьющимся внутри сердечком. Что-то подобное промелькнуло и сейчас. И Вика показалась мне хрупкой и беззащитной, но не как кролик, а скорее как горлица с перебитым крылом.

Алкогольное опьянение, а особенно у представительниц слабого пола, вполне можно определить как временное состояние крайней уязвимости, а здесь, по всему видно, алкоголь наложился на что-то еще, явно негативное. Почему-то я вдруг обрадовался тому, что оказался в нужное время в нужном месте. Девушке нужна защита на то время, пока она плывет по волнам внутреннего психологического шторма. И я абсолютно точно смогу обеспечить ей такую защиту.

В зале царила жуткая какофония — это компания молодых людей активно следила за ходом спортивного мероприятия. Да и без них хватало шума. Пиво текло рекой, с кухни тянуло запахом жареного мяса, кто-то втихаря покуривал вейпы, отчего под потолком собралось характерное сизое облачко. Я с трудом представил, что творится здесь во время «Алых парусов», которые, кстати, ожидаются буквально на днях. Свернул к выходу, и Вика безропотно последовала за мной. Мы вышли в белый, как молоко, питерский вечер.

— Это похищение? — лукаво поинтересовалась она, пристально глядя мне в глаза, словно выискивая что-то.

— Да. Только я не определился с мотивами, — прервал я обмен вопросами.

— Давай присядем и обсудим это, — показала она на заботливо застеленные глянцевыми журналами отливы окон заведения.

Мы устроились на не очень удобной, но вполне подходящей в нашем случае поверхности. Мимо сновали прохожие и автомобили.

— Твоя история про ураган стала темой вечера, — усмехнулась Вика, завязывая разговор.

— Чудом выжил… А в какой ураган попала ты? — перешел я к сути.

— Я?! — Вика инстинктивно поправила прическу, но потом, видимо уловив смысл вопроса, ответила: — Ты прав, я напилась. Ты впервые за столько лет пришел на сбор, и тут на́ тебе. Я правда так плохо выгляжу?

— Ты выглядишь прекрасно, но дело ведь не в алкоголе? Он только усиливает настроение.

Она сбросила псевдобеззаботную маску и отвела глаза, рассматривая вереницу пешеходов. Я решил сбавить натиск:

— Не обижайся, я не собираюсь копаться у тебя в голове, я не психолог. Помнишь, мы иногда болтали о всякой ерунде? Можем поговорить и сейчас. Столько лет прошло, а ты не изменилась.

Вика обернулась ко мне и одарила грустной, но непритворной улыбкой. Я понял, что она расположена, но до конца не готова к разговору по душам. Мы немного посидели молча, и мне показалось, будто девушка еле заметно вздрагивает. Только сейчас я понял, что на ней тонкое платье, а Санкт-Петербург даже в июне далеко не Сен-Тропе. Как назло, на мне была только толстовка на голое тело, которую не снимешь и не предложишь озябшей спутнице, как можно было бы предложить тот же пиджак.

— Могу завезти тебя домой. Мне спешить некуда: дома никто не ждет, — предложил я и заметил, что собеседница сама собралась что-то сказать. — Извини, что перебил.

— Я хотела узнать… — Вика улыбнулась уже более жизнерадостно. — На самом деле ты уже ответил на оба моих вопроса.

Не знаю, какое впечатление произвел на девушку мой грязненький автомобиль, но припаркован он был совсем рядом, и уже через минуту мы погрузились в теплую тишину его салона.

— Я удивлена, — сообщила Вика, вкрадчиво изучая меня с пассажирского кресла. — Ты предвосхитил мой вопрос и даже мои мысли.

— Такая сонастройка встречается у близких, часто общающихся людей, — констатировал я. — В нашем случае это просто совпадение, вызванное характерной ситуацией.

— Спасибо, ты успокоил меня на тот предмет, что мы с тобой чужие люди.

Сарказм — это хорошо. Значит, она приходит в себя. Море слез и безысходности мне сегодня не грозит. Я не торопился заводить машину, понимая, что завязывается та самая, нужная беседа.

— Что мешает познакомиться ближе? — предложил я максимально нейтрально, дабы исключить превратное толкование фразы. — Мы почти пять лет бок о бок проучились, а я о тебе ничего не знаю.

— Будь джентльменом, уступи даме право второй рассказать свою историю, — после минутного раздумья сказала Вика.

— Конечно, — согласился я без лишних размышлений. — После университета отдал долг Родине. Когда вернулся, сразу устроился в крупную компанию. Прошел там путь от курьера до специалиста-аналитика. В прошлый понедельник сменил работу. Постоянно что-то ищу, сам не знаю что.

— Потрясающая лаконичность. Могу пересчитать по пальцам знакомых, кто служил в армии в то время.

— Да, мне пришлось. Хотя была отличная возможность, как говорится, откосить: у отца есть хороший друг дядя Миша — подполковник и просто умный мужик. Помню, он изрек, когда встал вопрос призыва: «Для современного юноши счастье не в том, чтобы откосить, а в том, чтобы отслужить как полагается». Все были согласны с тем, что служба в вооруженных силах молодой Российской Федерации на рубеже девяностых и двухтысячных годов шла на пользу далеко не всем новобранцам. Но у дяди Миши появились идея и возможность устроить меня в одну из приличных ракетных частей недалеко от Питера, куда я и отправился.

Я начал углубляться в малозначимые подробности, но вовремя спохватился, заметив, однако, что девушка слушает меня не без интереса.

— Подожди, — прервался я, — а почему ты упомянула именно армию, неужели тебе это интересно?

— Да, интересно. — Голос Вики дрогнул, и она отвернулась, словно пытаясь сдержать слезы.

Стараясь понять, чем вызвал у нее такую резкую реакцию, я вдруг ясно вспомнил картинку из прошлого: солнечный летний день, выпускной в университете; Вика идет под руку с высоким широкоплечим мужчиной в парадной военной форме — очевидно, это отец; по другую руку мужчины красивая женщина с букетом цветов — мать.

— Я вспомнил, — нарушил я молчание. — Твой отец — военный. Я видел вас на вручении дипломов…

— Мой отец… был военным, — прервала меня Вика, поворачиваясь. Темные разводы под глазами красноречиво свидетельствовали, что я не ошибся относительно ее эмоций. — Он погиб… совсем недавно…

Она опустила солнцезащитный козырек, открыла зеркальце и принялась торопливо приводить лицо в порядок. А я, не зная что сказать, уставился в пустоту запотевшего стекла. Всякого рода банальности вроде «мне жаль» или «прости» не лезли из горла, хотя я действительно сочувствовал ее горю. В салоне стало душновато, и я завел двигатель, чтобы кондиционер просушил и освежил воздух.

— Прости, — извинилась девушка вместо меня. — Тебе не нужно этого знать.

— Тебе не за что извиняться. Я сочувствую, хоть лично и не знал твоего отца.

— Спасибо, — шепнула Вика и кивнула, поднеся ладонь к лицу в попытке сдержать высохшие было слезы.