Карина Полянская

Северная невеста

ГЛАВА 1

Мелкие звезды неспешно таяли в небе.

Я с ногами забралась в кресло и сейчас, кутаясь в мохнатый плед, ждала появления кого-то из слуг. Холодно. И на душе муторно. Никогда не считала себя неудачницей, а тут.

Все началось с поступления в школу. Дар у меня обнаружили, но такой слабый, что только травы заговаривать его и хватало. А на домашнего учителя в большой семье денег не было, пришлось перебираться в Шантоккар. С самого начала как чувствовала, что ничем хорошим это закончиться не может!

Так и вышло. Уже в первые дни обучения скромную и обычно незаметную меня невзлюбил директор сего славного учебного заведения. Ну, как невзлюбил. Просто вспомнил, что давным-давно знал мою мать, достойную леди Эллирит. И то, что что-то они там не поделили между собой, тоже вспомнил. Ну и пошло-поехало. Самая тесная комнатка в дальнем крыле, бесконечные стычки с его сынком, пристальное внимание местных ловеласов всех возрастов. И без проблем с учебой тоже не обошлось.

Тут надо признаться, что тихая и в основном мирная я, когда надо, постоять за себя умею. А в последний год делать это приходилось часто. Так что весело было всем: и нам с достопочтенным мэтром Лурденом, и незадачливым ловеласам, и тем, кто просто наблюдал за военными действиями со стороны. Последним, я полагаю, в особенности.

Закончилось все печально. Два дня назад, когда почти все мои сокурсники со счастливым смехом скрылись во вспышках телепортов, я уныло брела по оранжерее. Здесь иссохший листок срежу, там износившееся заклинание подправлю. А все потому, что у мэтриссы Ламберты как раз помощница захворала, а заменить девушку оказалось некем. Надо ли объяснять, что этой чести удостоилась моя скромная персона?

Директор появился ближе к вечеру. Важный, степенный, сдержанный, как и положено уважаемому господину. Блестящие каштановые волосы каскадом струились по черному бархату мантии. Зеленые глаза, как сейчас помню, светились торжеством. Никогда бы не подумала, что цвет трав способен оказаться настолько чужим и холодным.

— Соберите вещи, госпожа Витронская, — велел Лурден, с деланым интересом разглядывая пышный бутон розы. — Очень скоро вам предстоит долгий путь.

— И куда же, позвольте узнать? — Я приподняла бровь и настороженно посмотрела на своего влиятельного врага. Кого-то ждет внеплановая практика?

Но в реальности дела обстояли куда хуже.

— Дорогая моя госпожа, — сладко протянул мэтр, — а слышали ли вы о Северном договоре? — и застыл, выжидающе глядя на меня. А на дне зеленых глаз затаилось торжество.

Я? Слышала. Южная империя и поделенный на мелкие княжества Север постоянно воевали между собой. Противостояние длилось многие века. Кланы снежных земель грызлись друг с другом и одновременно успевали портить кровь нам. Императорская армия давно стерла бы противника с лица земли, но уж больно сильны были их маги.

А недавно ситуация кардинально изменилась. Нет, перевес ни на чью сторону так и не пришел. Но враги наконец поняли, что не добьются ничего стоящего, пока будут колошматить один другого. И объединились. Вроде бы даже побеждать начали. Вот тут-то наш молодой император и струсил! То есть, я хотела сказать, неожиданно воспылал желанием подружиться с соседями.

Итогом сему стал Северный договор. Который я, само собой, в глаза не видела, но в народе поговаривали, будто правители в знак примирения задумали обменяться невестами. То есть несколько приближенных нашего императора возьмут в жены северянок, ну и наоборот. Несколько дочерей империи отправятся в долину вечной мерзлоты.

Но это все слухи, не более.

Во всяком случае, именно так я рассуждала до злосчастного разговора с господином директором.

— Вот и славно, — насладившись короткой паузой, заполненной моими воспоминаниями, кивнул учитель. — Потому что очень скоро вы покинете империю. Чтобы выйти замуж.

Что он сказал? А это точно не слуховые галлюцинации? Здесь разные цветы растут.

— Да это же незаконно! — потрясенно выдохнула я и на миг зажмурилась, силясь взять себя в руки. — После того как наличие дара подтвердилось, я обязана пройти надлежащее обучение!

Если бы не это глупое правило, ни за что бы не уехала из дома. Но закон есть закон. Или не для всех?

— Разумеется, вы правы, — с тонкой улыбкой кивнул Лурден. — Но ситуация исключительная. К тому же император уже подписал соответствующий указ.

Одним только богам известно, каких трудов мне стоило устоять на ногах. Но в графе «самообладание» смело можно было мысленно ставить себе «зачет». Даже на лице никаких эмоций не появилось.

— Не переживайте, моя дорогая госпожа Ариадна. Кем-то всегда приходится жертвовать.

Деликатный стук в дверь раздался как раз тогда, когда я размышляла, как лучше поступить: сбежать или написать короткое письмо домой. Оба варианта были провальными, но от мысли, что они есть, на душе становилось немного легче. И слезы на глаза не наворачивались.

— Не заперто, — отозвалась я и плотнее закуталась в плед.

Худощавая женщина, дымчатой змейкой проскользнувшая в дверной проем, в состав местной прислуги точно не входила. Но кто же это тогда?.. Внутри повеяло холодком.

— Доброе утро, льера, — склонилась в вежливом поклоне незнакомка. — Меня зовут Вида, и с этого дня я назначена вашей личной камеристкой.

Удивление накрыло меня бурной волной, потребовалось некоторое время, чтобы справиться с дыханием. Камеристка? Интересно, ее из дворца прислали или от будущего мужа?

Пригляделась к женщине повнимательнее и пришла к выводу, что все-таки второе. Уж слишком внешность северная. Тонкая, вся какая-то серая (но не унылая, а скорее серебристая) и прозрачная, воздушная и холодная. Словно застывшая. Ни единой лишней эмоции на удлинненном лице с выделяющимися скулами. Губы тонкие, немного тронутые перламутровой помадой. Обычные для северян прозрачно-голубые глаза, но волосы. черные точно смоль, как мои собственные, но с изредка попадающимися белоснежными прядями.

— Рада знакомству, — доброжелательно кивнула я. Лучше иметь с ближайшим окружением хорошие отношения, приобрести врагов всегда успею. — Ариадна Витронская.

Впрочем, о второй части имени скоро придется забыть. Еще и это их «льера».

Как ни странно, улыбалась северянка тепло. Никакого напряжения с ее стороны не ощущалось, так что я спокойно доверила себя заботам новоявленной камеристки. Сама же невольно продолжала рассматривать ее волосы.

— Да, я полукровка, — не выдержала наконец Вида и взглянула на меня с едва уловимым вызовом. Тут же поторопилась опустить глаза, но я все равно заметила. — Если вы имеете возражения, во дворце меня заменят кем-нибудь другим.

Против? Я? Да мне вроде бы все равно.

— Нет, просто. Разве так может быть?

Тихий смех перезвоном льдинок заполнил небольшую комнатушку.

— А почему нет? Люди-то одинаковые, разве что цветом волос да жизненным укладом отличаются.

И в самом деле, что это я!

Платье и все необходимое тоже прислали из дворца. Как объяснила Вида, император не имел желания позориться перед соседями, а надежды на то, что рядовая студентка сможет себе позволить «приличный» на взгляд высочайшей аристократии наряд, было мало. К тому же невест решили одеть одинаково, чтобы никто не выделялся.

Насыщенно-синий атлас выгодно оттенял светлую кожу, и глаза стали казаться особенно яркими, синими до невероятного. Пожалуй, если бы не черные как смоль волосы, северяне вполне могли бы принять меня за одну из своих. А так. Одни только ясные боги ведают, какая встреча ждет иноземную невесту в царстве вечной мерзлоты.

— И много нас, таких счастливых? — поинтересовалась я, пока Вида сооружала сложную косу и украшала ее многочисленными шпильками с узорчатыми снежинками.

Ответ поверг меня в ступор.

— Вы одна.

Да быть того не может! По слухам наш любимый правитель решил облагодетельствовать женами едва ли не все посольство, невзирая на возраст и должности. Или врет молва?

— А ты ничего не путаешь?

В зеркале над моей головой отразилась тонкая улыбка камеристки.

— Нет, льера, не путаю. Ваш император и в самом деле предложил представителям посольства невест. Для укрепления добрососедских связей, так сказать. Девушек свезли со всей страны, представили гостям, а возьми да окажись, что этих гостей дома кого жена, а кого нареченная ждет! Еще вчера приглашенные кандидатки по домам разъехались.

— Выходит, меня предлагали особенно настойчиво?

О, в умении господина директора быть убедительным сомневаться не приходилось! И не пожалуешься никому: достаточного влияния моя семья не имела, а император идею Лурдена поддержал. Да и увижу ли я того императора?

Но, даром клянусь, с мэтром мы еще встретимся! Ради этого даже в снежные земли отправиться можно.

— Вас предлагали единственному свободному мужчине в окружении великого князя. Притом так настойчиво, что отказаться льер Арлит не сумел, как ни старался. А старался он сильно, уж поверьте мне!

Хотелось сейчас же расспросить поподробнее о личности жениха, я даже рот уже открыла, но настойчивый стук в дверь спутал все планы.