Рип и Мерн побледнели, стушевались. Каргон бросил девушку. Ноги понесли его на помощь друзьям.

Поединщик оглядел воинов, что готовились напасть. Да, их больше, но когда Страга загоняли в угол, это лишь стимулировало. Зеленые глаза горели решимостью, в них плясали злые искры. Отступать он не собирался.

Поединщик врезал ногой, и Рип согнулся от удара в пах.

…Он двинулся на последнего оставшегося в живых воина. Не видя, куда пятится, Мерн уперся спиной в дерево. Рука скользнула за пазуху. Быстро достав небольшой рог, он успел звонко протрубить, прежде чем удар поединщика отправил его в забытье.

В ответ невдалеке прозвучал сигнал охотничьего рожка. Страг поморщился — этот гад успел поднять тревогу.

Выплюнув кровь от разбитой губы, он направился к девушке. Миранда изо всех сил терла веревку о сук. Вокруг глаз подсыхают слезы, губы сжаты в ровную линию. Увидев, что ее недруги кто мертв, кто просто обезврежен, девушка на миг обрадовалась. Но, когда Страг приблизился, на лице появились недоверие и страх.

Глава 3

— Не знаю, что ты натворила, — сказал он, освобождая девушку от веревок, — но самое время исчезнуть.

— Оставь меня, холоп. Я никуда не пойду! — Миранда опустилась на колени возле мертвого юноши. Лицо ее было бледно, по щекам катились слезы. Тот лежал на траве, голова — в луже крови. Лунный свет серебрил все вокруг, придавая лицу убитого неземной оттенок. Миранда провела рукой по его затылку, гладя рассыпавшиеся по плечам волосы.

— Бармис, — шептала она. — Бармис…

— Всеотец Шалтан и весь сонм богов, примите его дух и проводите в чертоги бессмертия, — прошептала она, закрыв глаза. — Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле.

Звук охотничьего рога прозвучал ближе. Страг уже слышал топот коней.

— Этот отряд наверняка побольше первого.

«Черт, и зачем я в это полез?! — думал он, злясь на себя. — Мне нужно топать за Талисманом! Но не бросать же теперь эту девчонку…»

— Ему уже не помочь, — сказал Страг с нажимом. — Если не хочешь назад туда, откуда сбежала, уходим. Немедленно, гвоздь мне в пятку!

Девушка молчала. Черты ее лица сделались тверже, рука поднялась к лицу и вытерла глаза. Глянув на своего спасителя, заметив сросшийся после переломов нос, простую рубаху и куртку, утвердилась в мысли, что перед ней обычный простолюдин. Его слегка заостренные оттопыренные уши навели на мысль, что перед ней эльф, но она ее отогнала — эльфы красивые. А этому парню до красоты далеко.

— Если ты не осведомлен, невежда, — сказала она, — я Миранда, дочь Алшада Герольского — владельца княжества Ландор. Пусть отец и ушел к богам неделю назад, никто не смеет мне говорить, что делать или в какую сторону идти. Если прикажу, ты должен мне служить! Это понятно?

Страг напряженно смотрел в просвет среди деревьев, откуда все ближе раздавался топот копыт. Уже отчетливо виднелось пламя факелов.

Пока что его и княжну укрывали деревья. Поединщик удовлетворенно отметил, что всадники первым делом направились к затухающему костру — его видно издалека.

— Если ты не слышишь, княжна, за тобой едут. Хочешь остаться? На здоровье! А у меня полно дел.

Страг повернулся и зашагал прочь.

— Постой! — Девушка двинулась за ним следом, чуть ускорив шаг, но все равно не бежала. Поединщик поморщился — могла бы и побыстрее. — Хорошо, сейчас разумнее отступить! Но ты будешь делать то, что велю я! Это понятно?

— Тише ты!

Страг бросился бежать, почти без шума. Княжна принялась догонять. Полы платья то и дело цеплялись за кусты.

— Ты же легко разделался с теми, — сказала на бегу Миранда, — неужели не управишься с этими?

— Я и с теми-то драться не хотел.

Княжна ахнула, в аристократических глазах мелькнуло изумление:

— Ты разве не собирался меня защищать?!

Сзади послышалось ржание коней, донеслись крики. Обернувшись, поединщик увидел, что преследователи соскакивают с седел: деревья стоят плотно, всюду кустарник в человеческий рост — пройдет только пеший.

Четверо остались с лошадьми, остальные — Страг насчитал десятерых — идут рассредоточенной группой. В руках блестят клинки, воины с треском проламываются сквозь кусты. Еще немного — и нагонят беглецов. Луна им в этом помогает.

Миранда уже тяжело дышит. Страг потащил ее за руку.

Впереди между деревьями струится туман — он отчетливо виден благодаря лунному свету. Поединщик надеялся, что в тумане преследователи их потеряют. К тому же там будет шанс перебить их по одному.

Из-за дерева неожиданно выпрыгнул воин. Страг резко парировал выпад мечом и уложил его ударом в голову.

Появились еще двое. Поединщик отбил пару выпадов, быстро ударил в ответ. Воин отшатнулся. Из пробитой груди хлынула кровь с пеной — должно быть, попал в легкое.

Второй успел только раз ударить ножом, но мимо. Он тут же согнулся от мощного толчка. Добив бедолагу в голову, Страг потащил Миранду вперед.

Десять шагов… Пятнадцать… Их со всех сторон облепил влажный туман. Он напоминал огромный бело-серебристый саван, вот только на собственные похороны Страг пока не собирался. Не раньше, чем пройдет отпущенная неделя.

Воины некоторое время стояли перед стеной тумана, размышляя, стоит ли нырять в эту белесую неизвестность — слишком опасно. Однако, переглянувшись, они вспомнили выражение лица лорда Шангера, нового правителя княжества Ландор, разъяренного, что невеста сбежала из-под венца. Вернись они сейчас, без девушки, им несдобровать. К тому же желание отомстить за смерть товарищей на поляне было слишком сильным.

Переглянувшись, солдаты двинулись в окутанное туманом пространство. Руку каждого оттягивал обнаженный клинок.

* * *

Страг чувствовал — с этим туманом что-то не так. Камень на груди потеплел. Такого раньше не случалось. К тому же он начал едва заметно светиться.

— Что происходит? — спросила Миранда шепотом. Залитый лунным светом туман оседал на лице капельками влаги. — Боги милосердные, мне кажется, на нас кто-то смотрит!..

Страг жестом велел замолчать. Отбросив со лба прядь волос, Миранда отметила, что ее новый сопровождающий как сжатая пружина — вот-вот сорвется, появись сейчас кто у него на пути. Девушке было не по себе. Казалось, кто-то незримый смотрит на нее поверх натянутого лука. Одно неверное движение, и ей конец. И этому здоровяку с зелеными глазами и уродливыми ушами тоже.

Невдалеке слева кто-то вскрикнул. Страг чутко повернул голову, но все вокруг скрыто туманом.

Девушка хотела было спросить, что это было, но не стала. Не хватало, чтобы этот мужлан заметил ее страх. Он — простолюдин, она — княжеского рода. Нельзя показывать свои чувства, если они вредят репутации и княжескому достоинству.

Еще один короткий крик прозвучал рядом.

Кто-то в тумане убивал их преследователей. Страга это вполне устраивало. Но был и другой момент — его с Мирандой могут запросто убить тоже.

Он дал себе слово избавиться от общества княжны при первой возможности — в провожатые не нанимался.

«Выведу на безопасное место, а дальше пусть топает сама».

Поединщик, крепко держа руку спутницы, двинулся вправо.

Раздался лязг сталкивающихся клинков, оборвался криком. Еще один. Страг подсчитал, что преследователей осталось шестеро.

— Да что происходит, холоп?! — спросила Миранда. — Их там кто-то убивает, да?

— Да, — огрызнулся поединщик. Это барское обращение начинало надоедать. К тому же он всю жизнь провел в цирке, и холопом его никто никогда не звал.

Девушка охнула.

— Да, но кто?

— Откуда мне знать!

— Куда ты меня втащишь? Нам нужно выбираться из этого тумана! Это моя княжеская воля!

Страг едва сдержался, чтоб не сказать, куда эта рыжая может засунуть себе эту княжескую волю. Мало того что спас и рисковал за нее жизнью, так теперь должен выслушивать высокомерные упреки.

— Без тебя разберусь.

— Пока ты «разберешься», нас убьют! Ты обязан меня слушать!

Страг вдруг остановился. Миранда тоже замерла за спиной. Из-за завесы тумана прямо перед ними, шатаясь, вышел воин со стрелой в шее. Он хрипел, тщетно пытался ее вытащить. Кровь заливала на груди кожаный панцирь.

Парень рухнул на колени, опрокинулся на бок и больше не двигался.

* * *

Миранда стояла, в ужасе прикрыв рот ладошкой, глаза широко раскрылись. Второй раз за этот вечер кровь и смерть рядом во всех подробностях.

Девушка почувствовала рвотный позыв, но сдержалась — все-таки дочь князя, хоть и покойного, место которого тут же силой занял племянник. Она княжна без наследства. Чувство собственного достоинства заставило взять себя в руки. Тем более рядом мужчина, хоть и простолюдин. Не хватало еще, чтобы счел ее слабой и безвольной.

В детстве ныне покойный — убитый на охоте кабаном — старший брат как-то увидел, что Миранда испугалась и едва не напустила под себя, заметив в своей комнате мышь. Почти год после этого брат донимал насмешками, а иногда и подбрасывал мышей и крыс. Это запомнилось на всю жизнь, и Миранда дала слово, что больше издевательств и насмешек со стороны мужчин не потерпит. Строгость и дистанция — единственная линия поведения, приемлемая с этими самовлюбленными животными. Разве что так вести себя будет муж, но Миранда просила в молитвах, чтобы боги послали такого спутника, который не станет смеяться или притеснять.