На этот раз бабуля оказалась права, платье похоже пригодится. Я посмотрела на бархатистый корсет, который должен был «заковать» тело от груди до бедер, взять бы это и zacuf-na se truk тому, кто придумал. А еще есть три составляющих платья: первое голубая юбка из тонкого бархата, второе платье из серебристого шифона. А поверх одевался кружевной ансамбль, расшитый жемчугом и состоящий из короткой ассиметричной кофточки соединяющейся жемчужными нитями с такими же ассиметричными кусочками юбки и весящий больше чем все предыдущее вместе взятое. И, конечно, пареа, тончайшая газовая ткань, в данном случае голубого цвета, накидывающаяся поверх платья на плечи, но фактически, носимая на сгибах локтей.

Я подумала, а не засунуть ли эту «красоту» обратно в сумку и надеть форму. Правда после стрельбищ она немного потеряла товарный вид, но если подчистить и погладить, то будет хорошо.

Этим я и занималась, когда вернувшийся магистр Рэмм посоветовал мне: «И дальше не позорить Академию, а найти, что-нибудь поприличнее». На мой возмущенный вопль: «Когда это я успела опозориться?»- мне ехиднейшим тоном посоветовали оглядеть комнату.

Магистр исчез, и его место заняла Кариль, несшая подмышкой какой-то сверток, а в руках нечто поросячье — розового цвета.

Я с подозрением нахмурилась, а Кариль счастливым тоном сообщила:

— Госпожа Зельфиль сказала, что с радостью одолжит вам одно из своих платьев и пришлет портниху, если что-то не так сидит.

После чего она развернула свою ношу. Я до последнего надеялась, что это чехол, но это было само платье, по дизайну напоминавшее мое, но кошмарного цвета. Теперь понятно, почему неизвестная госпожа Зельфиль с радостью его отдала, я бы тоже радовалась, особенно если б мне его еще и не вернули. После того как в детстве, практически, весь мой гардероб был розового цвета (бабуля считала его идеальным для блондинок), у меня на него аллергия.

— Спасибо, конечно, — сказала, наконец, я, — но у меня уже есть одно.

После чего достала его из сумки.

— О-о-о, откуда у вас эта красота?! — восхитилась эльфийка.

— Бабушкин подарок.

— А можно потрогать?

Я пожала плечами и протянула Кариль платье.

В следующее несколько минут я выслушивала ее охи и ахи по поводу моего наряда.

— Ой, совсем забыла, папа сказал, что придет через полчаса.

— А, зачем мне твой папа?

— Как зачем? Он же придворный парикмахер.

Мне вспомнились причудливые плетения на головах эльфиек.

— Кариль, мне бы не хотелось обижать твоего папу, но…

— Да, ладно вам, — перебила она меня, — ничего, что сами не захотите, он вам не сделает. У папы такой принцип: ни в чем не давить на клиентов.

Я задумчиво кивнула. Раз идем высшее общество, пусть будет все по высшему.

— Кариль, ты не поможешь мне одеться?

— А зачем же я тогда здесь?!

На редкость милый и жизнерадостный эльф.


Через полчаса уже я так не думала, и мы были на грани ссоры. Кариль утверждала, что корсет можно затянуть еще на полпальца, а я возражала, что если она затянет еще хотя бы на четверть пальца, то будет думать, куда деть от магистров мой хладный труп, потому как я попросту задохнусь. А если она еще раз углубит мне декольте, то я буду думать, куда деть ее труп. Мы как раз спорили надо ли приспустить платье и обнажить плечи, когда в дверь постучали. Пришел парикмахер.

Господин Люмель ни слова не сказал мне по поводу состояния комнаты, только слегка приподнял брови и холодно-вежливым тоном поинтересовался, какую прическу хотела бы госпожа. «Госпожа» подумала и попросила что-нибудь попроще и забрать все волосы вверх. Эльф кивнул, достал из сумки бархатный мешочек и высыпал передо мной с полсотни мелких шпилек. Я мысленно застонала.

Как ни странно, прическа меня порадовала, действительно просто, но со вкусом. Прядки мазались какой-то жидкостью, по-особенному переплетались и закреплялись шпильками. Парикмахер одобрительно кивнул мне в зеркале и, пожелав приятного вечера, ушел. Я подумала и освободила на лоб голубоватую прядку.

— Красиво! — одобрила Кариль. — А вот и туфли!

После чего развернула сверток, принесенный ранее.

Я знала, что добром этот вечер не кончится. Gikaj-an эльфийские туфли! Пять тонюсеньких ремешков белой ткани, удерживающих подошву с высоченным каблуком. На каблуках я ходить умела (бабусина школа), но не любила, так как шаг у меня был размашистый, а любое неверное движение влево — вправо, оборачивался попыткой улететь. Нет, не горизонтально, а вверх, падая, у меня непроизвольно вызывалась левитацию. Я представила эльфов шарахающихся от постоянно заходящего на взлет мага и слегка повеселела.

Осталась последняя деталь. Я подняла юбку и закрепила на правом бедре свою «счастливую резинку», никогда без нее не выхожу.

— Что это? Талисман? — полюбопытствовала Кариль.

— Ага, защитный, — а что, нисколько не солгала.

В дверь вновь постучали (ну, не спальня, а проходной двор!) и Кариль пошла открывать.

— Его Высочество принц Оссолоэт ожидает госпожу Лацскую у Нефритовой беседки, — сообщили из-за двери.

Мог, между прочим, и сам зайти.

— Госпожа готова, — гордо объявила Кариль.

Я выплыла (надеюсь, что это выглядело именно так) навстречу. Передо мною стоял белобрысый эльф, «правая рука», в компании двух эльфов-стражей. Я с гордостью посмотрела на вытянувшиеся лица встречающих и не смогла сдержать колкость:

— Челюсть подберите, вы мне ногу придавили, — пропела я.

Эльф весь побагровел и выдал самое страшное (на его взгляд) оскорбление:

— Одели вас как эльфийку, но вы все равно остались человеком.

— И хвала Небесам! — огорошила его я. — Так, где вы говорите, меня ожидает принц?

— Я провожу вас, — процедил он.

Мы двинулись по коридорам. Дворец был роскошен, говорю как знаток, уникальное сочетание мрамора и растений. Я заворожено смотрела на лианы, обвивавши огромные колонны, на кусты роз растущих посередине залы, на великолепные мраморные статуи в бассейнах с лотосами… И всюду были цветы: в напольных вазонах, в вазах на столах и стенах — госпожа Зельфиль явно знала свое дело. А самое главное не было ни сырости, ни терпкого запаха растений, только нежный цветочный аромат…

Если честно, сопровождение больше напоминало конвоирование, но я решила не огорчаться мелочами, к коим причислялись и каменномордные эльфы, встречавшиеся на пути. Мы прошли через сад и вышли к заливу.

Я, конечно, предполагала, что беседка будет не маленькая, раз в ней фуршеты проводят, но такая!.. Это ж, какие эпохальные беседы здесь случаются?!

Грандиозное строение стояло прямо посередине залива, и было освещено мягким голубоватым светом магического происхождения, естественно. Центром беседки являлся двухэтажный домик, стены в котором заменял цветущий вьюн; на первом этаже находился оркестр и столы с закуской, на втором этаже танцевали редкие пары. Наверху на шпиле крепился герб Бэл'Лиона — феникс.

От первого этажа отдельными полукругами расходились «лепестки», по ним разгуливали и общались эльфы, я так же заметила мантии магистров. В центре каждого «лепестка» бил фонтан.

— Красота! — неожиданно для всех высказалась я.

— Я не ослышался? Вы впервые высказались о нас положительно?! — заговорили около меня.

Я вздрогнула, надо же было так расслабиться, даже не услышала, как ко мне подошли.

— Я не о вас, а об архитектуре, — осадила я принца.

— Ну, для вас это уже прогресс, — усмехнулся он. — Прекрасно выглядите!

Я вытаращила глаза, принц тоже. Похоже, он сам не ожидал такого от себя, пошел на поводу у первых впечатлений… Лестно, бес возьми!

— Вы тоже! — решила я его добить. Брови казалось, навсегда потерялись в пшеничной челке.

Самое интересное, что я нисколько не польстила: изумрудная рубашка в сочетании с золотистым тоссом [Тосс — верхняя одежда, в основном мужская, без рукавов, длиной до колен и с разрезами по бокам, до середины бедер.], расшитым светло-зеленой тесьмой и, если я не ошибаюсь, изумрудами, идеально подходила к светлым, пшеничного оттенка, волосам и светло-карим глазам. На стрельбищах волосы были убраны, сейчас же, когда их сдерживал лишь обруч с изумрудом, можно было увидеть, что они доходят до середины груди. В одном ухе поблескивало золотое колечко, усыпанное изум… а, нет, извиняюсь, бриллиантами. Шелковые брюки были насыщенного темно-зеленого цвета и хорошо сочетались с высокими сапогами того же оттенка. Все было так гармонично подобрано, что могло вскружить голову любой даме, и я, как женщина, начала понимать восхищение Кариль. Но как боевой маг я обратила внимание на другие детали, например: разрезы на тоссе были глубже, до пояса, на военный манер (для облегчения движения), а еще сапоги были мягкие и на шнуровке (обувь следопыта, обеспечивают практически бесшумное передвижение). Да и рукава на рубашке слишком широкие, а сейчас в моде зауженные по руке (знаю, потому как Йотер сильно этим не доволен) и мне не верится, что принц не следит за новыми веяньями. Что же у вас там спрятано, Ваше Высочество? Никак предвидится заварушка?

— Госпожа Лацская, вы не перестаете меня сегодня удивлять, — продолжил тем временем принц.

Я расплылась в ответной улыбке:

— Ну, я могу быть милой, — и, убрав улыбку, добавила, — когда милы со мной.

Ну если вы, тупорылы длинноухие, и такой намек не поймете, значит даже мои таланты здесь бессильны, так как, видно, у вашей расы мозги отсутствуют!

— Прошу, — улыбнулся принц, галантно предлагая мне руку.

Я «скромно» потупила глаза и легонько опустила свою руку поверх его.

Его Величества Шеолмина Светлоликого в замке не было (король в трудах, аки пчелка, какие тут фуршеты?!), поэтому торжественная часть началась с приходом наследника.

В ближайшие двадцать минут я поняла, что эльфийский этикет несильно отличается от человеческого. По крайней мере, поведение на приемах такое же. Все ходят с официально-чопорными лицами, иногда вежливо улыбаются друг другу, но взгляды мужчин, нет-нет, да, и перескакивали на чужую даму, а во взглядах женщин читалось явное оценивание потенциальных соперниц.

Мы переходили от группы к группе, принц представлял меня разряженным эльфам, те с трудом сдерживали удивление, недоуменно косились на принца, но продолжали вежливо улыбаться. Ведь, обидев даму, ты автоматически задеваешь кавалера, а ссориться с королевской семьей никому не хотелось. Ну, разве что полным идиотам, а точнее идиоткам.

Остроухая красотка в лиловом платье, презрительно вздернула носик, а я продолжила мило улыбаться, изредка проверяя нити моей «Паутинки». Все было тихо.

— Госпожа Иллия, а как ваши родители относятся к вашему обучению в Академии? — начала она.

— Думаю, что хорошо. Раньше они всегда поощряли хорошие стремления своих детей. — Я послала к небу воздушный поцелуй.

— А они уверенны, что ваши стремления так хороши? — То ли притворяется, то ли правда — дура.

— Люсирэль, госпожа Иллия только что дала тебе понять, что ее родители умерли, — вмешался принц, и в его голосе промелькнуло раздражение.

— А как тогда ваши опекуны могли допустить, что вы в Академии живете со столькими мужчинами? — продолжала гнуть она, и глаза зло блеснули.

— С большим трудом, — честно ответила я.

— У нас женщина никогда себе такого бы не позволила.

— Чего? — хочешь быть самой умной, посмотрим.

— Жить рядом с мужчинами.

— Простите, сестра, а вы в каком ордене? — «участливо» поинтересовалась я.

— Я — не монахиня! — воскликнула та.

— Я, конечно, все понимаю, но в Кен'Атари миллион мужчин, как вам удается не жить среди них? — продолжила я «удивляться».

— Я живу в отдельном доме, в отдельной комнате и около меня всегда охрана, — в ее голосе начали прорезаться первые истерические нотки.

— Сочувствую, я живу на отдельном этаже, в отдельной комнате, но вот охраны нет — мне доверяют, — мне показалось или несколько эльфиек действительно постарались скрыть усмешку в бокалах с вином.

Моя собеседница поджала губы, я приготовилась и дальше отражать нападки, но тут одна из «нитей» дрогнула. Ну-ка, посмотрим какого ты цвета? А, ба, лиловый! Это кто ж тут такой самородок, ментальной магией разбрасывается? А след тянется… ну вообще наглеешь, ко мне?!! Похоже, что эльф (потому как магистрам нет смысла это делать, пока) пытается прочитать мои мысли. Маг, для меня, слабоват, но, похоже, в наших рядах дезинформация — у эльфов таки могут быть ментальные способности. Я поставила блок и пожелала «взломщику» удачи.

— Я слышала, что вы аристократка и да же родственница такорианской королевы? — пошла в новую атаку Люсирэль и, получив положительный ответ, продолжила. — У нас аристократов воспитываю иначе. Их учат быть созидателями, а не разрушителями, опора нашего государства, не хамство, не агрессия и не грубая сила, а книги, искусство, живопись…

— …И иногда, в порядке исключения, — продолжила за нее я, — между вышиванием крестиком и написанием пейзажа вы выходите пострелять из лука.

— Прошу прощение, но к моему роду утверждения госпожи Люсирэль не относятся, — вмешался в наш разговор третий, кажется, его зовут Тэвили-как-то-там, шатен с косицей. — У нас есть и воины, разрушители.

— К моему тоже… — послышался еще один голос.

— И к моему…

— Я имела в виду женщин-аристократок, — взвизгнула она. — Многие наши мужчины посвятили себя воинскому делу, а наших женщин учат доброте, любви, пониманию, нежности, — она бросила на принца пылкий взгляд.

Так вот в чем дело! Так подошла бы, поговорила спокойно, я бы все поняла и отошла незаметно в сторонку. А то заварила кашу, собрала слушателей… Вот теперь и расхлебывай!

— А наших женщин этому не учат, — эльфийка победно улыбнулась. — Они с этим рождаются, — закончила я.

Она открыла, было, рот и, судя по багровому цвету лица, из него полился бы уже вопль, но вступил принц:

— Мы это все уже обсуждали с госпожой Иллией: их женщины и детей рожают, и упырей упокоевают, и дракону морду набьют и эльфа уложат, — он повернулся ко мне с хитрой улыбкой.

Что-то мне не очень нравится тон, каким он произнес слово «уложат», по-моему, он имел в виду какое-то иное значение. И, судя по нервно дергающимся уголкам губ других эльфов, показалось не мне одной.

Переспросить я не успела, мне любезно предложили перекусить, и глупо было отказываться, так как организм настойчиво требовал калорий. Жаль, что ребят здесь нет: королевские креветки, заливной язык, устрицы в соусе из белого вина, печеночные рулетики и разнообразные овощи и фрукты — мне-то это не в новинку, все-таки при королевском дворце харчуюсь, а вот мальчишки… Многие и не знают, как эти блюда выглядят, не то, что пробовали. Мне стало стыдно.

— Что с вами, госпожа Иллия? Вы погрустнели, — заметил принц, галантно предлагая мне очередной деликатес.

— Перед друзьями неудобно, — созналась я, — пирую здесь, а они…

— Уверяю вас, ваших товарищей накормили.

— Креветками и заливным?

— Упрек принят, — кивнул Оссолоэт и подал знак слуге, тот подошел к столам и стал ставить на поднос закуски, — Это передадут вашим друзьям.

— Э-э-э, лучше отнесите ко мне в комнату, я сама передам, — боюсь иначе ребята не правильно поймут, сочтут за подачку.

Одна из «нитей» опять дрогнула. Цвет — темно-коричневый — работа с пространством. Я проследила траекторию… Ага, где-то около вон того «лепестка». Внешний слой пространства дрогнул — телепортация.

Магистр Керль спокойно вышел из подпространства и двинулся к группе эльфов.

Нет, я сума сойду с этими наставниками!.. Обещали же не использовать магию без крайней нужды. К Керлю подошел магистр Рэмм и что-то зашептал на ухо. Тот стукнул себя по лбу и быстро закивал.

— Что-то вы опять грустите, — прервал мои наблюдения Его Высочество. — Может быть, тур вальса вас развеселит?

— Может быть, — задумчиво кивнула я, потом правда спохватилась, но было уже поздно рыпаться. Паника была не потому, что я не умела или не любила танцевать, а из-за эльфийских туфель (дома такие каблуки не носила — ноги-то не казенные). Вот, позорище-то будет, если я здесь растянусь, да еще и принца уроню. Только бы быстрое ничего не заиграли, а то поковыляю за призом со сломанной ногой. Весь эльфийский двор позабавлю: человечица пыталась переплясать эльфиек и сломала ногу! Кошма-а-ар!..

Спиной я почувствовала полный ярости взгляд Люсирэль. Вот только таких конфликтов мне сейчас и не хватало! Мы встали в центр, принц притянул меня к себе, на мой взгляд, чересчур близко, чем полагалось в танце, но это, пока, не повод, чтобы манерничать.

Музыка вдруг изменилась, наверное, кто-то сообщил дирижеру, что танцевать вышел наследник. Я прислушалась к мелодии… «Эльфийский соблазн»?!.. Это что намек? Но есть плюсы — танец медленный, правда есть и минусы — очень много сложных па. Ладно, и не через такое проходили. Мы закружились.

Наверное, мне надо было почувствовать, что у меня быстрее застучало сердце, и закружилась голова, но, увы (для принца), Ваше Высочество, вы не первая симпатичная мордашка на моем пути. А, возможно, после стольких лет обучения в Академии я привыкла рассматривать мужчин, в первую очередь, как друзей (или врагов), а не как ухажеров.

Но танцевать он умел и очень уверенно и красиво вел партнершу в танце. Мне оставалось только надеяться, что я не выгляжу неуклюжей коровой на фоне такого грациозного кавалера.

— Вы хорошо танцуете, неужели в Академии преподают танцы? — Кажется, не польстил, говорит серьезно.

— Только с мечами. Но если серьезно, в моей семье этому уделялось много времени, а в последние два года у меня была практика.

— И где? — полюбопытствовал он, ловко обходя очередную пару.

По-моему, у меня хотят выудить информацию. Да пожалуйста, невелика тайна.

— Я стажировку прохожу в королевском дворце.

— Правда, а у кого?

Я уже открыла рот, что бы похвастаться, но вспомнила, что легендарного Грозу, магистра Юниана, помнят как «внушителя», а мне нельзя открываться.

— Вряд ли вы его знаете, — постаралась закрыть я эту тему.

Музыка закончилась, но руку с моей талии он так и не убрал. Я попросила выпить чего-нибудь, чтобы как-то разрядить ситуацию и спасти от инфаркта несколько эльфиек и, судя по багряному цвету лица, Директора Оллиса. Мы спустились на первый этаж, и подошли к столику с напитками. Я уже протянула руку к бокалу с «Алыми слезами», но принц подхватил другие два бокала и протянул мне один. «Изумрудный шелест» — самый крепкий из эльфийских напитков и самый дорогой из вин на континенте. И самый редкий, поскольку делается он только из одного сорта винограда, а растет он только в Бэл'Лионе и только в одной местности.

Я удивленно глянула на Его Высочество, тот обольстительно улыбнулся. Бабуля дорогая, да, меня и, правда, пытаются соблазнить! То-то Директор на заднем фоне мне какие-то гримасы строит. Интересно, а о чем сейчас заключили пари магистры Рэмм и Силониэль?

Тут улыбка у принца поблекла, и взгляд у него уперся в одну точку. Я повернулась, «правая рука» подавал какие-то знаки.

— Извините меня, — обратился он ко мне, — мне нужно ненадолго удалиться, проводить вас к магистрам?