— Да и о мести лучше думать на сытый желудок. — Маг передал ему корзину. — Ешь, пока не остыло.

В корзине оказались хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, сразу почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так — как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких оппонентов.

Глумдар молча наблюдал, как парень расправляется с едой.

Сняв с огня котелок, старик поставил его на траву.

— Ты так и не сказал, зачем меня спас, — сказал Страг, прожевывая ломоть мяса. От острых приправ приятно щипало язык.

— Сначала подкинь дров. Огонь гаснет.

По другую сторону костра лежала охапка толстых веток, которую Страг доселе не замечал. Он бросил немного в огонь. Пламя затанцевало ярче, вверх взвилось облачко искр.

— Видишь ли, — начал Глумдар, — я ищу того, кто сможет позаботиться об одной вещи. Станет хранителем и, если потребуется, защитит от посягательств.

Покончив с мясом, подкидыш достал из корзины крупное сочное яблоко и принялся с аппетитом грызть. Зеленые глаза сохраняли внимательное выражение, он не пропускал ни слова. Он мазнул взглядом по посоху Глумдара. Обычный дорожный посох из дерева. В навершии — круглый белый камень. Видать, и правда волшебник.

— Через несколько дней на вершину горы Долгон упадет Золотой Талисман, — продолжал Глумдар. — Ты должен его подобрать.

— Через неделю я сдохну, гвоздь мне в пятку. На кой мне твой Талисман?

Волшебник покачал головой:

— Он — твой единственный шанс исцелиться. Мое зелье дало лишь отсрочку. Скоро яд вновь начнет тебя убивать.

Страг молча смотрел в огонь, размышляя, что повезло ему вообще-то как утопленнику. Он лишился сразу всего — работы, товарищей, а теперь еще под угрозой жизнь! Нет уж, спасибо. На такое он не подписывался. Усмехнувшись, поединщик подумал, что его никто и не спрашивал.

Он собрался спросить что-то еще, но в нескольких шагах что-то вспыхнуло. Из бледно-голубого сияния проступила человеческая фигура. Женская. Не касаясь ступнями травы, она парит над землей в ночи, источая вокруг себя свет, освещая поляну и деревья неподалеку. Поединщик прищурился.

Фигура выглядела величественно, словно на землю спустился ангел. Хотя в ангелов или богов Страг не верил.

Лицо существа едва просматривается. Зато слова он услышал отчетливо.

— Тот, кто отправится за Золотым Талисманом, — произнесла женщина высоким и нежным, но вместе с тем холодным голосом, — должен омыть руки в источнике Брана!

Страг хмуро смотрел на светящуюся фигуру. Было не по себе, но страха он не чувствовал.

— Без воды из источника каждый, кто прикоснется к Талисману, умрет.

Светящаяся гостья начала гаснуть и исчезла. Растворилась в ночном воздухе.

Страг вопросительно посмотрел на волшебника:

— Что это было?

— Призрачный Вестник. Кстати, хороший совет. Я бы воспользовался.

— Я гляжу, все мастера давать советы, — пробурчал Страг. — Скоро деньги начнете брать…

Он протянул руки к огню, тепло пошло от кончиков по пальцам, охватило ладони и разбежалось по всему телу.

Маг не ответил на колкость. Вместо этого прошептал заклинание. Наконечник посоха едва заметно засиял. Сотворив из воздуха небольшую глиняную фляжку, Глумдар перелил в нее лечебное снадобье из котелка, а то, что не поместилось, выплеснул на траву. Фляжку он протянул поединщику.

— Делай пару глотков время от времени. Тут на день-два. Пока не закончится или не потеряешь.

— А что пить, когда закончится или потеряю? — поинтересовался Страг с сарказмом.

— Сваришь зелье сам. Трава с красно-голубыми цветами, на листьях — желтые узоры. Собирай, где она в тени, а то лечебные свойства теряются.

Парень сунул фляжку за пазуху. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Ночь выдалась не из легких. Взъерошив рукой волосы, он сказал:

— Ладно, уговорил. Отправлюсь на рассвете.

Глумдар медленно кивнул и посмотрел ему в глаза. Они были похожи на круги плавающей в болоте тины и одного с ней цвета.

— Чего смотришь? — спросил поединщик с вызовом.

— Пытаюсь увидеть, доберешься ты до Талисмана или сдохнешь где-нибудь по дороге.

— И че? — насупился Страг.

— А ниче, — ответил в тон ему волшебник.

— Подкидыш… — произнес маг в задумчивости, скользя взглядом по его сломанному носу, коротким черным волосам и чуть загнутым ушам, которые немного больше, чем у обычных людей. — Странно, но тебя я читать не могу.

* * *

Волшебник отбыл через сияющий портал. Страг бросил в огонь оставшиеся дрова. Огонь ожил, вспыхнул ярче, там затрещало, будто голодный зверь грызет сочные, крепкие кости. Силуэты деревьев, что проступали из темноты вокруг, напоминали многоруких гигантов.

Поединщик вытащил из-под рубахи амулет и принялся рассматривать в свете костра. Неприметный черный камень. Гладкий, прохладный на ощупь.

Несколько раз подкидыш его терял, проигрывал в карты, но потом всегда отыгрывал назад. В последнее время амулетом очень дорожил — это единственное, что осталось от матери. Ее подарок перед смертью. Тем не менее ни о ней, ни о том, как она погибла, Страгу ничего не известно. Он не знал даже имени.

Сколько он себя помнил, камень всегда был при нем. Он дорого бы отдал, чтобы побольше узнать о матери, какой была и что с ней сталось.

Сунув камень назад под рубашку, он поднял глаза на небо. В свете луны отчетливо виднеется громада великой горы Долгон. Вершина теряется в темноте над верхушками деревьев. Гора просто огромна — склоны простираются на сотни верст. Собственно, королевство Хеймдар, по которому гастролировал цирк Ковмака, уже стоит на склоне, у самого основания. А до вершины вообще не меньше двух недель, если не дольше. И это — верхом. Как успеть к сроку, что поставил волшебник, Страг не представлял.

Достав из кармана металлические шарики, он немного пожонглировал — это занятие ему нравилось. К тому же позволяло лучше сосредоточиться. В цирке он иногда помогал жонглерам во время выступлений. На его умение не жаловались.

* * *

Из леса донесся стук копыт, затем крики о помощи. Последовал громкий смех. Поединщик решил не вмешиваться — какое ему дело до чужих разборок. К тому же до рассвета оставалось недолго, хотелось поспать. Но крики повторились, и Страг понял, что просто не сможет заснуть с такими «соседями».

Он пересек поляну, подошел к деревьям и глянул из-за ветвей.

На залитой лунным светом тропе трое воинов с факелами обступили рыжеволосую девушку. Один поодаль держит под уздцы коней. Еще двое удерживают за руки юнца с вьющимися кудрями. Все облачены в кожаные панцири, на них крупные бляхи из металла. На поясе короткие мечи. Страг насчитал шестерых. Но коней — семь. Где-то еще один…

Раздался шорох. Страг обернулся, готовый к нападению. Сзади — никого. Только одиноко потрескивает костер на поляне.

Юноша попытался вырваться. Он оттолкнул одного воина, второго — рыжего здоровяка — неумело ударил в скулу.

— Не трогайте его! — повелительно закричала девушка. Она попыталась вырваться, но ее крепко держали. Зеленое платье сползло, обнажив плечо. Рыжие волосы растрепались. — Не смейте! Бармис!

— Я люблю тебя, Миранда, — произнес парень с обреченной улыбкой. Рыжий быстрым движением перерезал ему горло. Грудь убитого стала мокрой от собственной крови.

Девушка истошно закричала. Обессиленно повалилась воинам в руки.

— Какого черта ты его убил?! — рявкнул белобрысый. — Лорд приказал доставить в замок! Лично хотел расправиться…

— Этот сопляк меня ударил, Мерн! — буркнул в ответ рыжий. — Я такого не прощаю.

— Ты идиот, Каргон. Теперь лорд Шангер засунет раскаленный прут в задницу тебе и всем нам! Но ты, конечно, ему этого не прощай. Здорово помогает, когда в заднице раскаленная железяка!

— Ничего он такого не сделает. Мы вернем ему невесту. Целую и невредимую. Хотя, если честно, — он бросил похотливый взгляд на девушку, — я бы не прочь попользоваться! Ха-ха-ха!

— Ты хоть понял, что сказал? Тогда нас вообще зажарят на медленном огне. Удивляюсь, как тебя, дурня, взяли на службу!..

Девушке связали руки, Каргон подвел ее к одному из коней.

У Страга за спиной хрустнула ветка. Он замер.

Голос за спиной произнес:

— Повернись. Медленно. Не то убью.

Поединщик подчинился, ожидая, что на него как минимум нацелен арбалет. Но воин шагнул вперед и быстро приставил к его горлу нож. Блеф сработал.

— Кто такой? Какого черта подсматриваешь?

Поединщик резко ударил по шее, и ноги несчастного подкосились. Аккуратно подхватив парня, он положил тело на землю. Нож Страг забрал, снятый с пояса короткий меч ладно устроился в руке.

Однако незаметно все провернуть не удалось.

— Что там за шум, Каргон? Это был Сандр?

— Проклятье, за деревьями кто-то есть!

Воины бросились к Страгу, на ходу обнажая клинки.

Первый неосторожно рванулся к поединщику с занесенным в руке мечом. Страг выставил нож и шагнул навстречу. Враг с хрипами отшатнулся, в горле торчит рукоять.

Четверо окружили выросшего как из-под земли противника. Подкидыш смял защиту ближайшего воина, вонзил клинок в основание шеи. Отразил атаку еще одного, сильным ударом сломал переносицу.