— А где же старший егерь-охотовед?

— У него сегодня выходной, — ответила Илга. — А в выходные он занят раскопками.

— Что же он ищет?

— Год назад в карстовых пещерах Медовой балки он обнаружил наскальную живопись. Не слыхали?

— Признаться — нет.

— Ну как же, — сказала Илга с плохо скрываемой иронией. — Мировая сенсация! Представьте себе пещеру, чрезвычайно удобную для проживания наших первобытных предков, и — ничего, ни косточки, ни рубила, ни наконечника. Только рисунок поликорна, отбивающегося от стаи собарсов, который, как уверяют искусствоведы, выполнен со свойственным всем первобытным художникам безыскусным изяществом…

— Как — поликорна! — опешил Силантьев. — Какие могли быть поликорны, тем более собарсы, в каменном веке? Это наверняка чья-то шутка.

— В том-то и дело, что нет, — сказала она. — Радиоуглеродный анализ показал, что изображению не менее десяти тысяч лет… Что тут началось! Несколько месяцев длилось нашествие астроархеологов. И самозваных, и профессионалов. Копали, просвечивали интравизором, едва полтайги не вытоптали, и…

— Ничего, — подхватил вице-секретарь. — Ни звездолета, ни бластера, ни перочинного ножика.

— Угадали, — подтвердила Илга. — Сей артефакт оказался пока единственным… Поиски перенесли в другие края, и наш «Теплый ручей» вновь превратился в самый заурядный егерский пункт, которых на Южном Урале десятки…

— И только старший егерь-охотовед не смирился, — догадался Силантьев.

— Да, только ему неймется…

— Я вижу, вы его недолюбливаете.

Илга улыбнулась, покачала головой. Медные косы вспыхнули в последних лучах заходящего солнца.

— А вот и не угадали, — сказала она. — И очень даже люблю. Томас Кайрус — мой отец.

— Простите…

Илга пожала хрупкими с виду плечами.

В неловком молчании они спустились с холма, пересекли обширный двор, поднялись по скрипучим ступенькам в столовую.

Егерский пункт номер семнадцать окружал деревянный частокол, а некоторые строения внутри напоминали блокгауз, памятный каждому, кто в детстве зачитывался «Островом сокровищ». На фоне этой суровой архитектурной экзотики здание столовой выглядело легкомысленно-сказочным: крылечко с балясинами, крытая тесом крыша, веселенькие изразцы декоративной печи.

Илга показала гостю, где расположена умывальня, а сама принялась хлопотать. Она достала из холодильника фирменное блюдо — заливное из телятины, поколдовала с установкой субмолекулярного синтеза, сооружая крабовый салат и украинский борщ. Вспомнила, что говорилось о кофе, и решила уточнить: какой предпочитает гость? Дверь умывальни была распахнута настежь, Силантьева внутри не было. Не оказалось его и в обеденном зале. Недоумевая, Илга выглянула во двор. Увиденное поразило ее сильнее, чем все странности нежданного гостя вместе взятые.

Роман Витальевич вприпрыжку мчался к взлетно-посадочному холму. На вершине он воровато оглянулся — ни дать ни взять нашкодивший кот — и нырнул в кабину автограва.

— А как же кофе? — пробормотала Илга.

«Стерх» поднимался к тускнеющему небу, но помощница старшего егеря-охотоведа не смотрела ему вслед. Она не могла отвести глаз от большого портрета, с незапамятных времен висевшего в простенке у входа в пункт связи. Конечно, он немного постарел и обрюзг, этот герой ее детских мечтаний, но мужчина, сорок лет назад открывший цивилизацию Медеи, был по-прежнему божественно красив.

— Стой! — закричала Илга, выбегая на крыльцо. — Стой, чудак!

* * *

— Почему вы сбежали?! — с ходу накинулась на него самая красивая женщина Вселенной. — Что за мальчишество!

Силантьев немедленно ощетинился, пробурчав:

— А вы всегда начинаете разговор с допроса?

Видеокомм вице-секретаря поддерживал двусторонний контакт, и поэтому Илга без труда оглядела просторный, но уже слегка захламленный кабинет Силантьева: включенный мыследекодер, смятые листочки распечаток, облатки транквилизаторов.

— Ах, извините, я вам помешала… — проговорила она с иронией.

Силантьев тоже оглядел свой кабинет. Стало тошно. Захотелось на волю, на свежий воздух. В заснеженные просторы Южного Урала, где могучие ели седовласыми богатырями в серебристых шеломах стерегут покой бревенчатого дома, так похожего на сказочный терем.

«К дьяволу, — подумал он. — Майер же сказал: можешь не торопиться. Вот и не буду… Гулять, веселиться с этой золотоволосой нимфой, коль уж она сама позвонила…»

— Вы уже обедали, Илга? — с надеждой спросил он.

— Обедала, — мстительно сообщила она. — И кофе пила… От которого вы тогда так позорно бежали.

— Бежал, каюсь, — пробормотал Силантьев. — Увидел этот дурацкий портрет и сбежал. Испугался, что вы станете смотреть на меня вот такими глазами!

Он показал — какими.

Илга рассмеялась.

— Я и смотрела… — сказала она, — своему автограву вслед…

— Машину я вернул.

— Не вы, а этот жутковатый тип…

— Октавиан-Клавдий… — уточнил Силантьев. — Это, если хотите знать, мой крестник… Да, представьте себе, двухголовый си-гуманоид с шестой планеты в системе Антареса…

— Крестник?! — удивилась красавица. — Удивительно!.. Впрочем, и не удивительно вовсе, зная вашу работу…

— Так, может, поужинаете со мною? — продолжал испытывать судьбу вице-секретарь.

— Я подумаю, друг беглец, — заявила Илга. — Но учтите, вам придется придумать что-нибудь пооригинальнее банального кафе с субэл-официантами…

— Я обязательно что-нибудь придумаю, — с жаром пообещал Силантьев, но облачко объемного изображения Илги уже растаяло.

Силантьев вздохнул и вновь попытался сосредоточиться на введении. Получалось плохо. Звонок Илги окончательно выбил его из творческой колеи. Тогда Силантьев решил ознакомиться с отчетами полевых сотрудников, поступившими на домашний терминал за последние сутки, — отпуск отпуском, но и о работе забывать не след. Сначала он увлекся, но потом поймал себя на том, что то и дело посматривает в окно, по романтичной моде позапрошлого века заключавшее кабинет в единую прозрачную полусферу. Сейчас окно напоминало обзорный «фонарь» туристической субмарины, пелена несущегося снега за ним казалась облаком криля, влекомого подводным течением, стремительно проносящиеся в вышине патрульные глифы — бело-голубыми рыбинами, а плывущие автогравы — раскоряченными, фосфоресцирующими медузами. Большего из-за своего стола Силантьев разглядеть не мог, но хорошо представлял сугробы на замерзшей глади Исети, смутно, сквозь метель, чернеющие скопления голых деревьев да щетинистые пятна и полосы кустарника, растущего вдоль пешеходных дорожек усадебного парка.

Лесную Гриву заметало, словно заполярный Диксон. Субэл-дворники едва успевали расчищать тропинки в парке, огорчая своей нерасторопностью владельца — любителя пеших прогулок. Система подогрева на открытой посадочной площадке не справлялась с растущим как на дрожжах снежным наметом, из-за чего собственный автограв вице-секретаря превратился в сугроб. Хуже было то, что раздвижные дверцы персональной ТЛП-кабины, весьма неудачно расположенной во дворе усадьбы, обледенели и не желали закрываться, из-за чего датчики герметичности блокировали и отправку и прием. Впрочем, маленькие неудобства, причиняемые непогодой, были легко устранимы, но Силантьев не спешил с этим, ему нравилось ощущение отрезанности от большого мира. Сидеть бы так до самого Нового года. Не одному, конечно, а с Илгой. Пригласить ее к себе, в качестве компенсации за позорное бегство? В эту-то берлогу? Представить страшно. Нет, нет, лучше уж подыскать приличное местечко в городе.

Силантьев вспомнил предновогодний Екатеринбург. На вьюжных площадях сверкали разноцветными огнями елки. Витрины кафе и ресторанов были разрисованы по давней традиции снежинками и елочными шарами. В вездесущей рекламе Службы Доставки сквозили сказочные мотивы. А на улицах то и дело можно было встретить Деда Мороза, раздающего, в компании Снегурочки, подарки прохожим всех возрастов. Тогда вице-секретарь и сам облачился в синтетическую шубу и стал совершенно неузнаваемым из-за накладной бороды. Ведь в его рабочем календаре значилось посещение Верхнетагильского интерната для детей из неблагополучных миров. Эту часть своей работы он любил особенно — видеть радость на лицах ребятишек, привыкших у себя на родине к голоду, чудовищной антисанитарии, а то и к свисту пуль и грохоту бомбовых разрывов, можно ли придумать лучшую награду для сотрудника Контакт-Центра? Но, увы, после того счастливого дня прошла уже неделя, и пока ничего особенно радостного Роману Витальевичу не предстояло. Разве что Илга сменит гнев на милость и позволит своему не юному поклоннику пригласить самую красивую женщину Вселенной на ужин…

«Надо бы и впрямь придумать что-нибудь оригинальное…»

Мелодичный сигнал служебного информера выдернул Силантьева из трясины меланхолических размышлений. Поведя ладонью над блестящей поверхностью рабочего стола, он активировал видеокомм. Над столом появилось лунообразное личико Фумико. Она руководила пресс-службой Контакт-Центра уже не первый год, но Силантьеву почему-то казалось, что друг Никамура лишь вчера приступила к работе, столько свежести и неподдельного энтузиазма было в ее голосе, порывистых движениях, взгляде. И хотя в Центре работали тысячи людей и сотни инопланетян, никому он не был так рад, как этой нестареющей японке. Внешность Фумико была обманчивой. Неудивительно, что журналисты, впервые имеющие с ней дело, впадали в заблуждение, надеясь вытащить из нее больше сведений, нежели содержали официальные коммюнике. В особо сложных случаях вроде Тестурианского инцидента шквал, именуемый в прессе «широким общественным обсуждением неудачных результатов работы Контакт-Центра», накрывал всех его сотрудников с головой, но друг Никамура виртуозно дозировала информацию, излучая неизменную искренность и дружелюбие. И пока она держала оборону, остальные успевали собраться с мыслями.