На некоторое время я отключилась от реальности. Пришла в себя лишь от чего-то горячего, упирающегося в ладони. Опустила взгляд. В моих руках была чашка с темным напитком, от которого тонкой струйкой поднимался пар. Рядом стояла Мадам.

— Кофе? — уточнила я, вглядываясь в жидкость.

— Он. Я бы тебе чего покрепче предложила после таких новостей, но рановато тебе еще.

Я кивнула и, послушно поднеся к губам чашку, сделала осторожный глоток.

— Так, значит, дракон, — прошептала я.

— М-м-м?

Откашлявшись, я произнесла:

— Ну, теперь-то хоть понятно, почему вы так настаивали на нашем сотрудничестве. А я-то голову ломала, — усмехнулась я.

— Ты обижена?

От неожиданного, я бы сказала неуместного, вопроса я вскинула голову и уставилась на Мадам, по лицу которой нельзя было ничего прочитать.

— Нет. Да и глупо было бы обижаться.

— Отлично. Значит, ты понимаешь, что я просто не могла упустить этот шанс.

— Понимаю.

Цепочка: родитель-дракон — дочь-дракон — шпионаж, прослеживалась отлично. Зато всплыли дополнительные вопросы. Кто отец? Где его искать? Связан ли он с моей веселой жизнью?

— Риана, тебе наверняка кажется, что я специально загоняю тебя в угол, но я прошу тебя ответить на мои вопросы честно. Ты раньше встречалась с этим человеком? Знаешь его?

Мадам открыла папку и протянула ее мне. В ней сиротливо лежало фото, на котором был запечатлен высокий мужчина с длинными медного цвета волосами и фиолетовыми глазами. Их я запомнила на всю жизнь. Тот тип, который поймал и бросил меня в тюрьму!

— Он присутствовал на похоронах Рианы Легран, — произнесла Мадам, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Чтоб ты в муках сдох! Сволочь! Если бы не ты…

— Как глаза горят, — хмыкнула Мадам. — Так что? Виделись раньше или?..

— Он меня поймал. Конец знакомству, — отрезала я, испепеляя взглядом фото.

— Хм. Уверена, что вы раньше не встречались? — не унималась собеседница.

— Его трудно забыть.

Не говоря о приметной внешности мужчины, его взгляд запомнился мне больше всего. Он раскаленным жгутом врезался в память.

— Кто это?

— Дарлайт Къер — член гильдии Драконов в Темной империи. Наследник одной из влиятельнейших семей империи. Отличный дуэлянт, правда, образ жизни он ведет достаточно скрытный.

Опять дракон. И что он забыл на моих похоронах? Ни мать, ни отчим даже не заикались о таких знакомых.

— Мадам, а кого в… — слово «гроб» я не сумела произнести, а посему пришлось выкручиваться, — туда вместо меня положили?

— Не все ли равно? — пожав плечами, отозвалась Мадам. — Ну раз тебе так интересно, гроб, — ну вот, она сказала это слово, а меня передернуло, — не открывали. Так что вполне возможно, что он пуст. Для справки, ты погибла в горах Гау, сорвалась с обрыва. Тело нашли спустя сутки. Как понимаешь, видок у тебя тот еще был.

У меня мурашки по коже побежали от черного юмора Мадам.

— Может, этот Къер пришел убедиться, что все пройдет гладко? — стала я рассуждать вслух и, заметив проблески интереса в глазах Мадам, пояснила: — Допустим, в тюрьме поняли, что я не врала, а чтобы нелицеприятная история не вылезла на свет, они… Хотя вряд ли. Родня отказалась от меня еще до «смерти».

Черт, какая-то запутанная история выходит.

— А может, — осенило меня, — это удачное стечение обстоятельств?

— Полагаешь, чтобы замять историю с Палачом, твоя семья согласилась разыграть этот спектакль?

— А почему нет? Отчим меня проиграл, испугался последствий, а тут к нему в дверь постучали и начали расспрашивать обо мне. Вот он и подумал, что я на него донесла, и стал отпираться: мол, моей падчерицы в радиусе ста километров нет.

— А Темным это на руку было, — подхватила Мадам, подавшись вперед. — Состряпали несчастный случай, может, надавили чуток на Легранов, и вуаля — тебя закопали вместе с возможными проблемами.

Ну а что? Такой вариант событий имел право на жизнь. Однако легкая эйфория от разгадки тайны быстро сошла на нет. В голове застучали маленькие молоточки, возвращающие дурную хозяйку в действительность. Идиотка, и чему только радуюсь?

— Скажите, почему вы так со мной носитесь? Вы же можете просто заставить работать на вас, а вместо этого… — слова застряли в горле.

— Действительно, заставить кого-то что-то сделать — легко. Но это не мой метод. Я предпочитаю знать, что люди, которым по роду деятельности я буду вынуждена доверять, не подведут. Постоянно ожидать нож в спину — сомнительное удовольствие, — немного тише произнесла Мадам, одарив меня печальной улыбкой.

И в этот момент я поняла: Мадам поразительная женщина. Твердая, волевая, порой жестокая, но все же свято верующая в чувство плеча. Возможно, в ее прошлом был грустный опыт, и сейчас она старается сплотить вокруг себя надежных людей. Есть ли вероятность, что она ищет не только сторонников, но и… друзей? И могу ли я себе позволить слепо довериться этому чувству симпатии, зарождающемуся в груди?

— А я ведь поначалу думала, что Къер был выбран тебе в качестве наставника.

— П-простите?

— Я тут справки навела. Твоя мать до восстания жила в Лазурии. Это подтверждают сохранившиеся документы. Потом, как и большинство жителей, испугавшихся крови и грязи, она бежала из страны. Далее она отправилась колесить по миру. Семь лет она наслаждалась путешествиями, но, — тут Мадам сделала акцент, — нигде особо не задерживалась. Нам не удалось выяснить, чем она занималась все это время и на что жила. А потом появилась ты. Разумно предположить, что твоего отца она повстречала в этот период.

— Мм…

— Что?

— Вы так уверенно говорите о ней, как о моей кровной матери.

— Хм. Ладно, предположительно мать. Так лучше? — уточнила блондинка. — Не оставляешь мыслей о том, что тебя ей передали по каким-то причинам?

Передали? А что? Вполне себе вариант.

— Знаете, сейчас я ничему не удивлюсь.

— Так или иначе, тут-то и возникает дилемма. Раз твой отец дракон, почему он отвернулся от своего ребенка? Такие, как ты, рождаются редко, а тут тотальное игнорирование собственного чада… Да и кулон.

— К чему вы ведете?

— Понимаешь, кулон явно указывает на то, что твой отец ждал тебя. Он даже оставил тебе подсказку, как его найти. Но вот знаешь ли ты, что с самого рождения маленькие дракончики уже проявляют свою сущность и к ним приставляется наставник?

— Я немного не успеваю за вами, — призналась я. — То вы говорите об игнорировании, то о подсказке.

Мадам выдохнула.

— Есть несколько вариантов развития прошлого. Первый — твой отец, узнав о тебе и твоей особенности, вынужден был отказаться от тебя, но… — Мадам указала на кулон, висящий на моей шее.

— Ага, я должна была его найти, — предположила я. — Потом. Спустя какое-то время.

— Верно. Вариант второй — твоя мать тебе не мать, а либо: а) нанятый для твоей защиты человек; б) твой похититель. В любом случае кулон явно указывает на то, что ты была желанным ребенком. Хотя бы одного из родителей.

— Так кулон не только ниточка в прошлое, но и своеобразная защита? Так выходит?

— Выходит, — согласилась Мадам, хотя она и сама не рада была моей запутанной истории.

— А что там с наставником? — уточнила я.

— Оу. Если рассуждать логически, то ввиду отсутствия родителей-драконов к нему для различной помощи прикрепляется другой дракон.

— Но Къер Темный, — неуверенно проговорила я.

— Да.

— А кулон Светлых.

— Верно.

— Что-то я запуталась.

— В жизни разные ситуации бывают, вот я и предположила, что, возможно, в течение тех семи лет твоей… ей, — поправилась Мадам, — удалось каким-то образом сблизиться с Къером и попросить за тебя в уплату какого-то долга.

— Логично. Но даже если это и так, то что это за мифический долг, способный перевесить здравый смысл и инстинкт самосохранения Темного, практически убившего меня?

Вопрос, естественно, остался без ответа.

— Так, довольно. Я тебя не за этим позвала. Раз тест ты прошла, то пора бы вернуться к насущному.

Молчу, только смотрю подозрительно.

— Итак, вещей у тебя нет, а это не дело. Значит, пора отправляться за покупками, — лучезарно улыбнулась Мадам, а я на время подзависла.

— Вы всегда так резко тему разговора меняете? — осторожно спросила я.

— Да. Привыкай.

— А вас ничего не смущает? Я как бы могу в розыске быть.

— Вот мы и воспользуемся старой доброй маскировкой.

— Магической? Мороком, что ли?

— Зачем? — натурально удивилась собеседница. — Магию засечь элементарно, а вот грим — другое дело. Пошли, пока просто будешь смотреть, потом практиковаться самостоятельно. Нужно же уже начать твое обучение.

* * *

— А мы вообще где? — спросила я Мадам, уверенно шагающую впереди по узкой вытоптанной тропинке с чемоданчиком в руках.

Высокие деревья едва слышно поскрипывали, тихо шелестя листвой, сквозь которую прорывались редкие солнечные лучи.

— На острове посреди океана. Он, как ты понимаешь, закрыт для рядовых посетителей. Природа здесь чудесная, чистый воздух, правда, частенько холодно тут. Но мы думаем над тем, как улучшить щиты.

— Щиты? — переспросила я.

— Ты же не думаешь, что наша обитель доступна всем охочим? Щиты — это один из многих пластов защиты. Они оберегают нас как от нападений, так и от погодных аномалий. Плюс прекрасно экранируют, не позволяя нас засечь. Другими словами, над нами сейчас что-то вроде прозрачного защитного купола.