— А еще говорят, Лукреция весьма сентиментальна и бережно хранит переписку со своими братьями, — проворковала синьора де Россо, намотав на пальчик тугой рыжий локон и склонив голову к плечу.

Герцог Тосканы обхватил пальцами подбородок, усмехнулся, пристально глянув на сестру.

— Так это слухи или нет, Тесс? — негромко спросил он, чувствуя, как внутри просыпается азарт. Джулиано даже подался вперед, опершись ладонями о стол.

— Если завладеть этим архивом, Кастелли даже думать о Тоскане зарекутся, — продолжала Контессина, не ответив на вопрос брата. — Ведь одно дело — сплетни, у нас в обществе много о ком и о чем болтают, а другое — документальные доказательства того, как низко пало семейство Святого Князя. — Темная бровь Тесс поднялась, на губах появилась победная улыбка.

Синьор де Россо соединил кончики пальцев, и на его лице отразилась точно такая же улыбка, что сделало их сейчас удивительно похожими друг на друга.

— Значит, не слухи, — уверенно отозвался он и кивнул. — И ты даже знаешь, где хранится этот архив? — скорее для формальности спросил Джулиано.

— Дворец в Перудже, где синьора Лукреция устраивает свои знаменитые пышные приемы и празднества, — тем же воркующим голосом сказала Контессина, ее улыбка стала шире. — Личная спальня на втором этаже.

— Хм, Перуджа не так уж далека от Флоренции. — Герцог прищурился. — Осталось только придумать, как пробраться во дворец и завладеть архивом.

— Я подумаю, как это можно сделать или кого попросить об услуге. — Контессина поднялась и присела в реверансе. — Что ж, оставляю вас, синьор брат, надеюсь, дел сегодня не очень много.

— Думаю, через пару часов я освобожусь, — кивнул Джулиано и покосился на Тесс. — Предлагаю потом пообедать и отправиться в тренировочный зал.

— С большим удовольствием! — с воодушевлением отозвалась Контессина.

На том они и расстались. Синьора де Россо направилась в библиотеку, тоже заниматься делами — изучать труды по магии и совершенствовать навыки. Хорошо, Джулиано сам был очень неплохим магом, и во флорентийской Академии научился делать полезные артефакты, в том числе такие, которые отлично экранировали эту самую магию. Библиотека как раз имела такую защиту, и Контессина могла спокойно отрабатывать там азы, не боясь, что ее заметят слуги или случайные прохожие, гуляющие в садах дворца.

Тесс зашла в просторное помещение, от пола до потолка заставленное полками, уверенно направилась к лестнице и через некоторое время устроилась в дальнем углу в кресле, открыв первый фолиант из взятых ею книг. Поначалу синьора очень расстраивалась и возмущалась, что женщинам запрещено развивать и учить магию, но потом… По губам Контессины скользнула довольная улыбка. Теперь она даже радовалась, потому что вряд ли кто мог заподозрить в почтенной вдове синьоре де Россо опытную магичку, способную не только на простенькие иллюзии с Воздухом. Да и вообще, благодаря брату Тесс умела многое, что считалось неприемлемым для благородной итальянской синьоры. Недаром же в ее жилах текла кровь свободных дриад, предпочитавших жить своими общинами в лесу и крайне редко уходивших к людям. Только если в самом деле чувства перевешивали желание остаться свободной, и ради того, чтобы выйти замуж за любимого, дриада принимала христианство и получала возможность жить с людьми. Вот ее прабабка как раз была из таких, благодаря чему Контессина с братом и получили способности к магии. А Тесси потом, чуть позже, когда закончился недолгий, к счастью, унизительный брак, получила еще и добровольных учителей — неподалеку от загородного поместья семейства Россо находилась роща дриад. И они в память о сестре, ушедшей к людям по большой любви и прожившей счастливую жизнь, проявили заботу к ее правнукам.

Что удивительно, в полной мере дар раскрывался именно в потомках дриад от людей, сами лесные жительницы обладали в основном магией Природы. Исследования велись до сих пор, почему же люди с частичкой крови дриад могут больше, чем сами коренные обитательницы леса, но пока ничего толкового не выяснили и потому принимали как данность. А вот церковь в свое время запретила женщинам развивать способности под страхом ареста и даже возможной казни, если кто-то попадется на активном применении. Но Контессину это не остановило, особенно когда брат неожиданно поддержал и даже помог по мере сил с объяснениями. И совсем уж прекрасно, что, в отличие от других знатных домов Флоренции, во дворце Питти священник не жил. Герцог Тосканы пожаловал ему свой небольшой двухэтажный домик в глубине обширного сада при дворце, что потешило самолюбие почтенного кардинала и вполне устроило брата и сестру.

Сбросив туфельки и с ногами забравшись в кресло, Тесс углубилась в изучение статьи по применению магии Воздуха в различных ситуациях. Ей больше всего нравилось работать с этой переменчивой стихией, хотя и остальными синьора де Россо владела очень даже неплохо.

Чезаре метался по роскошному номеру одной из лучших гостиниц Флоренции, с трудом удерживаясь, чтобы не крушить все вокруг. Ему посмели отказать! И кто! Эти никчемные аристократишки, ничего собой не представляющие, мнящие, что сохранят свою драгоценную Тоскану в неприкосновенности! Кулак Чезаре с силой опустился на столик, так что вазочка из драгоценного позолоченного стекла на нем подпрыгнула и чуть не разбилась. Свирепо зарычав от бешенства, Чезаре рванул шнуровку колета. Дыхания не хватало, а перед глазами стояло надменное лицо Джулиано и его холодный взгляд. Чертов герцог! Ну ничего, он, Чезаре Кастелли, так просто не отступится, он найдет способ подобраться к этой глупенькой пустышке синьоре де Россо. Очаровать ее не составит никакого труда, вот надо было не нахрапом, стремясь исполнить волю отца как можно скорее, а исподволь, — походить в гости, поухаживать. Тем более, про Контессину говорят, что она охоча до увеселительных мероприятий, приемов и маскарадов, этим и надо было воспользоваться.

Схватив графин и залпом, прямо из горлышка, ополовинив его — прохладный, терпкий гранатовый сок отлично утолял жажду, несколько струек стекли по шее мимо рта, — Чезаре вытер губы ладонью и решительно выдохнул. Он немного успокоился, пришла пора связаться с отцом, уведомить о провале миссии. Кастелли поморщился и подошел к сумке, небрежно брошенной на пол около роскошной, с парчовым покрывалом кровати, достал оттуда овальную рамку из переплетенных гладких веточек, покрытых замысловатой вязью серебристого рисунка. Установив на подставке, Чезаре направил легкий поток Воздуха на специальный знак вверху, и рисунок мягко засветился, а середину рамки стал заполнять плотный туман, в глубине которого постепенно проступили очертания богатых покоев. Виднелся расписной потолок, часть тяжелой бронзовой люстры с подвесками из хрусталя, край картины в золоченой раме и узорчатый шелк на стене.

На первом плане сидел в кресле худощавый мужчина в летах, одетый в небрежно запахнутый халат, украшенный богатой вышивкой. Жесткий взгляд и острые, резкие черты лица придавали ему сходство с хищником, узкие губы были плотно сжаты. Мужчина держал в руках кубок, и Чезаре сомневался, что в нем вода или сок. Святой Князь любил роскошь, красивых женщин, вкусное вино и еду и совершенно не скрывал этого, хотя предполагалось, что владыка христиан все же будет соблюдать скромность и умеренность. Однако его святости Родриго Кастелли никто не смел указать на несоблюдение догм. Всех кардиналов, благодаря которым он взошел на престол в Риме, Родриго держал железной рукой в основном с помощью шантажа или денег.

— Чезаре? — прохладно произнес Князь. — Чем порадуешь, сын?

— Ничем, — мрачно ответил младший Кастелли, опершись ладонями о стол и исподлобья глянув на Родриго. — Герцог Тосканский отказал мне в руке своей сестры, отец. Твой план не удался. — Он криво улыбнулся.

Брови Родриго сдвинулись, мужчина отставил кубок и недовольно глянул на Чезаре.

— Я не этот ответ хотел услышать, — сухо отозвался Святой Князь, сжав подлокотники кресла и чуть подавшись вперед. — Плохо просил, значит. Тоскана нужна мне, Чезаре, и ты это прекрасно знаешь. И твой брак с Контессиной принесет мне ее на блюдечке! — Родриго повысил голос, нахмурившись сильнее.

— Не кричи, — поморщился Чезаре. — Я все прекрасно понимаю, но ее чертов братец не пустит меня больше на порог своего дворца! — Он с раздражением выдохнул.

— Не ругайся, — одернул его Святой Князь. — Мне плевать, как ты это сделаешь, но из Флоренции ты должен вернуться с синьорой де Россо в качестве твоей невесты, понял? — отчеканил Родриго и рывком схватил кубок. — Не важно, сколько тебе понадобится времени, очаруй девчонку так, чтобы она голову потеряла от тебя, ты же умеешь, я знаю. — По губам старшего Кастелли скользнула ироничная усмешка — По тебе половина римских баб с ума сходит, что тебе какая-то одна тосканская провинциалка? А уж брата она уломает, если ты ее обольстишь, — уверенно закончил Родриго.

— Да знаю, — огрызнулся Чезаре и взъерошил пятерней волосы. — Ладно, сделаю, — отрывисто сказал он и выпрямился. — Буду держать в курсе.