Поняв, что в этом отношении проблем не предвидится, я решил ознакомиться и с той частью инструкции, где описывалось управление погрузчиком через нейросеть. Как оказалось, управление двигательными функциями из плана силового кокона переходило в сферу разума и все команды к тем или иным действиям или перемещениям отдавались мысленно и передавались на погрузчик через интерфейс нейросети.

А вот дальше уже пошли отличия, которые были недоступны при ручном управлении. В режиме прямого управления активировалась функция автоматического функционирования агрегата, когда он приступал к работе по определенно заданному алгоритму, а оператором осуществлялся только контроль выполнения операциями. Кроме всего прочего, было возможно несколько погрузчиков, до шести штук, объединить в едино управляемый механизм, преобразовав одного из них в некий командный модуль и рассчитав алгоритм выполнения операций уже для этого созданного кластера погрузчиков, как единой системы. И последним пунктом был доступ к командному меню погрузчика, который позволял проводить его тонкую настройку, оптимизацию, его функциональность и качество работы, а также обновление используемого на нем программного обеспечения. Доступ к внешним сетям и объединение в кластер нескольких погрузчиков осуществлялось через нейросеть оператора. Поэтому и обновление программного обеспечения было возможно только через нейросеть оператора, хотя мне непонятно, зачем это было сделано, но теперь зато до меня дошёл весь смысл установки нейросетей людям. Без нейросети и оператора эти штуки работали с наименьшей эффективностью.

Закончив с инструкцией, я проверил время, убедился, что прошло его не так и много, а поэтому решил немного позаниматься домашним хозяйством.

Первым делом я разобрал рюкзак. Всю одежду уложил в один из стенных шкафов в спальне. Кроме того, в соседнее отделение поместил весь бесполезный сейчас скарб, вроде лесок и кружек, оставив на столе только железную фляжку Лены, ее перочинный нож, фотоаппарат, найденный в ее рюкзаке, и странный прибор, которым она пользовалась в пещерах. К этому добавился мой навигатор, мультитул и охотничий кинжал. Отдельно положил «Макаров», кобуру и обоймы к нему.

Осмотрев это выложенное на столе богатство, я к пистолету отложил свой кинжал, железную фляжку и чип с базой знаний «Техник».

После этого остальное хотел уже убрать в сейф, но тут кое-что придумал и обратился к искину.

— Кира, есть задание. Скажешь, если моего доступа к использованию этой функции не хватит. Ты можешь снять трехмерные модели вот с этих предметов? — и я показал на оба пистолета, флягу, мультитул, навигатор, странный ноутбук Лены и ее фотоаппарат.

— Да. Стандартная операции при анализе структурной модели предмета или любой другой материальной или нематериальной сущности, — ответила Кира.

— Чего? — не понял я. — Хотя потом объяснишь, сейчас главное, что ты это можешь сделать. Тогда выполняй.

И я приготовился поднимать по ее просьбе предметы и крутить их перед глазами, как это проделывал торговец, но буквально через несколько секунд она ответила:

— Универсальные модели для каждого из выбранных предметов созданы.

— Быстро ты, но я же говорил о трехмерных.

— Это более широкий спектр построения моделей, строится не только внешняя виртуальная модель предмета, но снимается и его информационная модель.

«Опять что-то непонятно. Нужно срочно учиться. А то как беспомощный котенок себя чувствую», — такая странная у меня получилась реакция на незнакомое определение.

— Информационная модель? — спросил я.

— Создается на основании ментальной информации, полученной через ментально-информационное поле. Данная опция стала возможна только с последним обновлением, через интерфейс нейросети и лишь у операторов с активным ментальным полем.

«Я, может, чего-то не понимаю, но мне опять же неоднократно говорили о том, что мой уровень ментоактивности находиться на абсолютном нуле. Все страннее и страннее. Кто-то, видимо, сильно ошибался на мой счёт», — уверенность в том, что я прав, начала крепнуть во мне еще больше.

Но оставив эти мысли на потом, я вернулся к той задаче, которую хотел поручить Кире.

— Мне нужно, чтобы ты порыскала по сети и постаралась найти как можно больше информации по этим или аналогичным предметам, начиная от их происхождения и заканчивая ценой покупки-продажи.

— Задание принято в исполнению. Для большей эффективности поиска необходимо провести спектральный анализ искомых предметов. Выполнить? — спросил у меня искин.

— Конечно, — согласился я.

Вот этот анализ длился несколько дольше. Практически три минуты искин потратил на это, при этом извинившись за задержку. Возникла она в связи с тем, что у Киры не получилось провести спектральный анализ пистолета, найденного в сейфе.

— Ну и ладно, — ответил я, — приступай к поиску так.

А потом, вспомнив о еще одной своей мысли, сказал:

— Еще мне необходимо составить прайс цен на базы знаний, которые можно приобрести тут на станции, при этом введи фильтрацию по ценам на один вид товара от нескольких продавцов, а также по максимальной надежности продавца. Постараюсь найти тех, у кого можно наиболее безопасно приобрести базы знаний, может, найдутся и не слишком дорогие.

«К тому же нужно будет у Тмора об этом спросить», — закончил мысленно я свою речь.

— Принято, — согласилась Кира, — использовать усложненные алгоритмы методов поиска и фильтрации информации?

— Что это даст?

— Повысится надежность и качество предоставляемой информации, но при этом примерно в пять раз увеличится время поиска.

— Давай так, сначала проведи обычный поиск для всех заданий, а потом переходи на усложненные алгоритмы. А результаты совмещай по мере их проверки, помечая те, что прошли усложненный алгоритм поиска.

— Принято.

— Кстати, а сколько на это потребуется времени? — заинтересовался я, отменять приказа я не собирался, так как выполнить эту работу все-таки необходимо, но понять, сколько на это потребуется времени, было нужно.

— Первичные результаты будут готовы через два часа сорок минут. Полную проверку информация пройдет примерно за двенадцать — пятнадцать часов.

— Понятно. Буду ждать, — пробормотал я и вернулся к столу, на котором все так же были разложены предметы.

Повесив фляжку и свой охотничий нож на левый бок, а кобуру с «Макаровым» на правый, я положил себе в карман чип с базой «Техник» и планшет с картой, а все остальные предметы аккуратно уложил в сейф и закрыл его. Удивительно, но на стене не осталось и следа от него.

Еще раз осмотрев свою квартиру и решив, что пока делать здесь совершенно нечего, а сидеть дома мне совершенно не хотелось, я открыл дверь и вышел на улицу.

Там, за дверьми меня ждал целый новый неизведанный мир.

Мир, о котором я никогда не мечтал, но который принял и не оттолкнул меня.

Мир, где словом тайна было пропитано все окружающее пространство.

Мир, который не просто предоставил мне шанс, но и дал возможность его реализовать.

Хоть этот мир и был сейчас ограничен стенами космической станции Рекура-4, но главное было в том, что он был мне неизвестен и интересен.

Это был мир, в котором я хотел жить.

Это был мой мир.

Эпилог

Бескрайний и безграничный космос. Тихий и безмолвный. Спокойный и вечный. Ничто не может нарушить его покой. Никто не сможет изменить его суть. Он был и существовал всегда.

Но та капля жизни, что может пробиться где угодно, появилась и в этой точке пустого пространства, именуемого вселенной.

* * *

Небольшой астероидный пояс в окрестностях станции Рекура-4, нарушающий гармонию той вечной пустоты, что простиралась кругом.

Выбрано это место было не случайно. Данный пояс был богат залежами тяжелых металлов, и поэтому то, что сейчас происходило за его границей, не мог узнать никто.

Вдруг эту спокойную идиллию глубокого космоса разорвала произошедшая электромагнитная вспышка. После нее на самой границе пояса из подпространственного прыжка вышел крохотный корабль, по своей форме напоминающий полумесяц.

И сразу же прошмыгнул за тело ближайшего астероида.

Через два часа полета по известным только ему извилистым, неустойчивым и изменчивым тропам, проходящим сквозь все астероидное поле, этот корабль вышел к небольшой аномалии, расположенной в центре этого скопления каменных глыб, и со всех сторон окруженной множеством астероидов, пылевой взвесью и огромным количеством небольших обломков.

А еще спустя пару минут от крохотного летательного космического аппарата отделился разведывательный зонд и ушёл вглубь аномалии.

С момента его отправки прошло уже несколько часов, когда неустойчивая аномалия вошла в свою наиболее стабильную фазу.

И именно в этот момент из нее выскользнул малый разведывательный эсминец Империи Аграф.

Корабли пошли встречным курсом.

И вот уже два судна без опознавательных знаков, один из которых принадлежит аграфам, а принадлежность второго визуально неопределима, сблизились настолько, что малый корабль смог выпустить абордажный захват, который и притянул его к корпусу эсминца.

Затем из первого судна, которое тут оказалось раньше, на обшивку большого корабля вышла фигура в скафандре и направилась к шлюзовому входу в эсминец.

Спустя пять минут в рубке имперского эсминца состоялся странный разговор.

— Вы смогли выйти на их след? — спросил очень пожилой аграф у более молодого, сидящего напротив него.

Его возраст выдавало хотя бы то, что он был внешне стар и абсолютно лыс. Что для представителей расы долгоживущих, столетиями и даже тысячелетиями не стареющих и остающихся внешне молодыми, было очень удивительным фактом. Точный же возраст этого аграфа был сложноопределим. Но даже если вечно молодой император аграфов, разменявший уже десятое тысячелетие, выглядел как двадцатипятилетний мужчина, то возраст находящегося в рубке пожилого аграфа пугал.

Получалось, он должен был видеть первых аграфов или мог быть одним из них.

Уже давно никто ему не задавал подобный вопрос, ведь тех, кто мог подтвердить или опровергнуть его слова в Империи, уже давно не осталось.

Лишь этого странного аграфа костлявая никак не хотела приглашать к себе в чертог.

Кем он был и чем занимался в Империи, не мог сказать никто, даже сам император.

Но сидящий напротив него был уверен, что если этот аграф прикажет, то император выполнит его приказ не раздумывая.

Ведь так оно и произошло.

Один приказ он уже выполнил. Именно поэтому они сейчас находятся здесь.

И сейчас этот странный и непонятный аграф, которого не могло быть по определению, обращался к прибывшему на эсминец своему молодому соотечественнику.

Судя по всему, это был военный. Жесткий, стальной взгляд, волевое лицо. Очень крупная, присущая больше человеку, фигура. Хоть он тоже был немолод, но по сравнению с задавшим вопрос его можно было назвать юнцом, если не младенцем. И он бы даже не посмел возразить, обратись аграф, сидящий напротив, к нему подобным образом.

— Нет, лорд. Но они на станции. Нам это известно достоверно.

— Рассказывай, — распорядился пожилой.

— Мои разведчики смогли попасть на вербовочный пункт во время очередного набора. Судя по всему, охотники за головами с планеты вели к ним живой товар. Однако его перехватил один из местных Департаментов. Какая-то темная история. Все охотники, пришедшие туда, загадочным образом исчезли.

— Так, может, люди и позаботились об этом? — усомнился пожилой.

— Нет, — уверенно произнес военный, — это не они. Мы просмотрели все записи и проверили показания всех сигнальных датчиков. Никто из тех, кто был на планете, на продолжительное время не пропадал из области обзора камер и настроенных сигнальных контуров.

Немного подумав и постучав старыми и высохшими пальцами по поверхности стола, судя по всему, главный на этом эсминце произнес:

— Это странно, но к нашему делу может не иметь никакого отношения. Почему такая уверенность? — задал уточняющий вопрос старик.

Второй аграф засунул руку в напоясную сумку и вытащил оттуда информационный чип, положив его на стол, он посмотрел прямо в глаза сидящему напротив него старому аграфу, а потом произнес:

— Я вам никогда особо не верил, — честно проговорил он, не отводя взгляда, и немного помолчав, чтобы убедиться, что его слова дошли до собеседника, продолжил: — Ваши слова всегда воспринимались мною как сказки или бред выжившего из ума старика.

От этих фраз лицо пожилого аграфа вытянулось, а скулы напряглись.

Но военный не замолчал, а продолжал говорить:

— Теперь я вам верю.

Старик удивленно посмотрел на молодого.

— И что же изменило твою точку зрения? — с усмешкой произнес лорд.

Прибывший военный насколько секунда молча катал по столу инфочип, а потом весомо закончил:

— Мы нашли эманации смерти одного из младших. Им не более двух дней.

И пододвинул чип к лорду.

Станция Рекура 4.

В кабинет начальника Департамента по исследованиям, запыхавшись, влетел один из новеньких сотрудников, набранных всего несколько месяцев назад. Перед Стаксом стоял молодой парнишка девятнадцати лет, буквально только полгода назад закончивший профессиональное училище. Это были последние кадры, которое им прислали из метрополии до блокады сектора.

Как он прошмыгнул мимо секретаря, сидящего в приемной, было непонятно, но сейчас перед Грегором предстал растрепанный молодой человек, который никак не мог отдышаться, чтобы сообщить какую-то новость.

— Что вы хотите? — строго и с нажимом спросил у своего подчиненного Стакс.

«Кому понравится, когда к нему влетают в кабинет, как к себе домой какие-то люди?» — подумал он.

— Я дежурный оператор станций слежения, — заикаясь, произнес он.

— И? — Парень никак не мог закончить своей мысли, постоянно сбиваясь и замолкая.

— Там архи, — только и выдохнул парень с побледневшим лицом.

«Началось», — решил старый боевой офицер.

Вот только чем было это начало, он знать не мог.

* * *

В одном из фешенебельных особняков третьего VIP-уровня станции Рекура-4 собралось несколько человек.

Правда, выглядели людьми они только внешне.

— Что произошло на планете? — спросил один из присутствующих.

— Сорвалась крупная поставка, в причинах разбираемся, — ответил стоящий у окна человек.

— Что-то еще?

— Да. Пропал один из младших. Никаких его следов найти не удалось. Он был отправлен встречать товар.

— Местные?

— Нет, мы провели расследование. Никто не мог участвовать в нападении.

— Дикари?

— Хоть это и маловероятно, но возможно. Тем более они нам не подконтрольны.

— Проверьте их.

— Хорошо.

Тут в одном из углов комнаты зашевелилась тень, и шипящий голос, уж никак не могущий принадлежать человеку, произнес, обращаясь ко всем:

— Оставьте эти детские игры. Что по меняющему судьбу?

В комнате наступила гнетущая тишина. Отвечать задавшему вопрос никто не хотел.

— Ну, я жду, — прошелестело у всех в головах, и присутствующих накрыло такой волной страха и ужаса, что поневоле стараешься вжаться в пол и стать как можно незаметнее.

— Оставь их, — раздалось откуда-то сверху.

Тут от потолка отделилась еще одна невесомая тень и, преобразившись в красивую невысокую девушку, ответила:

— Среди тех, кто попал на станцию, его нет. Я бы почувствовала. Или он намного умнее, чем мы все думаем.

— И что? — раздался шепот, леденящий мозг и разрушающий душу любого, кто его мог слышать.

— Если он и правда существует, я знаю, как его выманить, — произнесла девушка, и только тут, когда она сделала пару шагов вперед, на ее лицо упал лучик света, стало понятно, что и на человека она похожа мало, больше она напоминала миниатюрную аграфку.

— Смотри, он нужен нам живым. Нам не простят, если мы упустим наш шанс вернуться назад, — шепот уже не убивал своим звучанием и не разрывал мозг, но от этого он не стал менее ужасающим и подавляющим.

Все остальные присутствующие в комнате даже не могли пошевелиться под тем прессом, что он создавал.

— Я сделаю, повелитель, — произнесла девушка.

И развернувшись, вышла из комнаты.

— Я ей не доверяю, — тихо проговорил один из присутствующих. — Она слишком привязалась к людям. Она не простила смерти своего человека.

— Моя дочь не могла привязаться к человеку, — столько ярости и злобы, перемешанной со смертью и желанием разорвать всех в клочья, было в последних словах повелителя, что возразить ему никто не посмел.

Но даже он сам знал, что так оно и было. Ведь он сам убил этого человека.

И сейчас появился еще один.

* * *

Я вышел из своей новой квартиры и посмотрел на свалку, именуемую складами утильсырья, которая, по словам профессора, возможно, станет постоянным местом моей работы.

Никакого отторжения эта мысль у меня не вызывала.

Но я знал, что это только начало. Свой первый шаг над пропастью я уже сделал. Теперь остался второй.

И он не за горами, даже ближе, чем я могу себе представить.

Вот он. Передо мной, тот тонкий канат, по которому я должен пройти.

Кто сказал, что первый шаг самый сложный? Тот никогда без страховки не балансировал на краю жизни и смерти.

Когда ты встал на канат и под тобой простирается бездонная пропасть, каждый твой шаг будет как первый или последний, как тебе повезет.

Пока удача на моей стороне.

И я все еще иду.

Главное — не останавливаться, иначе следующий шаг можно просто не успеть сделать, и не заметить, как канат выскользнет у тебя из-под ног.

Но я этого не боюсь. Страх я оставил в начале пути.

А теперь я уже иду. Иду вперед. Не оглядываясь назад и не смотря вниз.

И вот мой следующий шаг.

Развернувшись, я пошёл в направлении жилого сектора на этом уровне станции.