— Да и о мести лучше думать на сытый желудок. — Маг передал ему корзину. — Ешь, пока не остыло.
В корзине оказались хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, сразу почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так — как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких оппонентов.
Глумдар молча наблюдал, как парень расправляется с едой.
Сняв с огня котелок, старик поставил его на траву.
— Ты так и не сказал, зачем меня спас, — сказал Страг, прожевывая ломоть мяса. От острых приправ приятно щипало язык.
— Сначала подкинь дров. Огонь гаснет.
По другую сторону костра лежала охапка толстых веток, которую Страг доселе не замечал. Он бросил немного в огонь. Пламя затанцевало ярче, вверх взвилось облачко искр.
— Видишь ли, — начал Глумдар, — я ищу того, кто сможет позаботиться об одной вещи. Станет хранителем и, если потребуется, защитит от посягательств.
Покончив с мясом, подкидыш достал из корзины крупное сочное яблоко и принялся с аппетитом грызть. Зеленые глаза сохраняли внимательное выражение, он не пропускал ни слова. Он мазнул взглядом по посоху Глумдара. Обычный дорожный посох из дерева. В навершии — круглый белый камень. Видать, и правда волшебник.
— Через несколько дней на вершину горы Долгон упадет Золотой Талисман, — продолжал Глумдар. — Ты должен его подобрать.
— Через неделю я сдохну, гвоздь мне в пятку. На кой мне твой Талисман?
Волшебник покачал головой:
— Он — твой единственный шанс исцелиться. Мое зелье дало лишь отсрочку. Скоро яд вновь начнет тебя убивать.
Страг молча смотрел в огонь, размышляя, что повезло ему вообще-то как утопленнику. Он лишился сразу всего — работы, товарищей, а теперь еще под угрозой жизнь! Нет уж, спасибо. На такое он не подписывался. Усмехнувшись, поединщик подумал, что его никто и не спрашивал.
Он собрался спросить что-то еще, но в нескольких шагах что-то вспыхнуло. Из бледно-голубого сияния проступила человеческая фигура. Женская. Не касаясь ступнями травы, она парит над землей в ночи, источая вокруг себя свет, освещая поляну и деревья неподалеку. Поединщик прищурился.
Фигура выглядела величественно, словно на землю спустился ангел. Хотя в ангелов или богов Страг не верил.
Лицо существа едва просматривается. Зато слова он услышал отчетливо.
— Тот, кто отправится за Золотым Талисманом, — произнесла женщина высоким и нежным, но вместе с тем холодным голосом, — должен омыть руки в источнике Брана!
Страг хмуро смотрел на светящуюся фигуру. Было не по себе, но страха он не чувствовал.
— Без воды из источника каждый, кто прикоснется к Талисману, умрет.
Светящаяся гостья начала гаснуть и исчезла. Растворилась в ночном воздухе.
Страг вопросительно посмотрел на волшебника:
— Что это было?
— Призрачный Вестник. Кстати, хороший совет. Я бы воспользовался.
— Я гляжу, все мастера давать советы, — пробурчал Страг. — Скоро деньги начнете брать…
Он протянул руки к огню, тепло пошло от кончиков по пальцам, охватило ладони и разбежалось по всему телу.
Маг не ответил на колкость. Вместо этого прошептал заклинание. Наконечник посоха едва заметно засиял. Сотворив из воздуха небольшую глиняную фляжку, Глумдар перелил в нее лечебное снадобье из котелка, а то, что не поместилось, выплеснул на траву. Фляжку он протянул поединщику.
— Делай пару глотков время от времени. Тут на день-два. Пока не закончится или не потеряешь.
— А что пить, когда закончится или потеряю? — поинтересовался Страг с сарказмом.
— Сваришь зелье сам. Трава с красно-голубыми цветами, на листьях — желтые узоры. Собирай, где она в тени, а то лечебные свойства теряются.
Парень сунул фляжку за пазуху. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Ночь выдалась не из легких. Взъерошив рукой волосы, он сказал:
— Ладно, уговорил. Отправлюсь на рассвете.
Глумдар медленно кивнул и посмотрел ему в глаза. Они были похожи на круги плавающей в болоте тины и одного с ней цвета.
— Чего смотришь? — спросил поединщик с вызовом.
— Пытаюсь увидеть, доберешься ты до Талисмана или сдохнешь где-нибудь по дороге.
— И че? — насупился Страг.
— А ниче, — ответил в тон ему волшебник.
— Подкидыш… — произнес маг в задумчивости, скользя взглядом по его сломанному носу, коротким черным волосам и чуть загнутым ушам, которые немного больше, чем у обычных людей. — Странно, но тебя я читать не могу.
Волшебник отбыл через сияющий портал. Страг бросил в огонь оставшиеся дрова. Огонь ожил, вспыхнул ярче, там затрещало, будто голодный зверь грызет сочные, крепкие кости. Силуэты деревьев, что проступали из темноты вокруг, напоминали многоруких гигантов.
Поединщик вытащил из-под рубахи амулет и принялся рассматривать в свете костра. Неприметный черный камень. Гладкий, прохладный на ощупь.
Несколько раз подкидыш его терял, проигрывал в карты, но потом всегда отыгрывал назад. В последнее время амулетом очень дорожил — это единственное, что осталось от матери. Ее подарок перед смертью. Тем не менее ни о ней, ни о том, как она погибла, Страгу ничего не известно. Он не знал даже имени.
Сколько он себя помнил, камень всегда был при нем. Он дорого бы отдал, чтобы побольше узнать о матери, какой была и что с ней сталось.
Сунув камень назад под рубашку, он поднял глаза на небо. В свете луны отчетливо виднеется громада великой горы Долгон. Вершина теряется в темноте над верхушками деревьев. Гора просто огромна — склоны простираются на сотни верст. Собственно, королевство Хеймдар, по которому гастролировал цирк Ковмака, уже стоит на склоне, у самого основания. А до вершины вообще не меньше двух недель, если не дольше. И это — верхом. Как успеть к сроку, что поставил волшебник, Страг не представлял.
Достав из кармана металлические шарики, он немного пожонглировал — это занятие ему нравилось. К тому же позволяло лучше сосредоточиться. В цирке он иногда помогал жонглерам во время выступлений. На его умение не жаловались.
Из леса донесся стук копыт, затем крики о помощи. Последовал громкий смех. Поединщик решил не вмешиваться — какое ему дело до чужих разборок. К тому же до рассвета оставалось недолго, хотелось поспать. Но крики повторились, и Страг понял, что просто не сможет заснуть с такими «соседями».
Он пересек поляну, подошел к деревьям и глянул из-за ветвей.
На залитой лунным светом тропе трое воинов с факелами обступили рыжеволосую девушку. Один поодаль держит под уздцы коней. Еще двое удерживают за руки юнца с вьющимися кудрями. Все облачены в кожаные панцири, на них крупные бляхи из металла. На поясе короткие мечи. Страг насчитал шестерых. Но коней — семь. Где-то еще один…
Раздался шорох. Страг обернулся, готовый к нападению. Сзади — никого. Только одиноко потрескивает костер на поляне.
Юноша попытался вырваться. Он оттолкнул одного воина, второго — рыжего здоровяка — неумело ударил в скулу.
— Не трогайте его! — повелительно закричала девушка. Она попыталась вырваться, но ее крепко держали. Зеленое платье сползло, обнажив плечо. Рыжие волосы растрепались. — Не смейте! Бармис!
— Я люблю тебя, Миранда, — произнес парень с обреченной улыбкой. Рыжий быстрым движением перерезал ему горло. Грудь убитого стала мокрой от собственной крови.
Девушка истошно закричала. Обессиленно повалилась воинам в руки.
— Какого черта ты его убил?! — рявкнул белобрысый. — Лорд приказал доставить в замок! Лично хотел расправиться…
— Этот сопляк меня ударил, Мерн! — буркнул в ответ рыжий. — Я такого не прощаю.
— Ты идиот, Каргон. Теперь лорд Шангер засунет раскаленный прут в задницу тебе и всем нам! Но ты, конечно, ему этого не прощай. Здорово помогает, когда в заднице раскаленная железяка!
— Ничего он такого не сделает. Мы вернем ему невесту. Целую и невредимую. Хотя, если честно, — он бросил похотливый взгляд на девушку, — я бы не прочь попользоваться! Ха-ха-ха!
— Ты хоть понял, что сказал? Тогда нас вообще зажарят на медленном огне. Удивляюсь, как тебя, дурня, взяли на службу!..
Девушке связали руки, Каргон подвел ее к одному из коней.
У Страга за спиной хрустнула ветка. Он замер.
Голос за спиной произнес:
— Повернись. Медленно. Не то убью.
Поединщик подчинился, ожидая, что на него как минимум нацелен арбалет. Но воин шагнул вперед и быстро приставил к его горлу нож. Блеф сработал.
— Кто такой? Какого черта подсматриваешь?
Поединщик резко ударил по шее, и ноги несчастного подкосились. Аккуратно подхватив парня, он положил тело на землю. Нож Страг забрал, снятый с пояса короткий меч ладно устроился в руке.
Однако незаметно все провернуть не удалось.
— Что там за шум, Каргон? Это был Сандр?
— Проклятье, за деревьями кто-то есть!
Воины бросились к Страгу, на ходу обнажая клинки.
Первый неосторожно рванулся к поединщику с занесенным в руке мечом. Страг выставил нож и шагнул навстречу. Враг с хрипами отшатнулся, в горле торчит рукоять.
Четверо окружили выросшего как из-под земли противника. Подкидыш смял защиту ближайшего воина, вонзил клинок в основание шеи. Отразил атаку еще одного, сильным ударом сломал переносицу.